Am Vorabend des Finales 1996 in Lahore speisten die Spieler von Sri Lanka und Australien gemeinsam mit einem besonderen Gast – der WM-Trophäe.
Als die australischen Spieler mit dem glänzenden Besteck für Fotos posierten, standen einige der Sri Lanker auf, um dasselbe zu tun, nur um von ihrem kämpferischen Kapitän Arjuna Ranatunga auf ihren Spuren gestoppt zu werden.
“Arjuna sagte ihnen:” Jetzt keine Bilder, weil wir die Weltmeisterschaft gewinnen werden “, erinnert sich der srilankische Sender Roshan Abeysinghe. “‘Sobald wir gewonnen haben, können Sie so viele Bilder machen, wie Sie möchten.'”
In der folgenden Nacht, unter dem Licht des Gaddafi-Stadions, zerschmetterten die 66: 1-Außenseiter vor dem Turnier die gepriesenen Australier, um eine der größten Underdog-Geschichten von Cricket zu beenden.
Die Geschichte, wie ein stolzer Inselstaat vor 25 Jahren in diesem Monat Bombenanschläge, Boykotte und den Bankrott seines Cricket-Boards überwunden hat, um die Weltspitze zu erreichen, ist Gegenstand eines Sportsworld-Dokumentarfilm über den BBC World Service.
In vielerlei Hinsicht war es passend, dass Mark Taylors Männer die Gegner im ersten Weltcup-Finale von Sri Lanka stellten, da viele die Ursprünge ihres Erfolgs auf ihre scharfe Australien-Tour nur wenige Monate zuvor zurückführen.
Das berüchtigte No-Balling von Muttiah Muralitharan durch den Schiedsrichter Darrell Hair im Boxing Day Test in Melbourne – verglichen mit ABC-Kommentator Jim Maxwell mit “einer öffentlichen Hinrichtung” – war der Tiefpunkt einer demütigenden Erfahrung für die Sri Lanker, die auch unerbittlichen Schlittenfahrten ausgesetzt waren Vorwürfe der Ballmanipulation.
Und laut Sri Lankas damaligem Trainer Dav Whatmore, dessen Einstellung ironischerweise vom australischen Vorstand finanziert worden war, gingen die Spieler mit einer Belagerungsmentalität aus der Tour hervor.
“Es war nicht so, dass wir in einem Raum saßen und sagten, wir seien verzinkt”, sagt Whatmore. “Es ist nur ein inneres Gefühl, das man als Gruppe bekommt, in der man seine Reihen schließt und wirklich nicht nur Murali, sondern auch Cricket aus Sri Lanka schützen will. Man konnte es in der Luft fühlen, dass wir alle vereint waren.”
Die Einheit in der Umkleidekabine spiegelte sich nicht im ganzen Land wider. Ein Selbstmordanschlag in Colombo am 31. Januar war einer der tödlichsten Angriffe in einem Bürgerkrieg, der von 1983 bis 2009 tobte, und veranlasste sowohl Australien als auch Westindien, sich aus ihren WM-Spielen in der Stadt zurückzuziehen.
Während viele in der Cricket-Welt die Haltung verstanden, sah die srilankische Öffentlichkeit dies als Affront gegen ihre Nation an – und fand Unterstützung bei ihren engsten Nachbarn beim Grillen. Die Co-Gastgeber der Weltmeisterschaft, Indien und Pakistan, legten ihre Abneigung gegeneinander beiseite und schickten einen kombinierten XI, um ein Aufwärmspiel gegen die Sri Lanker zu bestreiten.
“Wir waren so enttäuscht, dass sich die Teams zurückzogen, weil dies ein großer Moment für Sri Lanka war, um zum ersten Mal WM-Spiele auszurichten”, sagt Roshan Mahanama, eine wichtige Säule der srilankischen Mittelklasse zu dieser Zeit. “Aber Indien und Pakistan haben gezeigt, dass es sicher ist – und Simbabwe und Kenia folgten diesem Beispiel.”
Nachdem Sri Lanka die erste Woche des Turniers damit verbracht hatte, zuzusehen, wie die Hauptkonkurrenten ihre Kampagnen starteten, ließ es seine Frustrationen über Andy Flower’s Simbabwe aus und verfolgte ein Ziel von 229 mit bemerkenswerten 13 Overs.
Aber wenn das beeindruckend war, dann war es der Sieg über Indien in Delhi, der das Titelgewinnpotential Sri Lankas wirklich zur Kenntnis nahm. Sri Lanka erzielte dank Sachin Tendulkars Run-a-Ball 137 einen beeindruckenden 272. Dank der Eröffner Sanath Jayasuriya und Romesh Kaluwitharana hatte Sri Lanka einen fulminanten Start und fuhr im vorletzten Spiel nach Hause.
“Erst als wir gegen Indien spielten, dachte ich, wir würden tief in das Turnier einsteigen”, sagt Whatmore. “Es war ein scheußliches Ziel, in Indien mit einer schreienden Menge für die Heimmannschaft zu jagen. Aber als ich sah, wie die Jungs auf die Jagd nach diesem Ziel reagierten, dachte ich, wenn wir es nicht gewinnen, werden wir es tun.” Gehen Sie einen langen Weg, um zu gestalten, wer es tut. “
Von ihren Taten in Delhi beflügelt, kehrte Sri Lanka nach Kandy zurück und verwöhnte das heimische Publikum mit einer Machtdemonstration, die im 50-Over-Spiel bisher nicht zu sehen war. Mit 398-5 stellten sie einen neuen Rekord für ein Länderspiel auf, das 10 Jahre lang ungebrochen war.
“Wenn Sie die Menge wären und sich nicht konzentrieren würden, würden diese Bälle wie Scud-Raketen auf Sie zukommen”, sagt Whatmore. “Es war nur eine Lawine.”
Englands prosaischerer Ansatz bei 50-Over-Schlägen wurde in einem einseitigen Viertelfinale brutal entlarvt, als Jayasuriyas 44-Ball 82 Sri Lanka in die letzten vier und ein weiteres Treffen mit den Indianern trieb.
Vor mehr als 100.000 Fans in Kalkutta verzeichnete Sri Lanka dank halber Jahrhunderte von Aravinda de Silva und Mahanama 251-8. Mit 98: 1 sah Indien auf dem Weg zum Finale, aber Tendulkars Stumpf löste einen außergewöhnlichen Zusammenbruch auf 120: 8 aus, der für die Partisanen zu viel war. Als Glasflaschen auf das Außenfeld regneten und Feuer auf den Tribünen tobten, verlieh Schiedsrichter Clive Lloyd Sri Lanka den Sieg.
Die Niederlage gegen Indien machte Sri Lanka zu sofortigen Helden in Pakistan, als sie nach Lahore ins Finale flogen. Es gibt unzählige Geschichten über srilankische Flaggen, die in der ganzen Stadt wehten, und Spieler, die wie Könige behandelt wurden, als sie auf die Straße traten.
“Am Morgen des Finales habe ich mit Arjuna gefrühstückt und wir haben einige unserer Spieler gesucht”, erinnert sich Mahanama. “Sie waren für Teppiche einkaufen gegangen. So entspannt waren sie!”
Whatmore schätzt, dass mehr als 90% der Zuschauer im Gaddafi-Stadion seinem Team zujubelten, als sie den Wurf gewannen und eine australische Mannschaft mit den Waugh-Brüdern Ricky Ponting, Shane Warne und Glenn McGrath einführten.
Wenn De Silva Sri Lankas Star-Performer mit dem Ball war und drei Pforten in Australiens 241-7 beanspruchte, war es mit dem Schläger in der Hand, dass der winzige Schlagspieler die beständigsten Motive des Finales lieferte.
Als er nach der billigen Entlassung beider Opener an der Falte ankam, traf er rund um das Wicket in einem perfekt getakteten Hundertstel, bevor er Ranatunga erlaubte, den Gnadenstoß im 47. Spiel anzuwenden.
Als der Kapitän Glenn McGrath zur dritten Manngrenze führte, krönte er die bemerkenswertesten Triumphe und besiegelte den Besitz der Trophäe, die seine Spieler in der Nacht zuvor geguckt hatten.
“Es war eines der besten Dinge, die mir in meinem ganzen Leben passiert sind”, sagte Ranatunga dem World Service bei einer Feier in Colombo anlässlich des 25. Jahrestages des Erfolgs.
“Niemand hat erwartet, dass wir eine Weltmeisterschaft gewinnen, aber zum Glück hatte ich 13 engagierte Cricketspieler, die mehr daran interessiert waren, ihrem Land gerecht zu werden als sie selbst.”