ichEs ist erst drei Jahre her, nachdem Frankreich gerade in Paris eine 0:16-Führung gegen Wales weggeworfen hatte Les Bleus Flanker und mehrfacher Grand-Slam-Sieger Olivier Magne lieferte ein paar Hauswahrheiten ab. „Mit der jetzigen Generation werden wir nichts gewinnen“, zischte er. „Wenn ich einige Spieler nach Spielen höre, ist es nie ihre Schuld. Beim ersten Zusammenbruch brechen sie psychisch zusammen. Diese Generation wurde zu lange mit Niederlagen in Verbindung gebracht … sie ist zutiefst traumatisiert.“
Wie wir jetzt wissen, hatte Magne zu zwei Dritteln recht. Die französische Nationalmannschaft brauchte tatsächlich einen neuen Besen, aber letztendlich lag der Schlüssel in einem besseren Coaching und einer intelligenteren Mannführung. Fragen Sie einfach Damian Penaud, Romain Ntamack, Uini Atonio, Paul Willemse, Julien Marchand, Demba Bamba, Grégory Alldritt und Gaël Fickou. Alle gehörten zum gleichen Spieltagskader, der 2019 gegen die Waliser so spektakulär zusammenbrach. Jetzt sind sie möglicherweise Schlüsselfiguren in einem französischen Kader, der bei der Rugby-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr alle Ankömmlinge erobern will.
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Dies unterstreicht die schmalen Ränder, die einen Haufen Serienverlierer von einem Raum voller Heldenfiguren am Abgrund zu etwas Besonderem trennen. Ein Sieg über England am Samstag würde erst den zweiten französischen Grand Slam seit 2005 und den 10. überhaupt liefern. Nachdem wir um die Jahrtausendwende in acht Jahren vier gesammelt hatten, hat die diesjährige optimistische Kampagne lange auf sich warten lassen.
Das Vergleichen oder Bewerten von Grand Slams ist oft abstoßend. Die Schönheit liegt im Auge des Betrachters, wobei der irische Clean Sweep von 2018 genauso lobenswert ist wie beispielsweise der walisische von 2012 und 2019. In Frankreich wird jedoch eine lebhafte Salondebatte über Fabien Galthiés geführt Seite setzt sich an diesem Wochenende durch. Sind die Modernisten des französischen Rugbys den klassischen Altmeistern nun überlegen? Oder braucht es zwei aufeinanderfolgende Grand Slams und einen WM-Triumph, damit das aktuelle Team ins Pantheon aufgenommen wird?
In der Erfahrung von Breakdown mit den alles erobernden französischen Meistermannschaften gibt es drei Hauptkonkurrenten um das Etikett des besten aller Zeiten. Gab es zum Beispiel jemals eine einschüchterndere Meute als den Jahrgang 1977, der alles vor ihm überrollte, angeführt von den mächtigen Requisiten Robert Paparemborde und Gérard Cholley, während Jean-François Imbernon und Michel Palmié das Licht in der zweiten Reihe blockierten? Dahinter war der ebenso massive Jean-Pierre Bastiat auf Platz 8 mit Jean-Pierre Rives und Jean-Claude Skrela an den Flanken. Die Mannschaft war so ausgeglichen, dass dieselben 15 Spieler für die gesamte Meisterschaft eingesetzt wurden.
Im Kleingedruckten verbirgt sich jedoch die Tatsache, dass sie England in Twickenham nur mit 4: 3 besiegten, wobei der englische Außenverteidiger Alastair Hignell fünf seiner sechs Elfmeterversuche verpasste. Wie Hignell sich letztes Jahr gegenüber dem Guardian reumütig erinnerte, stoßen die Franzosen auch jetzt noch auf ihn an. „2017 kam ein französischer Journalist vorbei, um mich zu interviewen … Als der Artikel erschien, lautete die Schlagzeile: ‚Der 16. Mann des französischen XV!’“
Dann war da noch die Mannschaft von 1998, die mit Martin Johnsons England in Dublin ab 2003 in Bezug auf den überzeugenden Schwung konkurrierte, mit dem sie in ebenso vielen Saisons einen zweiten Grand Slam gewannen. Mit Thomas Castaignède auf Platz 10 und Galthié sowie dem aktuellen Teammanager Raphael Ibañez, die beide beteiligt waren, besiegten sie Wales mit 51: 0 in einer blendenden Leistung im Wembley-Stadion, nachdem sie Schottland ein halbes Jahrhundert lang Punkte geholt hatten.
Seitdem hat es niemand mehr hintereinander bei Grand Slams geschafft, obwohl das Kunststück zu einer turbulenten Zeit in der Rugby-Geschichte der nördlichen Hemisphäre kam. Im vergangenen Herbst verlor Frankreich in Paris gegen Südafrika mit 10:52, wobei sich die europäischen Spieler nicht vollständig an die Fitnessanforderungen der Professionalität gewöhnt hatten.
Es gibt daher ein Argument dafür, dass der zufriedenstellendste französische Grand Slam von allen 2004 abgeschlossen wurde, als das Team von Bernard Laporte Clive Woodwards amtierenden Weltmeister England mit 24:21 in Paris besiegte, nachdem es zur Halbzeit mit 21:3 geführt hatte. Magne hatte erneut großen Einfluss, als Serge Betsen und Imanol Harinordoquy eine beeindruckende hintere Reihe komplettierten. Nach dem Spiel konnte Laporte nicht widerstehen, der angelsächsischen Presse einen saftigen Leckerbissen zuzuwerfen: „Ich hatte Nachrichten von den Trainern von Neuseeland und Australien, die wollten, dass wir die Engländer schlagen“, sagte er. „Alle haben es satt, dass England gewinnt … wir haben der ganzen Welt Freude bereitet.“
Seitdem hat es jedoch nur das Team von 2010 – Thierry Dusautoir, Sébastien Chabal, Morgan Parra, François Trinh-Duc und andere – geschafft. Jeden Tag vor dem Spiel in England sangen sie auf ihrer Busfahrt zum Training I Gotta Feeling von Black Eyed Peas („Tonight’s gonna be a good night …“), hatten aber auch einen schroffen Verteidigungstrainer, Dave Ellis, der sie auf Trab hielt Gerade und schmal. Im folgenden Jahr erreichten sie das Weltcup-Finale und verpassten die All Blacks in Auckland um einen einzigen Punkt.
Allerdings besaßen nicht viele der oben genannten Teams die beneidenswerte Ausgewogenheit, die Frankreich jetzt hat. Ntamack und Penaud drohen sogar noch glänzendere Testkarrieren zu haben als ihre berühmten Väter Émile und Alain, während Melvyn Jaminet Tore mit der gleichen Seitenauge-Präzision wie Jonny Wilkinson schießt. In ihrer besten Form ist das geschickte Passieren zwischen den Stürmern wunderbar anzusehen, während die Lineout-Wackeln von Cardiff umso bemerkenswerter für ihre Seltenheit waren.
Und wir haben noch nicht einmal ihren Königszapfen Antoine Dupont erwähnt, der versuchen wird, Englands junge Außenverteidiger an die aktuelle europäische Hackordnung zu erinnern. Am abschließenden Wochenende eines engen Sechs-Nationen-Spiels kann nichts garantiert werden, aber diese junge französische Mannschaft könnte bald einige illustre Namen in den Schatten stellen.