Rishi Sunak hat versprochen, die Mehrwertsteuer auf die Kraftstoffrechnungen der Haushalte für ein Jahr abzuschaffen, um die Krise der Lebenshaltungskosten in einer dramatischen Kehrtwende zu bewältigen, während er darum kämpft, im Rennen um die Position des nächsten Premierministers zu bleiben.
Da Truss sofortige Steuersenkungen in Höhe von 30 Mrd. £ versprach, betonte Sunak wiederholt die Risiken nicht finanzierter Versprechungen und bestand darauf, dass er bereits Maßnahmen ergriffen habe, um den Schlag des für Oktober erwarteten starken Anstiegs der inländischen Energierechnungen abzufedern.
Aber während er dem Außenminister weiterhin in Umfragen unter Tory-Mitgliedern hinterherhinkt und die Stimmzettel innerhalb weniger Tage landen, kündigte er ein neues Handout im Wert von 160 Pfund für jeden Haushalt an – obwohl er die Politik zuvor verurteilt hatte.
„Als Kanzlerin habe ich 400 £ von der Energierechnung aller gespart und die am stärksten gefährdeten Haushalte mit 1.200 £ unterstützt. Diese zusätzliche Mehrwertsteuersenkung wird dazu beitragen, den aktuellen Notfall zu bewältigen“, sagte Sunak und behauptete, es sei ein Vorteil des Brexits gewesen, dass er die Maßnahme ergreifen könne.
Er fügte hinzu: „Diese vorübergehende und gezielte Steuersenkung wird den Menschen die Unterstützung geben, die sie brauchen, und gleichzeitig – entscheidend – den Preisdruck verringern.“
Arbeits- und Rentenministerin Thérèse Coffey, eine Schlüsselfigur im Wahlkampf von Truss, schlug zurück und behauptete, Sunak habe Anfang dieses Jahres einen ähnlichen Schritt blockiert.
„DWP wird in Kürze die Regeln ändern, um sicherzustellen, dass die Menschen weiterhin nach zusätzlicher Arbeit suchen, bis sie mindestens 12 Stunden pro Woche Zeit haben, mit dem Ziel, diese in Zukunft zu erhöhen“, sagte sie. „DWP hatte gehofft, dies früher in diesem Jahr auf den Weg bringen zu können, wurde aber leider von der ehemaligen Bundeskanzlerin blockiert.“
Das neue Versprechen kam, als eine Analyse des Thinktanks Resolution Foundation darauf hinwies, dass persönliche Steuersenkungen, wie sie von Truss versprochen wurden, „keine ernsthafte Antwort“ auf die Krise der Lebenshaltungskosten seien.
„Steigende Energierechnungen werden in diesem Winter Haushalte mit niedrigem und mittlerem Einkommen am härtesten treffen, aber nur 15 % der Kosten für die Abschaffung der Sozialversicherungserhöhung würden an die ärmere Hälfte der Bevölkerung gehen, während 28 % an die oberen 20 gehen würden “, sagt die Denkfabrik.
Nachdem sich die beiden in der schlecht gelaunten BBC-Führungsdebatte am Montag wiederholt über Steuern und Ausgaben gestritten hatten, ergab eine Schnellumfrage von YouGov unter Tory-Mitgliedern, dass 50 % glaubten, dass Truss besser abschneidet, gegenüber 39 % für Sunak.
In Bezug auf die Lebenshaltungskosten hielten 55 % Truss für besser, gegenüber 34 % für Sunak.
Als Kanzler widersetzte sich Sunak wiederholt dem Druck, die Mehrwertsteuer auf inländische Kraftstoffrechnungen abzuschaffen. Im Februar sagte er vor Abgeordneten: „Ich weiß, dass einige in diesem Haus für eine Senkung der Mehrwertsteuer auf Energie plädiert haben. Allerdings würden wohlhabendere Haushalte von dieser Politik überproportional profitieren.“
Später in derselben Debatte, als der konservative Abgeordnete Kevin Hollinrake die Politik als völlig fehlerhaft bezeichnete, sagte Sunak, er habe „absolut Recht“.
Pat McFadden MP, Schattenchefsekretär der Labour Party im Finanzministerium, sagte: „Wird der echte Rishi Sunak bitte aufstehen? Wieder einmal fungiert er als seine eigene persönliche Widerlegungseinheit – er greift eine Richtlinie monatelang an und übernimmt sie dann.“
Anstatt die Mehrwertsteuer zu senken, entschied sich Sunak dafür, den Haushalten durch eine Steuererstattung der Gemeinde und eine Reduzierung der Energiekosten um 200 £, die in den kommenden Jahren zurückgezahlt werden sollten, Hilfe anzubieten.
Angesichts der Bedenken im Kabinett, dass er nicht genug getan habe, um das Ausmaß der Krise zu bewältigen, kündigte er dann ein neues Unterstützungspaket an, darunter eine Kürzung der Rechnungen um 400 £, die jetzt nicht rückzahlbar ist, wobei bis zu 1200 £ für die ärmsten Haushalte zur Verfügung stehen .
Da die Energiepreisobergrenze, die die inländischen Rechnungen bestimmt, nun voraussichtlich im Oktober 3000 £ übersteigen wird, bestand ein wachsender Konsens darüber, dass der neue Premierminister weitere Maßnahmen ergreifen muss.
In dem zunehmend erbitterten Führungswettbewerb hat Sunak zuvor versucht, sich als Hüter der Steuerverantwortung darzustellen, und Truss’ 30-Milliarden-Pfund-Paket nicht finanzierter Steuersenkungen als „sozialistisch“ angegriffen, da die beiden wiederholt über Steuern und Ausgaben gestritten haben.
Sein Team betonte, dass die neue Steuersenkung zwar 4,3 Mrd. £ kosten würde, aber eine einmalige Maßnahme wäre, die im Oktober beginnen und 12 Monate dauern würde, was sich daher nicht nachhaltig auf die öffentlichen Finanzen auswirken würde.
Sunaks jüngstes Versprechen war Teil dessen, was sein Wahlkampfteam seinen „Winterplan“ nannte, um Inflation und Lebenshaltungskosten in den Griff zu bekommen.
Neben der vorübergehenden Mehrwertsteuersenkung umfasste es zwei weitere Maßnahmen, die offenbar nur in losem Zusammenhang mit der unmittelbaren Krise standen – eine Verschärfung der Leistungsregeln und die Zusage, die Abhängigkeit des Vereinigten Königreichs von französischen Häfen zu verringern.
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Sunak sagte, er würde die Anzahl der Stunden verdoppeln, die jemand, der Sozialleistungen erhält, arbeiten muss, bevor er nicht mehr verpflichtet ist, an Treffen mit Arbeitscoaches im örtlichen Arbeitsamt teilzunehmen, und weiterhin nach einer Vollzeitstelle suchen muss. Derzeit sind dies neun Stunden, und er würde sie auf 18 erhöhen.
Er sagte auch, er werde „mit Großbritanniens größten Importeuren zusammenarbeiten“, um sie zu ermutigen, niederländische und dänische Häfen anstelle der französischen zu nutzen.
Es ist unklar, ob Sunak eine vom Steuerzahler finanzierte Unterstützung anbieten würde, um diesen Wechsel zu unterstützen, aber es würde darauf abzielen, Engpässe in der Lieferkette zu lindern, die durch Verzögerungen nach dem Brexit in Dover verursacht wurden.
Sunak und Truss werden sich am Donnerstag bei einer Party in Leeds gegenüberstehen – der ersten von einem Dutzend solcher Veranstaltungen im Vorfeld der Bekanntgabe des Ergebnisses des Führungswettbewerbs am 5. September.