WMit ihren hinreißenden Harmonien und ihrer üppigen Produktion waren die Carpenters einer der größten Acts der 1970er Jahre und verkauften über 100 Millionen Platten mit Welthits wie „Close to You“, „Only Yesterday“ und „Please Mr Postman“. In diesem Jahr jährt sich der Todestag von Sängerin Karen Carpenter im Alter von 32 Jahren zum 40. Mal aufgrund von Komplikationen aufgrund von Magersucht. Seitdem wird sie als Opfer dargestellt, dominiert von ihrer Familie und einer rücksichtslosen Musikindustrie.
Mit meiner Biografie wollte ich Karens Leben und Vermächtnis neu gestalten. Die Tatsache, dass sie eine Künstlerin an der Spitze ihres Spiels war, deutete für mich darauf hin, dass sie keine unterwürfige Marionette war. In Gesprächen mit Freunden, Musikern und ehemaligen Liebhabern entdeckte ich eine entschlossene, bahnbrechende Frau mit ihrem eigenen Sinn für Entscheidungsfreiheit. Obwohl ihrem Bruder Richard eine Svengali-Rolle als Schlüsselarrangeur zugeschrieben wurde, war Karen schon früh eine ebenso treibende Kraft in der Band. „Sie war die Chefin, die die Bühnentechnik kontrollierte und die Musiker dirigierte. Sie war eine fantastische Sängerin und Schlagzeugerin – echte Präzisionsarbeit“, erinnert sich DJ/Produzent Jeff Dexter, der Karen 1974 traf, als die Carpenters ihre Talk of the Town-Show probten.
Mit 15 spielte Karen in ihrer Highschool-Blaskapelle und vergötterte Jazz-Schlagzeuger mittleren Alters wie Joe Morello und Buddy Rich. „Als ich mit dem Schlagzeug anfing, sahen mich alle komisch an, aber es war mir egal“, sagte sie. Nachdem sie mehrere Jahre in LA aufgetreten waren, wurden sie und Richard 1969 bei A&M Records unter Vertrag genommen und erzielten 1970 ihren ersten Nr. 1-Hit mit einer üppigen, swingenden Interpretation von Burt Bacharachs Song Close to You.
Als die Hits zunahmen, wurde Karen von ihrem Bruder und A&M unter Druck gesetzt, für eine Rolle als dekorative Frontfrau auf das Schlagzeug zu verzichten. Ein Großteil ihrer Studioarbeit wurde von Hal Blaine übernommen, einem Top-Session-Drummer aus LAs Wrecking Crew von Musikern. Um die Band und die Songs zu verkaufen, wurde Karen zur Instrumentalistin ausgebildet. „Ich habe nicht angefangen zu spielen, nur um ein Gimmick zu sein“, sagte sie. „Ich war stolz darauf, mein Instrument spielen zu können. Es tat mir weh, dass ich offen sein musste.“
Karen fühlte sich exponiert und unsicher und begann mit einem strengen Diät- und Trainingsprogramm. „Ich habe sie nie für dick gehalten, aber sie hatte diesen Komplex“, erinnert sich Clare Baren, die Videoregisseurin der Carpenters. „Jetzt kannst du einen großen Arsch haben und ein großer Star sein, wie Lizzo. Aber das war für Frauen in den 1970er Jahren anders. Alle [those] Karens Karriere zu bewältigen, waren Männer. Ich bin mir sicher, dass ihr oft von den falschen Leuten gesagt wurde: ‚Du hast einen großen Arsch‘.“
Tourmanagerin Rebecca Segal bemerkte eine Veränderung bei Karen. „Es gab ein paar Mal auf der Straße, dass ich sie ansah und dachte, jemand muss etwas tun. Ich habe zu einer Person gesagt: „Jemand sollte sich darüber im Klaren sein, dass sie nicht isst“. Aber damals war noch nicht viel über Anorexie bekannt, und die Leute verstanden nicht, auf welch schiefem Abgrund sie sich befand.“ Im Sommer 1975 war Karens Gewicht auf 41 kg (91 lbs) gesunken und sie kam ins Cedars-Sinai Medical Centre, den ersten von mehreren Krankenhausaufenthalten.
In den nächsten acht Jahren schwankte Karens Gewicht, aber sie konzentrierte sich weiterhin entschlossen auf ihre Musik. Als Richards eigenes Problem mit der Quaalude-Sucht ihn 1979 in die Reha führte, nutzte Karen die Gelegenheit, um mit Phil Ramone in New York ein ehrgeiziges Soloalbum aufzunehmen. Mit 29 Jahren entdeckte sie ihren Sinn für Autonomie als Frau.
„Karen sehnte sich nach mehr Kontrolle über ihre Kunst. Das war ein großer Teil ihrer Motivation“, sagt Bob James, Jazz-/Fusion-Arrangeur des Projekts. Karen hat zu einer Zeit, als Künstler wie Donna Summer, Linda Ronstadt und Diana Ross auf dem Vormarsch waren, ein feines weibliches Soul-Album gemacht. Trotz anfänglicher Unterstützung lehnten die Führungskräfte von A&M dies ab, da sie davor zurückschreckten, ein finanzielles Risiko für Karens neue Ausrichtung einzugehen.
„Sie fing an, sich zu befreien, aber sie war nicht frei. Sie hatte einen Fuß in den Carpenters und einen Fuß in der neuen Karen Carpenter“, sagt der ehemalige Freund, Songwriter Tom Bahler. „Sie schwamm stromaufwärts. Nein … den Wasserfall hinauf.“
Karen suchte im letzten Jahr ihres Lebens bei dem New Yorker Psychotherapeuten Dr. Steven Levenkron eine Therapie gegen chronische Anorexie, aber die Behandlung kam zu spät. Im September 1982 wurde sie mit nur 77 Pfund auf die Intensivstation des Lenox Hill Hospital eingeliefert. Nachdem sie ein wenig zugenommen hatte, entließ sie sich und ging zurück nach LA, starb jedoch einige Monate später an Herzversagen am 4 Februar 1983.
Karens tragischer Tod markierte den Beginn eines größeren Bewusstseins für Essstörungen und psychische Gesundheit. Sie hielt ihren Kampf geheim, aber viele jüngere Sängerinnen – wie Taylor Swift, Kesha, Halsey und Lady Gaga – kritisieren jetzt diese kulturelle Idealisierung der Dünnheit. Was zu Karens Isolation beitrug, war der Glaube, Magersucht sei beschämend und tabu. Jüngere Frauen, ermutigt durch den #MeToo-Feminismus, fordern mehr Unterstützung.
„Ich dachte, ich sollte nichts essen“, sagt Kesha. „Dann, wenn ich das jemals getan habe, habe ich mich geschämt … je kränker ich wurde, desto mehr Leute sagten: ‚Du siehst so schön aus. So unglaublich’.”
Es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Musikindustrie verändert, wobei die toxischen Auswirkungen von Hypersexualisierung und Bodyshaming auf Künstler anerkannt werden. Rebecca Segal, Senior Sky-Managerin, hat in letzter Zeit einen deutlichen Meinungswandel erlebt. „Dass wir überhaupt über diese Dinge sprechen können, ist wunderbar“, sagt sie, „aber es gibt immer noch Stigmatisierung und es gibt noch mehr zu tun. Psychische Erkrankungen sind eine unsichtbare Behinderung. Das Leben von jemand anderem als deinem eigenen zu leben – das deiner Mutter, deines Bruders, deines Ruhmes – das ist für jeden ein schmerzhaftes Leben.“
Die Harfenistin Gayle Levant glaubt, dass ihre Freundin Karen „emotional anfing, damit umzugehen, aber ihr Körper hatte aufgegeben“. Sie sieht immer noch Hoffnung in Karens Vermächtnis. „Das Geschenk, das sie uns gemacht hat, war ihre Kunst, die Stimme in ihrem Herzen. Sie hat die Worte nicht nur gesungen, sie hat sie gelebt. Sie hat die Geschichte erzählt.“
Hauptschwester: Die Geschichte von Karen Carpenter ist jetzt raus