Foder Amerika der Nachkriegszeit wurde Sidney Poitier so etwas wie der schwarze Cary Grant: ein auffallend gutaussehender und sprachgewandter bahamaisch-amerikanischer Schauspieler. Er war ein natürlicher Filmstar, der Leidenschaft ausstrahlte, aber von einer Art Raffinesse und Zurückhaltung gemildert wurde, die weiße Kinobesucher sehr beruhigend fanden. Poitier war anmutig, männlich, selbstbeherrscht, mit einer angeborenen Würde, einer enormen Bildschirmpräsenz. Er hatte auch eine schöne, melodiöse Stimme – das Ergebnis seiner Kindheit auf den Bahamas und der anschließenden Mühen seiner frühen Jahre in New York, wo er versuchte, es als Schauspieler zu schaffen, und privat die Stimmen der wohlklingenden weißen Radioansager studierte. Er war in vielerlei Hinsicht ein traditioneller, klassischer Schauspieler und trat in die Fußstapfen von Paul Robeson und Kanada Lee, aber hervorragend besetzbar in einer neuen Generation moderner Rollen.
Fast alle seine berühmten Filmrollen werden durch Rassen- und Rassenunterschiede definiert, insbesondere das außergewöhnliche Trio von Filmen, das in einem Jahr, 1967, herauskam An Sir mit Liebe, er war der schwarze Gastlehrer im schwingenden London, der zu den Kindern durchdringt, indem er sie herausfordert, erwachsen zu werden. In Rate wer zum Abendessen kommt er ist der schwarze Mann, der eine junge weiße Frau heiraten will, in einem Amerika, wo dies in vielen Südstaaten noch illegal war. (Dieser Vorschlag verursacht bei den liberalen Eltern seiner Verlobten, die von Spencer Tracy und Katharine Hepburn gespielt werden, ein entsetzliches Unbehagen.) Und in In der Hitze der Nacht er war der schwarze Detective der Mordkommission, der gezwungen war, einem bigotten weißen Polizisten, gespielt von Rod Steiger, zu helfen.
Poitier wurde immer für seinen Stil und seine Intelligenz und seine instinktive, klassische Technik bewundert. Er war eine Klasse Nummer. Aber als sich die 60er Jahre entwickelten, in einer neuen Ära der schwarzen Macht und des Radikalismus, fand sich Poitier sehr unmodern, verspottet als pseudoweißer Ausverkauf, die sichere Option für eine reaktionäre Filmindustrie, die nur diesen hübsch gesprochenen Onkel Tom tolerieren würde. Der schwarze Dramatiker Clifford Mason hat einen Artikel in der New York Times geschrieben Poitier wütend anprangern und behaupten, dass “künstlerischer NAACPismus alles ist, wofür diese ganze Periode des Sidney Poitier-Filmemachens steht”. Diese neue Stimmung und das Gefühl, dass es für einen Schwarzen mittleren Alters keine guten Rollen gab, veranlassten Poitier, sich von der Schauspielerei zurückzuziehen und in den späten 80er Jahren zu niedrigeren Charakterrollen zurückzukehren (einschließlich einer Aufführung als Nelson Mandela in ein Fernsehfilm mit Michael Caine als FW de Klerk). Aber er wurde ein angesehener Regisseur, der für den großen kommerziellen Hit verantwortlich war Verrückt rühren, mit Gene Wilder und Richard Pryor. Er führte auch bei einigen Filmen mit Bill Cosby Regie, einem Berufsverband, für dessen Peinlichkeiten er heute kaum noch verantwortlich gemacht werden kann.
Poitiers Durchbruch war Kein Ausweg 1950, ein Noir-Krimi unter der Regie von Joseph Mankiewicz, in dem er der schwarze Krankenhausarzt ist, der einen weißen rassistischen Gangster behandeln muss (eine charakteristische Wendung von Richard Widmark). Fünf Jahre später, im reifen Alter von 28 Jahren, wurde Poitier als unruhiger Teenager besetzt Tafel-Dschungel, der die Stirn runzelnde „Themenfilm“ über Jugendkriminalität und innerstädtische Schulen – später von seinem schwarzen Lehrer in To Sir With Love gebucht. Ganz im Sinne seiner späteren Karriere sorgte er für den Schauer der Schwärze, war aber auch der verlässliche Gute. Rennen war auch ein Faktor in Rand der Stadt (1957), in dem er einen unbekümmerten, selbstbewussten Hafenarbeiter spielt, der zu einer Art Mentorfigur für einen in Schwierigkeiten geratenen Typen auf der Flucht vor der Militärpolizei wird – einen jungen John Cassavetes. Poiters Offenheit und lächelnde Sympathie in diesem Film zeigten ihn von seiner besten Seite.
Aber es war in Die Trotzigen (1958), dass er hemmungsloser war, als der schwarze Gefangene an den bigotten Verbrecher von Tony Curtis gefesselt war, gemeinsam fliehen, erkennend, dass sie zusammenarbeiten müssen, und schließlich Freunde wurden.
Dann kam der Film, für den er als erster Schwarzer den Oscar als bester Schauspieler gewann: Lilien des Feldes (1964), ein normaler Joe, der dazu verleitet wird, Handarbeit für einige ausländische deutsche Nonnen zu verrichten, schließlich ihre Kapelle zu bauen und eine mysteriöse, wenn auch sentimentale Art der Erlösung für ihn und sie zu erreichen. Es ist ein Film mit Sanftmut und Charme – und es geht offensichtlich nicht um Rasse. Drei Jahre später kam der Annus mirabilis, in dem seine drei großen Filme herauskamen – und dann setzte die Unzufriedenheit ein.
Rückblickend wirken einige von Poitiers Auftritten etwas zahm, und die Tatsache, dass er so lange Hollywoods einziger schwarzer Schauspieler zu sein schien, ließ ihn bloßgestellt werden. Er wurde durch den Artikel von Clifford Mason verletzt und noch mehr verärgert über das Bühnenstück Six Degrees of Separation von John Guare aus dem Jahr 1990, das auf der wahren Geschichte eines jungen schwarzen Betrügers basiert, der sich in die Wohnungen und das Leben reicher weißer Leute eingeschlichen hat vorgibt, der Sohn von Sidney Poitier zu sein. Einige Kritiker fanden darin eine böse Parabel dafür, wie Poitier selbst Hausgast in der weißen Welt der amerikanischen Kultur werden durfte.
Es besteht kein Zweifel, dass er in seiner Rollenwahl ein wenig überkontrolliert sein könnte. Erstaunlicherweise weigerte er sich, Othello zu spielen – eine Rolle, in der er sicherlich eine großartige Rolle gespielt hätte – wegen des negativen Images von Schwarzen, das dadurch gefördert wurde, und bevorzugte Projekte wie seine sonore LP-Aufnahme mit Lesungen von Platon.
Aber im 21. Jahrhundert wurden Poitiers Errungenschaften neu bewertet. Bei Guess Who’s Coming to Dinner ging es schließlich um Ehen und Sex zwischen verschiedenen Rassen – ein Thema, von dem das moderne Hollywood inzwischen meilenweit entfernt ist. Poitier ging es mit Würde und Offenheit an. Wenn er gehoben und ehrgeizig war, was dann? Das war Realität; er verband sich mit etwas, das das weiße Hollywood selten anerkennt: die breite Masse der aufstrebenden gebildeten Klasse des schwarzen Amerikas, Menschen, die immer mit heimtückischen Vorurteilen und Herablassung konfrontiert waren.
Poitier schuf einen Raum für afroamerikanische Schauspieler, der die Karrieren von Laurence Fishburne, Denzel Washington, Forest Whitaker, Terrence Howard und vielen anderen ermöglichte. Die Fülle, Stärke und Unmittelbarkeit seiner Auftritte in Edge of the City, Guess Who’s Coming to Dinner? und In the Heat of the Night machen ihn zu einem Filmpionier und einer Hollywood-Legende.