Stadium Australia war Schauplatz vieler der gefeiertsten Momente der Socceroos. Sei es Josh Kennedys überragender Kopfballsieg gegen den Irak und der sichere Aufstieg zur Weltmeisterschaft 2014 oder der Hattrick von Mile Jedinaks Kapitän gegen Honduras in den WM-Qualifikations-Playoffs 2018. Oder natürlich John Aloisis berühmter Elfmeter, der Uruguay aus dem Weg räumte und die lange, 32-jährige Abwesenheit der Nation von der größten Bühne des Fußballs beendete. Stadium Australia hat sich so oft als Traumfeld des australischen Fußballs erwiesen.
Mit anderen Worten, man hätte sich keinen besseren Ort für ein Socceroos-Spiel aussuchen können, das alle Kennzeichen eines klischeehaften Hollywood-Epos trug; eine unterlegene Gastgebernation, die mit dem Rücken zur Wand kämpft, um den Widrigkeiten auf eine Weise zu trotzen, die niemand von ihnen erwartet hätte. Arnold hatte sich in die Erzählung gelehnt, indem er erklärte, seine Mannschaft müsse gegen ihre Feinde „kämpfen“, und Co-Trainer Rene Meulensteen, der die Medienpflichten vor dem Spiel erfüllte, als Arnold (eine weitere) Covid-Isolationsphase beendete, schloss sich den Bromiden an, als er erklärte, dass vor allem „Mut uns das Spiel gewinnen wird“. Es war alles sehr aufwühlend.
Aber mit Mut gewinnt man keine Fußballspiele. Ziele tun. Und am Donnerstagabend wurden die Hoffnungen der Socceroos durch Kaoru Mitomas Treffer in der 89. Minute und den anschließenden kurvenreichen Lauf sowie durch den Sealer in der 94. Minute, der aus Mat Ryans Hand heraussprang und langsam ins Netz rollte, zunichte gemacht.
Vielleicht war es passend, dass diese Anstrengung, ebenso wie Miki Yamanes Kürzung, Mitoma für seinen ersten zu finden, anscheinend eine Ewigkeit dauerte, um langsam über die nasse Oberfläche im Stadium Australia zu gleiten. Viel Zeit, um über ein Ergebnis nachzudenken, das nun dazu diente, den Hoffnungen der Socceroos auf eine automatische Qualifikation für die Weltmeisterschaft, die sie fast als Teil einer kollektiven Bewältigungsübung hatten, einen Gnadenstoß zu versetzen längst verworfen von der Mehrheit der 41.852 Fans, die sich auf den Weg nach Homebush gemacht hatten.
Obwohl die Entscheidung, ein Eigentor in der 25. Minute, das Australien wegen eines Fouls an Torhüter Shūichi Gonda in Führung gebracht hätte, abzulehnen, umstritten sein wird, war es bezeichnend, dass die Gastgeber wirklich nur in der Lage zu sein schienen, Schaden durch Standardsituationen anzurichten. In einer anderen Nacht, vielleicht einer, in der Takumi Minamino sein Radar eingeschaltet hat, hätten die Japaner noch vier oder fünf haben können. Australien begann, ideenlos auszusehen und hatte am Ende des Wettbewerbs sogar diese erschöpft.
Unabhängig davon, was die Socceroos nächste Woche in Saudi-Arabien erreichen können, werden sie gezwungen sein, sich für eine fünfte Weltmeisterschaft in Folge durch den Spießrutenlauf der asiatischen und dann der interkontinentalen Playoffs zu qualifizieren. Diesen Weg mussten sie auch gehen, um sich für das Turnier 2018 in Russland zu qualifizieren. Im Gegensatz zu dieser Kampagne erwartet sie jedoch kein zweibeiniges Playoff gegen eine nord- oder mittelamerikanische Nation, sondern ein einbeiniges Duell um Leben und Tod gegen ein Land aus dem Machtzentrum Südamerika .
Die Playoffs von Conmebol werden ebenfalls in den kommenden Tagen enden, aber nach derzeitigem Stand wäre dieser Gegner der WM-Gegner von 2018, Peru. Oder vielleicht ist es derzeit der sechstplatzierte Chile oder sogar, nur um die ganze seltsam geskriptete Atmosphäre, die die Socceroos-Kampagne hat, zu verstärken, alte Feinde Uruguay. Bis dahin müssen sie allerdings noch den Drittplatzierten aus Asiens anderer Qualifikationsgruppe – derzeit die Vereinigten Arabischen Emirate – besiegen, und das allein ist noch nicht sicher.
Aber wem auch immer sie gegenüberstehen, sie müssen sicherlich eine Art Inspiration finden. Obwohl man von Japan nicht sagen kann, dass es einen frei fließenden, verwegenen Fußball gespielt hat, waren sie dennoch in der Lage, mehr Territorium zu erobern und mehr Chancen herauszuspielen als ihre Kontrahenten. Die Socceroos waren, das muss zugegeben werden, stark unterbesetzt, aber das allein kann die wenig inspirierende Leistung am Donnerstagabend nicht erklären.