Dawn Staley und South Carolina knöpften sich in der Verteidigung zu und gewannen ihre zweite nationale Meisterschaft, wobei sie UConn am Sonntagabend mit einem 64: 49-Sieg erstickten, der die ungeschlagene Serie der Huskies in Titelspielen beendete.
Destanni Henderson erzielte ein Karrierehoch von 26 Punkten, Aliyah Boston fügte 11 Punkte und 16 Rebounds hinzu, und die Gamecocks bescherten den Huskies von Geno Auriemma ihre erste Niederlage in 12 NCAA-Titelspielen.
Mit Staley, der das Sagen hat, brachte South Carolina UConn in die Schule und krönte einen Draht-zu-Draht-Lauf als bestes Team des Landes in einer Umfrage von The Associated Press. Die Gamecocks gewannen auch die Meisterschaft im Jahr 2017 mit A’ja Wilson an der Spitze.
Diesmal waren es Boston, die AP-Spielerin des Jahres, und ihre Post-Spielerinnen aus South Carolina, die auf der größten Bühne des Spiels dominierten. Die Gamecocks überholten UConn um 25, einschließlich eines 21-6-Vorteils auf offensiven Brettern. Sie haben auch gegen Star Paige Bueckers und die Huskies in der Verteidigung vorgegangen, genau wie sie es die ganze Saison über getan haben.
Es war von Anfang an die Nacht von South Carolina. Die Gamecocks (35-2) gingen mit 11-2 in Führung und schnappten sich fast jeden Rebound an beiden Enden des Platzes. Sie führten nach einem Viertel mit 22-8, sehr zur Freude ihrer treuen Fans, die die Reise nach Minneapolis antraten, um Teil der ausverkauften Menge zu sein.
UConn (30-6) lag im zweiten Quartal mit 16 zurück, bevor Bueckers, ein gebürtiger Minnesotaner, in Gang kam. Nachdem sie im ersten Viertel nur einen Schuss hatte, erzielte sie im zweiten neun Punkte, um die Huskies zur Halbzeit auf 35-27 zu bringen. Sie schloss mit 14 ab.
Ein 8: 2-Lauf zu Beginn des dritten Quartals brachte South Carolina mit 43: 29 in Führung, bevor die Huskys endlich begannen, sich hinter dem Bogen zu verbinden. UConn verpasste ihre ersten acht Dreipunktversuche, bis Caroline Ducharme einen vom Flügel aus machte und Evina Westbrook einen weiteren folgte, um die Huskies innerhalb von 43-37 zu bringen.
So nah konnten sie wegen Henderson nicht kommen.
Die Senior Guard hatte ein Drei-Punkte-Spiel, um das dritte Viertel zu beenden, und hatte dann die ersten vier Punkte des Teams im vierten, um die zweistellige Führung wiederherzustellen, und die Huskies konnten sich nicht erholen.
Dies war UConns erste Reise zum Meisterschaftsspiel seit 2016, als die Huskies den letzten von vier Titeln in Folge gewannen. Seitdem hat das Team im nationalen Halbfinale herzzerreißende Niederlagen erlitten und zweimal in der Verlängerung verloren, bevor es am Freitagabend gegen Stanford antrat. Die Huskies versuchten, ihren 12. Titel in derselben Stadt zu gewinnen, in der sie 1995 ihren ersten gewannen.
Auriemma sagte am Samstag, dass die Huskies, nachdem sein Team jeden ihrer 11 Titel gewonnen hatte, als besseres Team ins Spiel gingen. Am Sonntag waren sie es sicher nicht.
Es war eine der herausforderndsten Jahreszeiten in Auriemmas Hall of Fame-Karriere gewesen. UConn überwand den Verlust von acht Spielern für mindestens zwei Spiele mit Verletzungen oder Krankheit, darunter Bückers, der wegen einer Knieverletzung fast drei Monate fehlte. Sie kam Ende Februar zurück, war aber nicht auf dem Niveau, das ihr in der letzten Saison als Neuling zur AP-Spielerin des Jahres verholfen hatte.