Der weiße Ozeansand der westaustralischen Montebello-Inseln mag einladend erscheinen, aber vor 70 Jahren waren sie Schauplatz der ersten britischen Atomtests.
Jetzt arbeiten Forscher daran, herauszufinden, wie viel und welche Art von radioaktivem Material in Sedimenten auf dem Meeresboden des Archipels verbleibt, der aus 265 tief liegenden Inseln und Inselchen besteht und 1.200 km nördlich von Perth liegt. Sie hoffen, eine klarere Vorstellung von den Auswirkungen auf das reiche Meeresleben der Region und alle verbleibenden Gefahren für Menschen zu bekommen, die die Inseln zum Tourismus oder zum Fischen besuchen.
Der nukleare Niederschlag von Atomexplosionen in den 1950er Jahren wurde an Land gut untersucht, aber es ist wenig darüber bekannt, wie radioaktiver Sand das Ökosystem des 60.000 Hektar großen Meeresparks beeinflusst.
Im Juni 2020 sammelte ein Team unter der Leitung von Madison Hoffman, einer Umweltradioökologin an der Edith Cowan University, Hunderte Kilogramm Sediment aus einem Gebiet in der Nähe der Explosionsstellen, 120 km westlich von Dampier, zur Analyse.
Hoffman sagt, sie hätten erwartungsgemäß höhere Radioaktivitätswerte als die Hintergrundwerte festgestellt.
„Diese Werte sind in Gebieten am höchsten, in denen diese drei Detonationen stattfanden, aber wir haben auch einige Gebiete, die etwas höhere Werte aufweisen, als wir erwartet hatten, wo wir sie gefunden haben.“
Das 12 Atomtests, die zwischen 1952 und 1957 durchgeführt wurden – darunter drei in den Montebellos – waren Teil eines geheimen Abkommens zwischen Großbritannien und Australien, für das sich der damalige Premierminister Robert Menzies einsetzte. Weitere „Minor Trials“ wurden bis 1963 in Südaustralien durchgeführt.
Der erste Test mit dem Codenamen Operation Hurricane fand am 4. Oktober 1952 in einer Lagune vor der Insel Trimouille in den Montebellos statt.
Ein außer Dienst gestelltes Kriegsschiff, HMS Plym, wurde mit einem 7-kg-Plutoniumgerät ausgerüstet, das Tonnen von Meerwasser und Schlamm 3.000 Meter in die Luft schleuderte und den Ozeansand mit radioaktiven Isotopen imprägnierte.
Am 16. Mai und 19. Juni 1956 wurden im Rahmen der Operation Mosaic zwei weitere Bomben von Türmen auf den Inseln Trimouille und Alpha abgefeuert. Die Bomben wurden mit Wasserstoff und Lithium verstärkt und waren die größten, die jemals in Australien gezündet wurden.
Hoffman sagt, während einige Radionuklide oder radioaktive Atome in Sandkörner gesprengt werden, haften andere an der Oberfläche von Sedimenten und verschieben sich bei rauem Wetter, beispielsweise während der Zyklonaktivität.
„Wenn wir wissen, welche Radionuklide es gibt und in welchen Verhältnissen sie vorliegen, können sie wie ein Fingerabdruck wirken, wie ein forensisches Werkzeug, das sich von den Montebellos unterscheidet“, sagt Hoffman.
„Wenn Sedimentgestein von Punkt A nach Punkt B bewegt wird, nimmt es diese Radionuklide mit und verschiebt möglicherweise diese Hotspots und wandert sie herum.“
Hoffman möchte wissen, wo sich diese Hotspots befinden, damit sie untersuchen kann, wie sich die Strahlenbelastung auf das in Sedimenten lebende Meeresleben auswirkt. Das Gebiet beherbergt eine reiche Vielfalt an Meeresarten, darunter Dugongs, Schildkröten, Wale, Hunderte von Fischarten und Mangroven.
Die australische Strahlenschutz- und Nuklearsicherheitsbehörde hat das Gebiet als „bestehende Expositionssituation“ mit Strahlungswerten eingestuft, die „nicht als übermäßig gefährlich angesehen werden“.
Umweltverträglichkeitsprüfungen zeigen „kein signifikantes Risiko für das lokale Meeresökosystem und dass Sanierungsversuche nicht gerechtfertigt sind und lokale Ökosysteme zerstören könnten“.
„Es gibt keine Änderungen an bestehenden Regelungen für Touristen.“
Aber Darren Koppel, ein Experte für Meeresschadstoffe am Australian Institute of Marine Science, sagt, dass niedrige Strahlungswerte über lange Zeiträume chronische Toxizität für Pflanzen und andere Organismen verursachen können.
„Wir haben nicht viele Daten über die chronischen Auswirkungen von Strahlung auf Meeresorganismen, daher ist diese Art von Forschung entscheidend, um diese Datenlücken zu schließen“, sagt Koppel.
„Der wahrscheinlichste Effekt ist, dass empfindliche Organismen und Pflanzen in den Gebieten mit höherer Radioaktivität nicht mehr leben oder wachsen und nur die toleranteren Arten übrig bleiben.“
Die Montebello-Inseln werden vom WA Department of Biodiversity, Conservation and Attractions verwaltet.
Es heißt, dass es auf den Inseln Trimouille und Alpha immer noch „leicht erhöhte Strahlungswerte“ gibt, und warnt Touristen davor, an diesen Orten zu campen oder länger als eine Stunde zu verbringen.
Touristen reisen aus den nahe gelegenen Städten Karratha, Port Hedland, Onslow und Dampier auf Angeltouren an. Trotz Warnschildern hat die Abteilung in den letzten Jahren Hinweise auf Camper auf den Inseln gefunden.
In der Great Victoria Desert, im Outback von Südaustralien, gaben die Behörden Millionen aus, um radioaktive Niederschläge von Atomtests in Maralinga zu beseitigen, wo die Briten sieben Atombomben zur Detonation brachten.
Laut Forschern der Monash University restliches Plutonium und Uran kontaminieren immer noch das Land in Maralinga als winzige radioaktive Körner im Boden.
Dem Volk der Anangu Pitjantjatjara, das auf dem Land lebte und jahrzehntelang mit dem Erbe der Explosionen lebte, wurde wenig Beachtung geschenkt. Das war erst 1994 so Die australische Regierung zahlte eine Entschädigung in Höhe von 13,5 Millionen US-Dollar für das, was dem Land angetan worden war.
Britische und australische Soldaten, die durch die Explosionen der Strahlung ausgesetzt waren, haben ebenfalls lange Kampagnen dafür gekämpft, dass die Auswirkungen auf ihre Gesundheit erkannt und erkannt werden angemessen kompensiert.
Letzten Monat kündigte der scheidende britische Premierminister Boris Johnson an, dass 500.000 Pfund (870.000 US-Dollar) ausgegeben würden, um den Soldaten zu gedenken, die für das britische Atomtestprogramm gearbeitet haben.
Am 5. September sagte er in einem Brief an Veteranen der Atomtests, dass sie Medaillen verdienten, weil sie „den Schutzschild unseres Landes geschmiedet und geschützt haben“.
Liebe Veteranen, ich bin der festen Überzeugung, dass Sie eine Medaillenanerkennung verdienen.
Dank Ihrer Bemühungen vor all diesen Jahren leben mehr als 67 Millionen Menschen im Vereinigten Königreich und in der gesamten NATO in der Sicherheit, zu der Sie beigetragen haben.
Ich möchte Ihnen meinen tiefsten Dank für Ihr Opfer aussprechen. pic.twitter.com/Fc7yvrmaSJ
– Boris Johnson (@BorisJohnson) 5. September 2022
Hoffman sagt, dass wichtige technische Dokumente über die Atomtests, die bei ihrer Forschung hilfreich sein könnten, 2018 von Großbritannien neu klassifiziert wurden.
„Wir haben so wenig Dokumentation oder Informationen darüber, was wirklich passiert ist“, sagte Hoffman.
„Ohne diese Informationen und all die wirklich entscheidenden Statistiken [about the blasts] Es ist wirklich schwierig, die Antworten, die wir jetzt haben, in Bezug auf das, was ursprünglich passiert ist, zu verstehen.“