JNach nur einem Wochenende wecken die Six Nations bereits gewaltige Emotionen. In Schottland, wo der Calcutta Cup wieder unter Verschluss ist, gibt es nach dem bedeutenden Ergebnis am Samstag erneuten Optimismus und Stolz. Und in England? Zu sagen, dass Eddie Jones und sein Team mit viel Anlass zum Nachdenken nach Hause gefahren sind, ist eine bekannte Untertreibung.
Selbst angesichts der schwierigen Bedingungen in Murrayfield wird die 20:17-Niederlage der Gäste eine Quelle akuter und anhaltender Frustration sein. Abgesehen von allem anderen zeichnen sich ein paar unangenehme Trends ab. Zum dritten Mal in Folge sind alle schwachen Grand-Slam-Hoffnungen innerhalb von 80 Minuten verflogen, und zum vierten Mal in fünf Spielzeiten konnte Jones Schottlands Cheftrainer Gregor Townsend nicht überflügeln.
Wenn England nächstes Jahr die Welt erobern wird, könnten sie viel Schlimmeres tun, als sich einige Blätter von Schottlands Buch zu streichen. Hat Townsend zu Beginn des letzten Viertels mit seinem Team, das mit 17:10 im Rückstand war, seinen Fly-Hälften Finn Russell abgeschossen? Natürlich nicht. Die Schotten hatten einen klaren Plan, blieben ruhig, vertrauten auf die Fähigkeiten ihres Spielmachers und wurden am Ende dafür belohnt.
Und England? Die fehlerhafte Entscheidung, Marcus Smith aus dem Kampf zu entfernen, symbolisierte ordentlich die gespaltene Persönlichkeit, die ein Merkmal von Jones’ Regime bleibt. Die junge Fliegenhälfte hatte so ziemlich alles getan, was von ihm verlangt wurde, und England mit der Art von klugem, hervorragend getroffenem Versuch, die eine hochklassige Fliegenhälfte von einer moderaten unterscheidet, an die Spitze gebracht.
Aber dann – bumm – war er weg. Anstatt ihm zuzutrauen, die Arbeit zu Ende zu bringen, saß er untätig auf der Tribüne. Es fühlte sich sehr nach einem konservativen Schritt an und, schlimmer noch, nach einem vorsätzlichen. Wäre das Spiel in Twickenham gewesen, hätten die Buh-Rufe der englischen Fans im ganzen Stadion laut geläutet. Ohnehin verschwand mit ihm der englische Schwung und die Gelassenheit weitgehend.
Natürlich gab es noch andere Faktoren, die nichts damit zu tun hatten. Vielleicht hat England nicht immer die Reibung des Grüns genossen. Russell verdiente definitiv Anerkennung für die zwei Zoll perfekten Punts, die die Verteidigung der Roten Rose bis zum Zerreißen ausdehnten. Und es war am Ende eine Teamentscheidung, sich für diese schicksalhafte späte Aufstellung zu entscheiden, anstatt den Elfmeter auf das Tor zu werfen, der zu einem Unentschieden geführt hätte. Die Tatsache, dass George Fords zaghafter Kahn und Sam Skinners Diebstahl zusammen den Tag der Besucher ruinierten, kann nicht ganz der Geschäftsführung angelastet werden.
Andererseits ist es vielleicht an der Zeit anzuerkennen, dass knappe Amtsentscheidungen oder abwesende Freunde nicht der Hauptgrund dafür sind, dass England immer noch heiß und kalt weht und nun am Rande einer weiteren unangenehmen Kampagne steht. Ihr Problem ist nicht ein Mangel an talentierten Personen oder beneidenswerte Tiefe oder sogar zunehmende Kapitänsoptionen. Ihnen fehlt einfach die kollektive Gedankenklarheit, die Schottland und andere derzeit an den Tag legen.
Das Spiel am Samstag war ein perfektes Beispiel. Wie kam es dazu, dass sie so wenig dynamische Durchdringung der Gewinnlinie hatten, abgesehen von gelegentlichen Stößen ihrer Hinterruderer Sam Simmonds und Lewis Ludlam? Wie kommt es, dass die Hausherren so viel effektiver getreten haben? War Joe Marlers Lineout wirklich der Weg nach vorne? Und wenn sie wirklich darauf bedacht waren, schnell zu spielen und es zu versuchen, wie passte das zusammen, als sie Smith am entscheidenden Punkt des Spiels abholten?
Italien in Rom an diesem Sonntag sollte zumindest die Gelegenheit bieten, etwas von dieser Angst zu besänftigen. Es steht auch außer Frage, dass Englands Rolling Maul weitaus effektiver aussieht. Vor zwei Jahren verloren sie auch ihr Eröffnungsspiel und holten den Titel. Es ist alles andere als unmöglich, dass sie Wales und Irland in Twickenham noch besiegen und dann nächsten Monat nach Paris reisen können, wo viel auf dem Spiel steht.
In diesem Fall hat Jones das volle Recht, den Moment zu genießen. Niemand genießt die ständigen taktischen Rätsel des internationalen Rugbys mehr als der Australier, und er durchsucht weiterhin die Sportwelt nach kleinen Verbesserungen, die ihm helfen könnten, die größten Rätsel des Spiels zu lösen.
Die Amtszeit von Jones in England fühlt sich jedoch zunehmend so an, als würde sie von Wordle gesponsert: Es scheint jeden Tag ein anderes Problem zu lösen. Niemand sagt, dass es eine einfache Aufgabe ist, aber sicherlich ist Smith die Antwort mit fünf Buchstaben und kein Fragezeichen? Der Mangel an konsequentem und absolutem Vertrauen in die Menschen scheint das zu sein, was England wohl am meisten stört.
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In jedem Fall sind bereits genügend Co-Trainer und Support-Mitarbeiter gekommen und gegangen, damit dies eine entscheidende Zeit für das Jones-Projekt wird. Die ständigen Kurswechsel – sowohl stilistisch als auch selektiv – stehen in scharfem Kontrast zu den weitgehend sesshaften Umgebungen ihrer Hauptkonkurrenten, und die Zeit ist nicht mehr auf der Seite des Managements. Bei allem Gerede über Englands Jugend und Unerfahrenheit, Jamie George und Marler sind 31, Ben Youngs wird nächstes Jahr 34 und Manu Tuilagi, der ewig ersehnte Retter, wird im Mai 31 Jahre alt. Owen Farrell wurde letzten September 30 und Jonny May wird im April 32 Jahre alt. Kyle Sinckler, Henry Slade und Elliot Daly werden bis zur Weltmeisterschaft 2023 alle auf der falschen Seite von 30 stehen.
Im Moment sind die Prioritäten von Jones jedoch einfach genug. Legen Sie einen Arm um Luke Cowan-Dickie, stellen Sie sicher, dass die Exeter-Nutte nicht wieder in eine so bösartige Verteidigungsposition gebracht wird, entschuldigen Sie sich leise bei Smith und weisen Sie seine Spieler an, ihren Ärger über Italien auszulassen. Marler, Jack Nowell, Alex Dombrandt und Harry Randall hoffen alle auf einen Start in Rom und es fühlt sich schon jetzt so an, als hätte diese Six-Nations-Saison noch viele Wendungen vor sich. England wird sich nicht gerne an sein Wochenende in Edinburgh zurückerinnern, aber es bleibt für sein eigenes Schicksal verantwortlich.