“Cund ich schwöre?“, fragt Sean Longstaff. Der Mittelfeldspieler von Newcastle hat die Uhr auf 2020 zurückgedreht und sucht nach dem richtigen Wort, um zu betonen, wie schlecht sich seine Karriere damals entwickelt hat. „Im Training war ich ein bisschen eine Meise“, erklärt er schließlich. „Es war nicht schön, hier zu sein. Ich war unglücklich.“
Heute ist Longstaff eine tragende Säule im Mittelfeld von Eddie Howe und freut sich gespannt auf das Carabao-Cup-Finale am Sonntag gegen Manchester United im Wembley-Stadion. Vor zweieinhalb Jahren hatten jedoch eine schwierige Beziehung zu Newcastles ehemaligem Manager Steve Bruce und eine langsame Genesung von einem Kreuzbandriss alles getrübt.
Schließlich intervenierte ein besorgter und einfühlsamer älterer Teamkollege. „Matty Ritchie hat uns beiseite gezogen und gesagt ‚Longy, das musst du regeln’“, sagt der 25-Jährige. „Einige Leute haben dich einfach abtreiben lassen, aber er war derjenige, der mich zurückgezogen hat.“
Die Dinge spitzten sich zu, als Longstaff eines Morgens nach dem Frühstück vor seinem Vater David in Tränen ausbrach. Als ehemaliger britischer Eishockeyspieler, der jetzt Tynesides Whitley Warriors trainiert, erkannte David, dass sein Sohn fachliche Unterstützung brauchte, und glücklicherweise kannte Ritchie genau den richtigen Psychologen, um sie zu liefern.
„Nachdem ich vor meinem alten Herrn zusammengebrochen war, schrieb Matty uns eine SMS und sagte, Sie müssten mit diesem Typen sprechen, und zwar jetzt“, erinnert er sich. „Wenn er uns nicht auf den richtigen Weg gebracht hätte, würde ich jetzt wahrscheinlich nicht hier spielen. Ich bin wirklich, wirklich dankbar.“
Wenn ein Teil des Problems Longstaffs Beziehung zu Bruce war, war der Druck, ein plötzlich außer Form geratener Lokalmatador in einem Abstiegskampf zu sein, auch für den jungen Newcastle-Fan aus North Shields zu viel geworden.
„Wenn du nicht gewinnst, kann dieser Klub ein harter Ort sein“, sagt er. „Ich denke, es ist schwieriger für lokale Spieler. Wenn du gut bist, denken die Fans, dass du Maradona bist und wahrscheinlich besser als du bist. Dann, wenn es dir nicht so gut geht, bekommst du mehr Stick als vielleicht einige der anderen, weil die Fans sich mehr mit dir identifizieren. Die Leute denken, dass Sie den besten Job der Welt haben, aber manchmal scheint es der härteste zu sein.
„Aber ich bin jetzt auf der anderen Seite, ich habe viel mehr Perspektiven und es gibt keinen anderen Ort, an dem ich lieber Fußball spielen würde. Ich bin viel glücklicher, lächle viel mehr und genieße das Spielen. Es ist kein Problem, jeden Tag zum Training zu kommen. Ich weiß jetzt, dass es nur darum geht, den Geist zu sortieren und alles schön ruhig zu halten.“
Während er in einer Indoor-Übungsscheune auf dem Trainingsgelände in einem Vorort von Newcastle sitzt und sich unterhält, spricht Longstaff herzlich über Howe und Rafael Benítez, den Manager, der ihm sein Debüt gab. Bezeichnenderweise erwähnt ein Mittelfeldspieler, dessen Form unter Benítez vor dieser schweren Knieverletzung ein Gebot von 20 Millionen Pfund von Manchester United erhielt, Bruce nie namentlich.
„Ich versuche, nicht auf diese Zeit zurückzublicken“, sagt er. „Ich war ein junger Bursche, ich hatte noch nicht so viele Spiele der ersten Mannschaft bestritten, ich hatte mir gerade das Knie zugezogen und wollte zurückkommen. Als Rafa dabei war, fühlte ich mich ruhig und wohl, aber dann versuchte ich, wieder fit zu werden und einen neuen Manager zu beeindrucken. Wer nicht ganz fit ist, wird sich selbst nicht gerecht.“
Als Howe im November 2021 von den neuen, wohlhabenden, von Saudi-Arabien geführten Eigentümern des Clubs installiert wurde, war Longstaffs Knie vollständig verheilt, aber die damit verbundenen psychischen Narben mussten noch repariert werden. „Vom ersten Tag an mit dem neuen Trainer war alles anders für mich“, erklärt ein Spieler, dessen jüngerer Bruder und Mittelfeldspieler von Newcastle, Matty, wegen eines Kreuzbandrisses ausfällt. “Er [Howe] verbessert dich als Spieler und als Person und er kümmert sich wirklich um dich.
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„Er ist jemand, dem ich für immer dankbar sein werde. Er hat meine Karriere in Newcastle gerettet. Wir haben ein wirklich gutes Verhältnis. Ich vertraue ihm und ich hoffe, er beginnt mir immer mehr zu vertrauen.
„Unter Rafa habe ich gut gespielt, aber seit der neue Trainer gekommen ist, lebe ich den Traum. Ich habe die Chance, in einem Pokalfinale für Newcastle zu spielen. Davon habe ich geträumt, seit ich ein kleines Kind war, und jetzt wird es hoffentlich passieren.“
Longstaff spielte eine große Rolle dabei, Newcastle ins Wembley-Stadion zu holen, nicht zuletzt durch zwei Tore im Rückspiel im Halbfinale gegen Southampton. „Das war ein großes Hoch“, sagt er. „Meine Familie hat zu mir gehalten, als es nicht so gut lief, und sie waren so stolz.
„Einfahren [to St James’ Park] In dieser Nacht war ein anderes Gefühl. Ich sah Burny in die Augen [Dan Burn, the Northumberland-born Newcastle defender] und ich dachte, wir würden zusammen eine kleine Träne vergießen, um ehrlich zu sein.
„Es war so eine besondere Nacht und zwei Tore zu erzielen, ist eine Erinnerung fürs Leben. Burny hat mich beide Male gepackt und gesagt, wie stolz er auf mich ist. Es bedeutete die Welt.“
Jetzt hofft Longstaff, dabei helfen zu können, die 54-jährige Trophäen-Dürre in Newcastle zu beenden. „Die Leute hier lieben Bob Moncur immer noch [Newcastle’s 1969 Fairs Cup-winning captain] Es wäre also etwas ganz Besonderes, die Trophäe mit uns zurückzubringen“, sagt er. „Mit den neuen Besitzern wird dieser Verein Ligen und Pokale gewinnen, aber ich glaube nicht, dass die Leute dachten, dass dieses Team nach der Übernahme den ersten Pokal gewinnen würde. Das treibt uns wirklich an.“