Sechs Minuten vor Spielende schoss Ollie Watkins einen Schuss in die hintere Ecke, um Aston Villa abzuheben, und die Seitenlinie mündete in Steven Gerrards Start- und Landebahn. Jubelnd sprang er in die Arme des technischen Trainers Tom Culshaw, der zu seinem Gefolge von Rangers gehörte, raste aus seinem technischen Bereich und drehte sich in Richtung Trinity Road Stand, bevor er wiederholt mit beiden Fäusten in die Luft schlug.
Gerrards letzter Akt in der Premier League hatte vor sechs Jahren für Liverpool bei Stoke getroffen, aber für einen Moment war es fast so, als wäre er nie weg gewesen.
Es wurde noch besser, Tyrone Mings schoss aus nächster Nähe, um den Sieg zu besiegeln und Villas Niederlagenserie von fünf Spielen zu beenden.
Gerrard machte sich nach Mings’ Treffer in der 89. Minute erneut auf den Weg, diesmal in Richtung des technischen Bereichs von Brighton, bevor er vernünftigerweise seinen Lauf stoppte. Zu diesem Zeitpunkt war es ein reines Pandämonium im Heimunterstand und darüber hinaus. Ein synchronisiertes Holte End machte ihre Freude bekannt und bevor Gerrard das Feld verließ, bedankte sich Gerrard gemeinsam mit seinen Spielern ausdrücklich für ihre Unterstützung. “Das sind die Summen und Höhen, die man als Spieler sicherlich vermisst”, sagte Gerrard über die späten Tore. „Deshalb wollte ich im Spiel bleiben. Das ist meine Medizin, wenn Sie so wollen. Ich liebe es, die Spieler glücklich und lächelnd zu sehen.“
Dieser Sieg über Brighton bedeutete, dass Gerrard der erste Villa-Manager seit Gerard Houllier, seinem ehemaligen Manager bei Liverpool, wurde, der ihr erstes Ligaspiel als Verantwortlicher gewann. Die Kameras am Spielfeldrand wurden auf jede Bewegung von Gerrard und außerhalb des Bodens gerichtet, bevor eine ausverkaufte Menschenmenge durch die Drehkreuze strömte, sein Name war auf den Lippen der Fans, sein Gesicht klebte an einem Schild an der Trinity Road – das deutlichste Beispiel für Gerrard-Fieber . Er übernahm erst am Montag seine erste Trainingseinheit und einige Spieler, wie der argentinische Torhüter Emiliano Martinez, kehrten erst später in der Woche nach Hause zurück, aber Gerrard versprach seiner Mannschaft, aggressiv zu sein.
Sein Auftritt war entschieden zurückhaltender, er schritt in einem schwarzen Trenchcoat aus dem Tunnel und gab einem jungen Fan einen High-Five, bevor er in allen Ecken dezent applaudierte. Dann, die Hände in den Taschen, erlaubte er sich den kürzesten Moment, um die Szene zu überblicken, nachdem er Graham Potter die Hand geschüttelt hatte, als er sein 100. Brighton-Spiel übernahm. Gerrard sagte, sein Magen habe „Saltos gemacht“, um sein erstes Spiel hier zu übernehmen, und die Stimmung unter den Fans sei ähnlich. Brighton hat die Atmosphäre beeindruckend gedämpft und Martinez rettete gut, um Leandro Trossard zu besiegen.
Villa neckte Qualitätsflecken – Matty Cash und Jacob Ramsey griffen beide mit Stoß an – waren aber zu oft ungeschickt im Ballbesitz. Brighton war alles andere als eine köstliche Flanke von Marc Cucurella, die Trossard am Ende eines glatten Zugs entging, der 70 Meter entfernt mit Shane Duffy begann, und in zwei Minuten der Nachspielzeit der ersten Halbzeit sah Tariq Lamptey einen Versuch von Martinez abgewehrt. Danny Ings war schuldig, Villas beste Eröffnung in der ersten Halbzeit nicht optimal zu nutzen, aber sie endeten stark. Dasselbe kann nicht von Brighton gesagt werden, der trotz des Geschreis um Potter im Achtelfinale sieglos ist. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass wir wirklich in Gefahr waren, bis sie ein Tor erzielten“, sagte Potter. “Wir haben uns die Chance gegeben, das Spiel zu gewinnen, aber letztendlich haben wir kein Tor erzielt.”
Brighton schien höchstwahrscheinlich spät zu treffen, aber die Villa-Einwechselspieler Ashley Young, mit denen Gerrard für England spielte, Leon Bailey und Anwar El Ghazi sorgten für einen willkommenen Impuls, nachdem Potters Mannschaft die Gastgeber besiegt hatte.
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Baileys hohe Flanke beunruhigte Jason Steele, den Torhüter von Brighton, der John McGinn wenig überzeugend klarmachte, aber der Mittelfeldspieler von Villa, der anscheinend in zwei Köpfen gefangen war, trödelte und erlaubte Webster, den Ball aus der Gefahrenzone zu holen. Aber sechs Minuten vor dem Ende brachte Watkins Gerrards Villa zum Laufen, schickte einen scharfen Schuss ins Netz und dann holte Mings, zur richtigen Zeit am richtigen Ort nach Adam Websters Freigabe, den Sieg
Gerrard ging wieder weg und packte die Seitenlinien in seinen Brogues. „Du solltest mich in Mannschaftsspielen sehen, fünf gegen fünf oder sechs gegen sechs“, lächelte er. “Ich will gewinnen. Ich bin ein Konkurrent. Ich möchte manchmal Emotionen zeigen und ich werde immer so authentisch wie möglich sein. Wenn jemand daran zweifelte, was es für mich bedeutete, in dieser Position zu sein, beobachte mich einfach nach diesen Toren. In mir steckt das, was in mir als Spieler steckte, dieser Siegeswille, dieser Antrieb und diese Energie. Ich werde immer authentisch sein.“