Scotland befinden sich auf unbekanntem Gebiet und steuern auf unruhige Gewässer zu. Zwei Siege von zwei zum ersten Mal, seit aus Five Nations Six Nations wurde, und die Aufregung, die durch die Tartan-Ränge strömt, ist greifbar. Aber jetzt ist es Zeit für Hoffnungen auf einen schwer fassbaren Titel.
Frankreich, der Titelverteidiger, lauert am Sonntag in Paris auf die Mannschaft von Gregor Townsend, bevor Irland, die Nummer 1, in zwei Wochen in Edinburgh eintrifft. Eine Niederlage in beiden Spielen muss nicht unbedingt ein tödlicher Schlag sein, wenn man bedenkt, dass Italien in Runde fünf Murrayfield besucht. Aber die Optimisten nördlich des Hadrianswalls möchten Sie glauben machen, dass dies der richtige Zeitpunkt ist, wenn Schottland zwei Jahrzehnte der Unterleistung abschütteln will.
Niemand unterschätzt die Herausforderung einer aufgeheizten französischen Mannschaft, die zeigen will, dass ihre jüngste Niederlage in Dublin – die erste seit 15 Spielen – nur ein Hindernis auf dem Weg zu einer Heim-Weltmeisterschaft im Herbst war, aber daran besteht kein Zweifel die Stimmungsmusik im Gastlager.
Nachdem die Schotten vor drei Wochen ihren Hoodoo-Busting-Sieg von 2021 in Twickenham wiederholt und mit einem schönen Sieg über Wales untermauert haben, gehen sie voller Überzeugung und Selbstvertrauen ins Stade de France und bestehen darauf, dass sie ihre Strapazen noch nicht vollständig getroffen haben.
Sie haben eine feste Seite, mit Finn Russell und Richie Grey, die einen Teil des Rugby ihres Lebens spielen, und werden durch die Rückkehr von zwei britischen und irischen Lions gestärkt. Hamish Watson, vollständig wieder fit, ersetzt Luke Crosbie an der offenen Flanke. Das Spielmanagement des Scrum-Half Ali Price, der nach seinem Ausfall bei den ersten beiden Siegen wieder auf der Bank sitzt, kann ebenfalls von entscheidender Bedeutung sein.
Watson, ein starker Breakdown-Bandit, wird der Schlüssel sein, um Frankreich daran zu hindern, im Angriff zu glänzen, während er Schottlands eigene Geschwindigkeit und Lebendigkeit beim Balltragen erhöht. Mit Glasgows Rory Darge auf dem Comeback-Trail und möglicherweise für das Spiel gegen Irland verfügbar, steht Watson unter Druck, etwas zu bewirken.
Townsend hat sich entschieden, Frankreichs Sechs-Zwei-Aufteilung von Stürmern und Verteidigern auf der Bank auszugleichen, um zu versuchen, die körperliche Gleichheit aufrechtzuerhalten, wobei der aggressive Sam Skinner eingesetzt wurde, um die schwere Brigade der Gastgeber zu bekämpfen.
Fabien Galthié hat nach Frankreichs Dublin-Rückschlag kaum den Panikknopf gedrückt und nur einen erzwungenen Wechsel vorgenommen. Da der Schwergewichts-Requisiteur Uini Atonio gesperrt ist, kommt Mohamed Haouas ins Spiel. Der Tighthead hat gegen Schottland Geschichte. Sein wilder Schlag gegen den Kopf von Jamie Ritchie im Jahr 2020 brachte eine rote Karte ein, als die Schotten den zweiten von drei Siegen in fünf Meisterschaftstreffen mit den Franzosen unter Townsends Uhr sicherten.
Neun der am Sonntag startenden XV waren beim überwältigenden Sieg in Paris vor zwei Jahren dabei – das einzige Mal Les Bleus unter Galthié zu Hause verloren haben. Frankreich führte fünf Minuten nach der Nachspielzeit, als Duhan van der Merwe einen bemerkenswerten 23-Phasen-Angriff beendete, obwohl Schottland in den letzten 10 Minuten nach Russells Roter Karte mit einem Mann im Rückstand war.
„Die Art und Weise, wie wir bis zum Schluss weitergemacht haben, wie wir verteidigt haben, wie wir weiter daran geglaubt haben, selbst als wir unterlegen waren – das war herausragend“, erinnerte sich Townsend. “Es braucht etwas, um diese Leistung zu übertreffen.”
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Vielleicht etwas aus Townsends eigenem Spielbuch? Sein Platz in der Geschichte des schottischen Rugbys wird durch einige seiner Heldentaten in Paris verewigt. Als 21-Jähriger im Jahr 1995 half sein Out-the-Back-Pass – der berühmte „Toonie Flip“, mit dem Gavin Hastings zu einem denkwürdigen Siegesversuch im alten Parc des Princes durchfuhr, den Schotten, ein 26-jähriges Bestehen zu beenden Siegesserie in der französischen Hauptstadt.
Vier Jahre später orchestrierte er einen der schönsten Siege Schottlands aller Zeiten auf fremdem Boden, als ein Blitz von fünf Versuchen in der ersten Halbzeit – einer von Townsend selbst erzielt, um ein Full House bei dieser Meisterschaft von 1999 abzuschließen – den Weg für nicht nur ein bemerkenswertes 36-22 ebnete Sieg, sondern auch der letzte Fünf-Nationen-Titel, als England am nächsten Tag durch Scott Gibbs späten Versuch für Wales im Wembley-Stadion zunichte gemacht wurde.
Das war so gut wie es für Schottland noch 22 Jahre lang nicht ging, bevor Townsends Team vor zwei Jahren in Paris gewann.
Mit Berichten, die darauf hindeuten, dass die Scottish Rugby Union Leon MacDonald, den ehemaligen neuseeländischen Außenverteidiger, der jetzt Trainer der Auckland Blues ist, als möglichen Nachfolger anstellt, wenn Townsends Vertrag nach der Weltmeisterschaft ausläuft, könnte dies das letzte Mal sein, dass er Schottland führt in den Stader Kessel.
Ein weiterer seismischer Sieg würde nicht nur seine Liebesaffäre mit Paris festigen, sondern am 13. März einen wahrscheinlichen Titel-Showdown mit Irland und eine mögliche Neigung zum Grand Slam auslösen. In der Tat berauschende Tage.