Nathan Jones’ Zustimmungswert als Manager von Southampton ist seit seiner Ankunft an der Südküste aus Luton Town im November kaum über Null gestiegen.
Der Anblick von fast 10.000 leeren Plätzen im St. Mary’s für ein EFL Cup-Viertelfinale gegen Manchester City, das von den Saints-Anhängern nach seiner Ernennung mit einer merklichen Welle der Gleichgültigkeit begrüßt wurde, war ein Gradmesser für die aktuelle Stimmung im Club.
Jones hat seine ersten vier verantwortlichen Premier League-Spiele verloren, und als Southampton am Wochenende in der dritten Runde des FA Cup im Crystal Palace mit einem Tor in Rückstand geriet, stellte der Gastsupport die Gültigkeit seiner Methoden und die Qualität des Fußballs in Frage, was höflich sein kann als anschauliche und robuste Begriffe beschrieben.
Southampton gewann natürlich weiter, aber es ist ein Zeichen für die sofortigen Erfolgsanforderungen, die an einen neuen Manager gehäuft wurden, dass jemand, der erst im November übernahm, von einigen als ernsthafter Kandidat für die Entlassung Anfang Januar angesehen wurde.
Und so stellten Jones und Southampton mit der glorreichen Überraschungskraft des Fußballs im Viertelfinale des EFL Cup Form und Logik auf den Kopf, als der Tabellenletzte der Premier League den amtierenden Meister und die Konkurrenz absolut verdient hatte Favoriten mit 2:0 Vorsprung.
Southampton hat jetzt ein Halbfinalspiel mit Newcastle United erhalten, da sie angesichts ihrer Kämpfe in dieser Saison auf einen unwahrscheinlichen Wembley-Auftritt zusteuern.
Die Stimmung unter den Southampton-Fans vor dem Anpfiff als pessimistisch zu bezeichnen, käme einem Meisterwerk der Untertreibung gleich.
Und obwohl ein Sieg von dieser Bedeutung nicht bedeutet, dass es an der Zeit ist, große Portionen bescheidenen Kuchens zu servieren, hat Jones seine Feier auf dem Platz und die herzlichen Ovationen, die er erhielt, als er den Tunnel hinunterging, sicherlich verdient, da er jetzt über einen EFL Cup nachdenken kann Halbfinale.
Jones hat seit seiner Ernennung nur Pokalsiege zu verbuchen, aber dieses Ergebnis muss als Turbo für das Selbstvertrauen wirken, bevor am Samstag im Goodison Park ein entscheidendes Ligaspiel gegen seinen Mitstreiter Everton ansteht.
Er war von der Kritik sichtlich verletzt und war daher sichtlich erfreut, als er sagte: „Ich bin wirklich stolz auf die Spieler, auf mich und die Trainer.
„Wir haben in letzter Zeit viel durchgemacht, Leute haben viele Dinge in Frage gestellt. Das rechtfertigt ein wenig, warum wir hier sind und welches Team wir aufbauen wollen.
“Wir waren exzellent. Es baut sich auf. Ich hatte drei Premier-League-Spiele und hatte nur einen Tag, um mich auf Liverpool vorzubereiten.
“Ich bin nicht [magician] David Blaine. Ich verstehe die Frustration der Leute, aber wir bauen. Rom wurde nicht an einem Tag erbaut – wir sind unterwegs.”
Das Beef über Jones aus der Gefolgschaft der Saints war ein wahrgenommenes übermäßiges Vertrauen in den langen Ball, und die Heimniederlage gegen Nottingham Forest, als sie nicht einmal einen Torschuss aufbringen konnten, war ein besonderer Zankapfel unter den Fans.
Was für ein Kontrast, denn Southampton zeigte all die Qualitäten, die laut Jones die Markenzeichen seiner Mannschaft sind, nämlich Aggression und Intensität, gepaart mit heftigem Pressing.
Auch die Tore zeigten Qualität: Sekou Mara traf mit einem knackigen Abschluss an Stefan Ortega vorbei, bevor Moussa Djenepo Selbstvertrauen und Kühnheit an den Tag legte, als er Citys Keeper Stefan Ortega unerklärlicherweise von seiner Linie aus der Position schoss, um einen Weitschuss über seinen Kopf zu heben von ungläubigen Saints-Fans.
Selbst mit der Zwei-Tore-Führung blieb unter den Anhängern von Southampton immer die Angst, dass City das tun würde, was sie schon so oft zuvor getan haben, und dieses Spiel auf den Kopf stellen würde.
Pep Guardiola versuchte, City zum Leben zu erwecken, als Kevin de Bruyne und Erling Haaland eingewechselt wurden, aber obwohl der argentinische Weltmeister Julian Alvarez einige vorzeigbare Chancen hatte, die er nicht nutzen konnte, gab es nie einen Moment, in dem Southampton belagert wurde .
Jones war nach dem Sieg in bester Laune und wer kann es ihm verübeln? Er musste sich harte Urteile über seine Arbeit anhören, seit er ins St. Mary’s gekommen ist, also werden die Art der Leistung und ein solches Statement-Ergebnis gegen Elite-Gegner wie Manchester City und Guardiola, einer der Manager-Größen des Spiels, Wunder für sich selbst bewirken. Glaube auf und neben dem Platz.
Es ist, wie Jones sagte, nur der Anfang, aber dies wird diejenigen, die seine Referenzen in Frage stellen, zum Nachdenken anregen und den Spielern von Southampton Vertrauen in das geben, was der 49-jährige Waliser bringen kann.
Dies muss eine Plattform für Jones und Southampton sein. Das hier gewonnene Wohlwollen wird schnell verfliegen, wenn sie diese Leistung bei Everton nicht wiederholen.
Es war eine schmutzige Nacht an der Südküste, als heftiger Regen und starke Winde St. Mary’s peitschten, aber als der Jubel beim Schlusspfiff erklang, war es vielleicht auch die Nacht, in der die ersten Lichtstrahlen für den zuvor angeschlagenen Southampton-Manager durchstießen.
