ichs ist eine kalte Nacht in einem Gewerbegebiet von Stoke-on-Trent und Keir Starmer ist wieder in der Stadt. Es ist mindestens seine siebte Reise hierher auf der Suche nach Erlösung nach der historischen Niederlage von Labour im Jahr 2019, ein Zeichen dafür, wie wichtig er die Potteries für die Zukunft der Partei sieht.
„Ich habe das Gefühl, dass ich Stoke ziemlich gut kennenlerne“, sagt er mir. „Und wir kommen weiter. Ich denke, es ist sehr, sehr wichtig. Die Art von Diskussion, die wir heute Abend führen wollen, ist keine Diskussion, die wir in London führen könnten. Sie müssen es dort haben, wo die Leute leben, an ihrem Platz, in ihrer Stadt, über die Themen, die ihnen wichtig sind.“
Flankiert von seiner Schattenkanzlerin Rachel Reeves hat der Labour-Chef in einem Lagerhaus in einem Industriegebiet in Newcastle-under-Lyme am Stadtrand eine Gruppe von etwa 30 Wählern aller politischen Couleur versammelt.
Hier sitzen Jung und Alt aus allen Gesellschaftsschichten, gedrängt um Werkbänke in einem Raum, in dem normalerweise Maurerlehrlinge unterrichtet werden. Erst heute geht es in der Lektion darum, die alte „rote Mauer“ ehemaliger Festungssitze im Norden und in den Midlands wieder aufzubauen, beginnend mit Stoke im Herzen.
Es besteht die Gefahr, dass dies ein weiterer Fokusgruppen-Postmortem der Wahlen 2019 sein könnte. Aber es wächst auch die Frustration, auf die man aufbauen kann, da Boris Johnsons Nivellierungsversprechen ins Leere laufen, die Lebenshaltungskosten in die Höhe schnellen und der Gestank der Vetternwirtschaft an den Konservativen haftet.
In einem von Deborah Mattinson, Starmers Meinungsforscher (die ein oder zwei Dinge über Stoke weiß) orchestrierten Handzeichen, glauben nur zwei Leute, dass die britische Wirtschaft in sechs Monaten stärker sein wird. Niemand glaubt, dass sich die Dinge für Stoke verbessern werden.
Dawn, eine Sekundarschullehrerin, die seit 30 Jahren Kinder in der Gegend unterrichtet, fasst das Gefühl des Pessimismus zusammen: „Es ist eine Art ‚Stoke ist eine Müllhalde, nicht wahr, Miss? Ich muss hart arbeiten, um rauszukommen, Miss?’ Und Sie wollen sagen, nein, Sie können hier auch ein gutes Leben führen.“
Es gibt eine große Kluft zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen, sagt sie. Einige ihrer Schüler haben kein eigenes Bett. „Wir haben über unser Stadtzentrum gesprochen und die Idee, dass man in Hanley einsteigt und denkt: ‚Dies ist eine verarmte Stadt‘.“
Stoke ist ein Ort, den ich gut kenne, da ich die meiste Zeit meines Lebens regelmäßiger Besucher bin. Ich bin eine Stunde nördlich der M6 in Warrington aufgewachsen, aber es gab regelmäßige Fahrten zu meiner Oma in Leek, der Stadt in Staffordshire, aus der mein Vater stammt, sowie unzählige Höhen (Aufstieg in die Premier League), Tiefen (zu viele, um sie zu erwähnen), und kalte, regnerische Nächte, die ihm als Unterstützer von Stoke City folgten.
Es gab eindeutig bessere Tage in der Stadt mit sechs unterschiedlichen Städten, in der die weltberühmte Keramikindustrie 1938 kurz vor ihrem Höhepunkt die Hälfte der lokalen Arbeitskräfte beschäftigte, bevor der jahrzehntelange industrielle Niedergang einsetzte.
Aber es gibt auch große Stärken, denn die Töpfereien bieten immer noch qualifizierte Arbeitsplätze und Tourismus, wenn auch für weit weniger Menschen, bei Firmen wie Emma Bridgewater und Burleigh. Große Unternehmen wie JCB, Michelin und Jaguar Land Rover investieren in der Region, während der Online-Glücksspielriese Bet365 – gegründet von der lokalen Coates-Familie, der auch Stoke City gehört – Tausende beschäftigt.
Dennoch wurde Stoke von Covid-19 hart getroffen, nachdem er nach einem Jahrzehnt der Sparmaßnahmen in einer schwächeren Position in den Notfall eingetreten war. Die Verschuldungsproblematik nahm stark zu, während das Labour-Rathaus sagt, es gebe wenig Beschäftigungsmöglichkeiten für junge Leute, es mangele an Ausbildungsangeboten für technische Berufe, wenig Unterstützung für kleine Unternehmen und steigende Lebenshaltungskosten.
Es ist ein fruchtbarer Boden für Labour. „In Stoke und im ganzen Land gibt es derzeit eine wachsende Krise der Lebenshaltungskosten“, sagt Reeves außer Kontrolle zu geraten und sehr wenig zu tun, um diese Probleme zu beheben.“
Die Inflation ist dank steigender Energiekosten auf dem höchsten Stand seit einem Jahrzehnt, wobei die durchschnittliche Familie im nächsten Jahr voraussichtlich 1.000 Pfund verlieren wird. Nach einem Jahrzehnt Tory-Regierung dürften die Haushalte im Jahr 2025 über ein kaum höheres verfügbares Einkommen verfügen als im Jahr 2008. Inzwischen sind die Benzinpreise in einer Stadt mit schlechten öffentlichen Verkehrsmitteln überproportional zu spüren, wenn sie ein Rekordhoch erreichen.
Reeves und Starmer testen ihre Ideen für die Wirtschaft und sagen, sie würden die Mehrwertsteuer für die Energierechnungen der Haushalte senken, Häuser isolieren, um die Heizkosten zu senken, und sich auf den Kauf von mehr britischen Waren konzentrieren. Es ist Teil einer Hörübung, von der Starmer sagt, dass sie die Richtlinien für die nächsten Wahlen beeinflussen wird. „Ihre Fingerabdrücke könnten auf etwas stehen, über das wir heute gesprochen haben“, sagt er dem Publikum.
Die Pläne, obwohl ziemlich vage, stoßen auf positive Resonanz. Einige befürchten jedoch, dass die Kosten für die Isolierung ihrer Häuser von den normalen Menschen getragen werden. „Ich habe Mühe, mein Haus zu heizen und den Schimmel draußen zu halten. Gemeindehäuser sind nicht warm genug“, sagt Tracy. „Aber die Steuern sind schon hoch genug. Es wird unseren Kindern das Essen wegnehmen.“
Fairness wird groß geschrieben, der Raum ärgert sich bei Amazon, während unzählige Shops in der ganzen Stadt mit Brettern vernagelt sind. „Wir alle kaufen bei Amazon, seien wir ehrlich“, sagt David. „Aber alle sagen ‚Warum zahlen sie keine Steuern?’“
Kleine Geschäfte mögen in der Stadt gelitten haben, aber Stoke erlebte einen Boom in alten Industrieflächen entlang der A500, die in riesige Lager- und Logistikflächen umgewandelt wurden. Die in diesem Jahr veröffentlichten Zahlen zeigten, dass die Stadt Spaß hatte unter den schnellsten Erholungen von Arbeitsplätzen in Großbritannien, ein Punkt, der vom lokalen Konservativen Ratsvorsitzenden angekündigt wurde.
In der Logistikbranche steigen die Löhne bei bundesweitem Personalmangel rasant. Mark Gregory, Gastprofessor für Betriebswirtschaftslehre an der Staffordshire University, die ihren Hauptcampus in Stoke hat, sagt jedoch, dass es schwer vorstellbar ist, dass gering qualifizierte Lagerarbeiterjobs eine wirtschaftliche Renaissance antreiben könnten: „Es scheint unwahrscheinlich, dass das Lohnwachstum die Inflation übersteigen wird. Das Logistikstück wird der lokalen Wirtschaft ein wenig helfen, aber ob das weit verbreitet ist, scheint unwahrscheinlich.“
Mit einer alternden Bevölkerung, einem höheren Anteil an Arbeitsplätzen im öffentlichen Sektor und universellen Kreditantragstellern als anderswo, wird die Stadt hart getroffen, sagt er. “Bei den Lebenshaltungskosten wird Stoke direkt in der Schusslinie sein.”
Reeves argumentiert, dass dem Haushalt von Rishi Sunak im letzten Monat die Substanz fehlte, um die Inflation zu bekämpfen, die die Familien hart trifft, während die Tories die Leistungen kürzen und bereit sind, die Sozialversicherungssteuern für Arbeitnehmer zu erhöhen.
„Die Menschen in Stoke zahlen wahrscheinlich die höchsten Steuern, die jemals seit 70 Jahren gezahlt wurden“, sagt sie. „Und ich glaube, die Leute mussten noch nie so viel bezahlen und bekommen so wenig zurück. Denn so viele öffentliche Dienste sind eine Sollbruchstelle.“
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Es ist ein starkes Argument, dass die Tories nicht nur ihre Ausgleichsversprechen brechen, sondern dass öffentliche Gelder unklug ausgegeben werden; mit hohen Steuern, niedrigem Wachstum und anhaltender regionaler Ungleichheit die einzigen sichtbaren Ergebnisse.
Das Problem für Labour besteht bisher darin, dass die Opposition so aussah, als würde sie nicht viel besser abschneiden.
In dem Ground Zero der Niederlage von Labour im Jahr 2019 möchte Starmer jedoch eine Botschaft aufbauen, von der er hofft, dass sie die Erzählung ändern könnte. „Wir haben uns sehr verändert“, sagt er. “Wir sind sehr entschlossen und konzentrieren uns auf Orte wie diesen, und die konservative Partei geht meiner Meinung nach rückwärts.”