EINAm Ende einer Woche in der Stadt, in der die Commonwealth-Spiele mit einer spektakulären Abschlusszeremonie endeten, hoffte Aston Villa, Everton am Samstagmittag auszurichten, einen Fehlstart zu überwinden. Steven Gerrard hatte viel zu tun, seit eine lustlose Leistung in Bournemouth den Weg zu einer Niederlage am Eröffnungstag ebnete und seine Spieler nach Villa Park zurückkehren, in der Hoffnung, zum ersten Mal seit April den Sieg zu feiern. Zurück zum Frühlingsanfang: Villa hat zwei ihrer letzten 12 Spiele gewonnen und Gerrard weiß, dass der intensive Blick auf ihn so schnell nicht weitergeht.
Tatsächlich wurde es erst nach seiner Entscheidung, Tyrone Mings aus seiner Startaufstellung im Vitality Stadium zu streichen, nachdem er den Verteidiger des Villa-Kapitäns entlassen hatte. Es war ein mutiger Aufruf, der die Anzahl der Augäpfel auf Gerrard, der es ist, immer erhöhen würde au fait mit dem Scheinwerferlicht, das mit dem Territorium einhergeht. Gerrard ist sich sicher, dass sein Ruf als legendärer Spieler – er wurde letztes Jahr in die Hall of Fame der Premier League aufgenommen – nicht getrübt wird, egal wie es ihm hier auf der Trainerbank ergeht. „Wenn ich weitermache und als Manager viele Dinge erreiche“, sagt Gerrard und hebt seine rechte Hand zur Decke, „oder wenn ich vorwärts nichts erreiche, wird sich nichts an den Statistiken und meinen Leistungen ändern ein Spieler. Das ist fertig. Es ist dort. Es ist das gleiche Spiel. Es ist eine ganz andere Reise. Ich möchte nicht mehr als Spieler beurteilt werden.“
Gerrard hat nicht allzu viel darüber nachgedacht, ob seine herausragende Spielerkarriere bedeutet, dass er unter der Lupe anders betrachtet wird, aber er ist fest entschlossen: „Was ich sagen würde, ist, dass ich auf jeden Fall diese zusätzliche Entschlossenheit habe, den Leuten zu beweisen, dass ich kann aus betriebswirtschaftlicher Sicht ein Erfolg sein. In den Köpfen und Meinungen bestimmter Leute glauben sie, dass Sie bestimmte Jobs und Angebote auf der Grundlage einer Spielerkarriere erhalten – und ich denke, das spielt natürlich eine Rolle, Ihre Führungsqualitäten – aber ich habe es sehr deutlich gemacht, dass ich wollte von vorne anfangen. Ich ging 18 Monate lang in Liverpools Akademie, um zu versuchen, zu lernen und zu wachsen, um zu sehen, ob ich dachte, dass es etwas für mich wäre. Ich habe lange überlegt, bevor ich mich entschied, eine große Chance bei den Rangers zu ergreifen. Ich möchte meinen, ich hätte meine Ausbildung gemacht – ob das nach Meinung der Leute lange genug war, weiß ich nicht. Ich habe sicherlich viele Gelegenheiten abgelehnt.“
Einer davon war, 2016 als Assistent von Steve Bruce zu Villa zu wechseln, eine Rolle, die schließlich von Colin Calderwood besetzt wurde. Gerrard fühlte sich zu diesem Zeitpunkt – in dem er auch von Milton Keynes Dons zu der dortigen Manager-Vakanz interviewt wurde – nicht ausreichend qualifiziert.
Es würde immer eine lange Woche werden, aber Villa milderte zumindest die brütende Hitze, indem sie früher am Tag trainierte. Was Mings betrifft, so ist er für die Auswahl geeignet, nachdem er am Donnerstag und Freitag voll trainiert hatte, nachdem ein Scan zu Beginn der Woche Schäden an den Adduktormuskeln gezeigt hatte. „Tyrone hat in den letzten Tagen wirklich gut trainiert“, sagt Gerrard. „Ich habe diese Woche drei oder vier verschiedene Gespräche mit ihm geführt, mich nach seinem Gesundheitszustand erkundigt, dafür gesorgt, dass wir den Scan gemacht haben und [found out] das Ergebnis des Scans.“
Gerrard benötigt eine erhebliche Unterstützung von seinem Team. Diego Carlos – der vor dem Training Englischunterricht nimmt und eine Stunde vor den meisten seiner Teamkollegen in Bodymoor Heath ankommt – und Boubacar Kamara hatten Mühe, sich beim Debüt zurechtzufinden, während andere an einem Nachmittag mit blauem Himmel am Meer bestenfalls lauwarm waren Sie lösten sich von zwei Versatzstücken. Gerrard muss entscheiden, ob er Douglas Luiz, Emi Buendía und Ollie Watkins zurückruft, wobei die Fans lautstark verlangen, dass Buendía Philippe Coutinho ersetzt, der bei der Niederlage gegen Bournemouth anonym blieb. Der vielleicht größte Anruf liegt im Herzen der Verteidigung, wo Mings und Calum Chambers Optionen sind, wenn Gerrard sich entscheidet, die Dinge neu auszurichten.
An der Seitenlinie wird er mit Frank Lampard dringen, einem ehemaligen langjährigen englischen Teamkollegen, mit dem er sagt, er habe sich „entgegen Berichten und Rivalitäten immer verstanden“. Auf dem Spielfeld wird Conor Coady, ein ehemaliger Liverpool-Stipendiat, wahrscheinlich in der Abwehr von Everton debütieren. Auch von den mitgereisten Fans erwartet Gerrard einiges an Knüppeln.
„Wir müssen gut ins Spiel starten, vor allem nach der Enttäuschung der letzten Woche“, sagt er. „Wenn wir dieses Match bekommen, denke ich, dass die Atmosphäre zu meinen Gunsten sein wird. Wenn Sie nach Goodison gehen, ist es etwas anders. Ich erwarte einen leckeren Empfang von den Everton-Anhängern. Es ist ein wesentlicher Bestandteil.“