Als Watkins 1978 in die Formel 1 einstieg, kam es regelmäßig zu Todesfällen – in den meisten Jahren kam mindestens ein Fahrer während eines Rennens ums Leben.
Watkins‘ Arbeit bestand darin, diese Todesrate zu senken.
Er war von Bernie Ecclestone angeheuert worden, dem damaligen Besitzer des Brabham-Teams und Geschäftsführer der Formel-1-Konstrukteursvereinigung.
Er hatte Watkins im Londoner Krankenhaus angerufen und ihn gebeten, ihn später am Tag zu sehen. Watkins war Teil des medizinischen Gremiums, das beim Großen Preis von Großbritannien für Schutz sorgte, aber es war das erste Mal, dass die beiden miteinander sprachen.
Ecclestone, der einst nach einem tödlichen Unfall den Helm seines guten Freundes Jochen Rindt zurück an die Box getragen hatte, stellte sich vor und erläuterte die Mängel bei der medizinischen Sicherheit auf Rennstrecken.
Watkins, ein Autoliebhaber mit einer Vorliebe für Abenteuer, erklärte sich bereit, die Herausforderung anzunehmen.
Räder waren schon in jungen Jahren Teil von Watkins‘ Leben. Er wurde 1928 in Liverpool geboren und sein Vater leitete Wally Watkins’ Bike Shop in Bootle. Es gab auch eine Familienwerkstatt, in der der kleine Junge zusammen mit seinem Vater arbeitete, „Benzin pumpte, an Autos herumfummelte und Mechanikerarbeiten erledigte“.
Nach seinem Abschluss an der Medizinischen Fakultät der Universität Liverpool und einem Aufenthalt in den Vereinigten Staaten kehrte Watkins 1970 nach Großbritannien zurück, um der erste Professor für Neurochirurgie am London Hospital zu werden.
Wenige Wochen nach seinem ersten Treffen mit Ecclestone nahm Watkins in seiner neuen Rolle als Formel-1-Chirurg am Großen Preis von Schweden teil und kombinierte diese mit seinem Tagesjob.
Auf der Anderstorp-Rennstrecke stellte Watkins fest, dass für das Training kein Hubschrauber zur Verfügung stand, da dieser im Vergleich zum Rennen als nicht gefährlich galt.
Er würde sich bald an die willkürlichen Sicherheitsvorkehrungen in der Formel 1 gewöhnen.
Beim Großen Preis von Großbritannien in Brands Hatch sah er sich einem kleinen, schlecht ausgestatteten medizinischen Zentrum gegenüber, in dem zwei Sanitäter Bier tranken.
Aber zumindest gab es ein medizinisches Zentrum. Beim nächsten Rennen in Deutschland in Hockenheim war die Notfalleinrichtung ein umgebauter Eindeckerbus, dessen Personal in Zelten in der Nähe campierte.
Es spiegelte eine Kultur innerhalb des Sports wider, die den Tod als Berufsrisiko zu akzeptieren schien.
„Als Sid in den Sport kam, war das Leben billig“, sagt Hill, Sennas Teamkollege bei Williams, als er 1994 starb, gegenüber BBC Sport.
„Fahrer galten als Risikoträger und Playboys. Die Todesfälle waren im Grunde nur ein Teil des Preises dafür, dass sie eine gute Zeit hatten.“
Hartstein, der ab 1997 hauptberuflich neben Watkins als dessen Stellvertreter arbeitete und 2005 seine Nachfolge antrat, stimmt dem zu.
„Als Sid von Bernie gebeten wurde, hereinzukommen, waren die Dinge ziemlich schrecklich, und das schon seit langem“, sagt er.
Watkins handelte schnell und teilte mit, dass auf den Rennstrecken von Ecclestone keine Formel-1-Rennen stattfinden sollten, es sei denn, sie verfügten über entsprechend ausgestattete medizinische Zentren. Er forderte, dass er und ein Anästhesist die erste Runde eines Rennens in einem schnellen Auto mit Radio verfolgen dürften, „das von einem kompetenten, anerkannten Rennfahrer gefahren wird, der die Rennstrecke kennt“.
Er legte außerdem fest, dass für alle Trainings, das Warm-Up und das Rennen Helikopter zur Verfügung stehen sollten.
Weniger als drei Monate nach seinem ersten Grand Prix in seiner neuen Rolle erkannte Watkins aus erster Hand die dringende Notwendigkeit, die Denkweise zu ändern und die Sicherheitsmaßnahmen zu verbessern.
Nach einem schweren Unfall in der ersten Runde beim Großen Preis von Italien 1978 bildete die Polizei eine Schlange auf der Strecke und ließ ihn nicht vorbei. Auf der anderen Seite der Absperrung war der schwedische Fahrer Ronnie Peterson mit schweren Beinverletzungen in seinem zerstörten Lotus eingeklemmt. Nachdem es erhebliche Verzögerungen bei der Freilassung und Behandlung durch Ärzte gab, starb Peterson am nächsten Morgen an einer Embolie.
Anschließend wurde Watkins die Verantwortung für die Überwachung und aktive Beteiligung an Rettungsmaßnahmen auf Rennstrecken übertragen.
„Weil das noch nie zuvor passiert ist, weil es das noch nie gegeben hat, war es unglaublich schwer“, sagt Hartstein. „Ärzte rund um den Globus, auf eine bestimmte Art und Weise mit einem bestimmten Maß an Kompetenz eingesetzt, Krankenwagen, Überweisungskrankenhäuser – das ganze System, das wir jetzt für so selbstverständlich halten, das musste er schaffen.“
„Dafür gab es keine Kultur. Es gab die dummen Argumente: ‚Nun, die Leute kommen, um sich die Todesfälle anzusehen, und das macht einen Teil des Reizes aus, und die Fahrer verstehen das, sie sind einverstanden.‘
„Der erste und härteste Kampf bestand darin, die Mentalität zu ändern. Seine Aufgabe wurde durch die widerspenstige Kultur erschwert.“