Joe Biden erhielt am Freitag ein Briefing über die Reaktion mehrerer Behörden auf die Entgleisung eines Güterzugs mit giftigen Chemikalien in Ohio, als seine Regierung kritisiert wurde und die Sicherheitsbehörden sagten, der Vorfall sei „zu 100 % vermeidbar“ gewesen – obwohl die Zugbesatzung waren nicht schuld.
Das Weiße Haus sagte, der US-Präsident sei einen Tag nach dem ersten Besuch von Verkehrsminister Pete Buttigieg nach Ostpalästina seit dem Giftunfall und dem Brand vor drei Wochen informiert worden.
Die Vorsitzende des National Transportation Safety Board (NTSB), Jennifer Homendy, äußerte sich besorgt über die Sicherheitsmaßnahmen im Schienenverkehr, als die Agentur einen Zwischenbericht veröffentlichte.
„Wir wissen mit Sicherheit, was diese Entgleisung verursacht hat“, sagte Homendy am Freitagmorgen auf CNN und wies darauf hin, dass es sich um die dramatische Überhitzung eines bestimmten Radlagers und die Tatsache handelte, dass Sensoren auf der Strecke diese Überhitzung erst erfassten, als dies auch der Fall war spät.
„Die Besatzung hat nichts falsch gemacht“, sagte sie und stellte fest, dass sie auf einen Alarm richtig reagiert hatte, der Zug aber am 3. Februar trotzdem entgleiste.
„Jetzt geht es darum, wie wir dorthin gekommen sind“, sagte Homendy. „Welche Voraussetzungen gab es dafür? Und dann werden wir uns ansehen, was verhindern würde, dass es in Zukunft wieder auftritt.“
Das NTSB genannt 38 Autos seien entgleist und ein Feuer habe 12 weitere beschädigt. Von denen, die entgleisten, trugen 11 gefährliche Materialien.
Auf die Frage von CNN, ob die Sicherheitssysteme „unzureichend“ seien, stellte Homendy fest, dass sie von der betreffenden Eisenbahngesellschaft, Norfolk Southern, und nicht von der Regierung festgelegt wurden. „Diese Temperaturschwellen sind nicht gesetzlich festgelegt. Sie werden nicht durch Anleitung festgelegt. Sie variieren je nach Eisenbahn und es ist ihre Entscheidung“, sagte sie.
Das NTSB hat „viele Fragen“, fügte Homendy hinzu, „über die [safety] Schwellen und warum sie zwischen den Eisenbahnen so stark variieren. Warum sind sie nicht konservativer? Sollten sie niedriger sein? All dies sind Fragen, die wir in unserer Untersuchung immer wieder stellen werden.“
Homendy wies auch darauf hin, dass das NTSB 2014 empfohlen hat, dass mehr Kategorien von Chemikalien durch Vorschriften für gefährliche Materialien abgedeckt werden.
Am Freitag gab der republikanische Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, bekannt, dass kontaminierte Abfälle von der Unglücksstelle zur Entsorgung zu einem Standort in der Nähe von Detroit, Michigan, transportiert werden, während kontaminiertes Wasser zu einem Standort in der Nähe von Houston verschifft wird, was sofort weitere Umweltbedenken hinsichtlich des Transports auslöst und Umweltverschmutzung.
Unterdessen haben hochkarätige Besuche des Leiters der Umweltschutzbehörde (EPA) und anderer staatlicher und nationaler Führer wenig dazu beigetragen, dem Misstrauen und der Wut in Ostpalästina und der Region über die offizielle Reaktion entgegenzuwirken.
Ein Polizeibeamter aus Darlington Township, direkt hinter der Staatsgrenze in Pennsylvania, war am Freitag, dem 3. Februar, innerhalb von vier Stunden am Ort der Katastrophe und in den folgenden Tagen mehr als 20 Stunden lang. Er sprach mit dem Guardian unter der Bedingung der Anonymität, da er nicht befugt war, die Angelegenheit zu diskutieren.
„Wir wurden nie darüber aufgeklärt, was sich im Zug befand, es gab einen Mangel an Kommunikation und uns wurde nie gesagt, dass wir eine Schutzausrüstung tragen sollten, also trug ich nichts. Die PSA [personal protective equipment] Wir haben sowieso Daten bis 2010, also was nützte das“, sagte er.
Er fügte hinzu: „Wir schicken Milliarden in die Ukraine, aber es gibt kein Geld für uns.“
Menschen, die von der Verschüttung betroffen sind, bemerken bereits negative Auswirkungen auf ihre Gesundheit, und es gibt wachsende Bedenken hinsichtlich langfristiger gesundheitlicher Auswirkungen.
„Seit dem 8. Februar habe ich ständig Kopfschmerzen, ich hoffe, ich lande deswegen nicht schneller im Grab. Die Leute vertrauen der EPA nicht, weil sie mit Norfolk Southern vorbeikommen, um die Luftqualität zu testen, und wir wissen, dass es dem Unternehmen nur ums Geld geht“, fügte der Polizeibeamte hinzu.
Der Präsident gerät unter Beschuss.
„Biden hätte vom ersten Tag an hier sein sollen“, sagte Rich Boggs, 70, ein Unterstützer des ehemaligen republikanischen Präsidenten und Kandidaten für 2024, Donald Trump. Boggs besitzt eine Tankstelle in Darlington, etwa fünf Meilen von der Entgleisung entfernt.
Trump gewann mit großer Mehrheit in Beaver County, Pennsylvania, und Columbiana County, Ohio, den beiden am stärksten von der Giftkatastrophe betroffenen Gebieten.
Aber selbst in Ostpalästina, wo sich die Aufräumarbeiten und Ressourcen konzentrieren, kämpfen die Bewohner darum, die Hilfe – und Antworten – zu bekommen, die sie brauchen.
Scott Berresford, 43, lebt etwa 200 m von der Entgleisungsstelle entfernt, die von dem Hof aus sichtbar ist, auf dem er Tomaten, Paprika, Spargel, Knoblauch, Bohnen und Auberginen anbaut, und von dem er jetzt befürchtet, dass er durch die giftige Verschüttung kontaminiert ist. Der Keller wird regelmäßig überschwemmt, außerdem hat er Angst, dass schädliche Luftschadstoffe und vom Bahnbetreiber Norfolk Southern vergrabenes Material ins Haus sickern.
„Den ganzen Sommer und Winter esse ich von meinem Garten, aber sie haben dieses giftige Zeug einfach vergraben, und jetzt werden weder die Firma noch die EPA meinen Boden testen, das macht mich wahnsinnig. Ich habe 400 Dollar für einen unabhängigen Test bezahlt, aber das ist nur für vier Chemikalien … das ist eine Menge Geld für mich und alle in dieser Stadt“, sagte Berresford, ein Bauarbeiter.
Die Einheimischen bekommen jedes Mal Brandgeruchswellen, wenn sich der Wind dreht.
„Ich rieche es in der Dusche, in meinem Kaffee, es verursacht mir ständig Kopfschmerzen. Meine Tochter hatte eine Panikattacke, sie dachte, sie würde sterben“, sagte Berresford und fügte hinzu, seine Familie sei besorgt, dass sie möglicherweise umziehen müssten.