Rishi Sunak wurde gesagt, dass Nadhim Zahawis Steuerangelegenheiten ein Reputationsrisiko für die Regierung darstellen könnten, als er ihn im Oktober zum Vorsitzenden der Konservativen Partei ernannte, teilten Quellen dem Observer mit.
In der Zeit, als der Premierminister sein neues Kabinett zusammenstellte, gaben hochrangige Regierungsbeamte ihm informelle Ratschläge zu den Risiken einer HMRC-Untersuchung, die nur wenige Monate zuvor beigelegt worden war, hieß es aus Quellen.
Dazu gehörte die Warnung von Sunak, dessen Kenntnis von Zahawis Finanzen zum Zeitpunkt seiner Ernennung in den letzten Tagen einer genauen Prüfung unterzogen wurde, dass es sich bei der Steuerfrage um einen erheblichen Geldbetrag und nicht um einen unbedeutenden Buchhaltungsfehler gehandelt habe, heißt es.
Downing Street bestritt entschieden, dass Sunak, dessen Urteil über die Wiederernennung von Zahawi in Frage gestellt wurde, eine informelle Warnung über Zahawis Finanzen erhalten hatte. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass Sunak eine formelle Warnung erhalten hat. Ein Sprecher von Nr. 10 sagte: „Diese Behauptungen sind nicht wahr. Der Premierminister wurde über diese Details weder informell noch auf andere Weise informiert.“
Zahawi gab letzten Samstag eine Erklärung ab, nachdem der Guardian bekannt gegeben hatte, dass er im Rahmen einer geschätzten Einigung über 5 Millionen Pfund eine Strafe an HMRC gezahlt hatte.
Er sagte: „Sie kamen zu dem Schluss, dass dies ein ‚fahrlässiger und nicht absichtlicher‘ Fehler war. Damit ich mich auf mein Leben als Beamter konzentrieren konnte, entschied ich mich, die Angelegenheit zu regeln und zu zahlen, was sie für fällig hielten, was das Richtige war.“ Ein Sprecher lehnte es ab, sich weiter zu den jüngsten Enthüllungen zu äußern.
Zum Zeitpunkt der Umbesetzung war Zahawis Name privat mit der Rolle des Bildungssekretärs verbunden, einem Posten, den er zuvor innehatte, und einige Tory-Insider sagten voraus, dass er in die Abteilung zurückkehren könnte, aber er landete in einer weniger zentralen Position.
Der Vorsitzende der Tory-Partei kämpft um die Rettung seiner politischen Karriere, nachdem er endlich zugegeben hatte, nach einem Irrtum über eine Multimillionen-Pfund-Beteiligung am Meinungsforschungsunternehmen YouGov eine Einigung mit dem Finanzamt erzielt zu haben.
Sunak, der seinen Ethikberater gebeten hat, die Angelegenheit zu untersuchen, sagte den Abgeordneten am Mittwoch, dass das „übliche Ernennungsverfahren eingehalten wurde“ und „wann keine Probleme mit mir angesprochen wurden [Zahawi] wurde in seine jetzige Funktion berufen“.
Tage vor den Enthüllungen des Guardian und Zahawis öffentlicher Erklärung, in der er den Fehler zugab, sagte Sunak, er habe „diese Angelegenheit vollständig angesprochen“.
Regierungsquellen, die mit den Diskussionen über die Ernennung des Kabinetts am 25. Oktober vertraut sind, haben bestätigt, dass bei Zahawis Steuerangelegenheiten mit dem Premierminister keine offizielle „Flagge“ oder formelle Warnung gehisst wurde, als er ihn ernannte. Sie bestätigen auch, dass der übliche Prozess befolgt wurde.
Verschiedene Quellen haben jedoch behauptet, dass Sunak in den Tagen um die Ernennung von Kabinettssekretär Simon Case und hochrangigen Beamten zusätzliche, informelle Ratschläge gegeben wurden, die ihn vor Reputationsrisiken für die Regierung aufgrund von Zahawis Finanzen und dem HMRC-Streit warnten.
Dazu gehörten einige Details von Zahawis Streit mit der HMRC, die laut Quellen dem Kabinettsbüro und der Downing Street über informelle Kanäle zugänglich gemacht worden waren. HMRC gibt aus Datenschutzgründen keine detaillierten Informationen über die Steuern von Einzelpersonen im Rahmen des offiziellen Ernennungsverfahrens weiter.
Während der Premierminister keine vollständige Aufschlüsselung oder direkte Beweise für die Einigung erhielt, die Zahawi mit dem Finanzamt gemacht hatte, wurde ihm gesagt, dass unter solchen Umständen eine Strafe fällig werden könnte, sagten dieselben Quellen.
Er wurde ferner darauf hingewiesen, dass es sich bei der Steuerfrage um eine erhebliche Summe gehandelt habe und es sich nicht um einen unbedeutenden Buchungsfehler gehandelt habe. Sunak wurde auch mitgeteilt, dass die HMRC-Angelegenheit gelöst worden sei, behaupten Quellen, und eine offizielle Flagge des Kabinetts gegen Zahawis Namen sei fallen gelassen worden.
Der HMRC-Streit fand laut Insidern vor dem Hintergrund von Bedenken an der Spitze der Regierung über Zahawis komplexe finanzielle Arrangements statt.
Die neuen Behauptungen kommen, nachdem der Guardian berichtete, dass Sunak im Sommer letzten Jahres über eine Untersuchung der Steuerangelegenheiten eines Ministers informiert worden war, während er Kanzler war.
Die Angelegenheit wurde bei ihm angesprochen, nachdem eine Antwort auf eine Informationsfreiheitsanfrage von Whitehall-Beamten eskaliert worden war. Downing Street hat bestritten, dass ihm damals gesagt wurde, Zahawi sei der Minister, gegen den ermittelt wird.
Sunak hat seinen neuen Ethikberater, Sir Laurie Magnus, gebeten, Zahawis Steuerangelegenheiten zu untersuchen, nachdem er eingeräumt hatte, dass es „Fragen gibt, die beantwortet werden müssen“.
Zahawi bot an, seine Steuerinformationen mit der Untersuchung zu teilen, nachdem der Leiter der HMRC, Jim Harra, den Druck auf ihn erhöht hatte, indem er den Abgeordneten sagte, es gebe „keine Strafen für unschuldige Fehler“.
Die Untersuchung hat dem Premierminister, der sein Versprechen bekräftigt hat, eine Regierung der „Integrität und Rechenschaftspflicht“ zu führen, jedoch Zeit gegeben, Forderungen nach einer Entlassung Zahawis abzuwehren.
Während der Ermittlungen wird Zahawi Parteivorsitzender bleiben, eine Aufgabe, die in den nächsten Monaten darin bestehen wird, die Strategie der Tories im Vorfeld der Kommunalwahlen in diesem Frühjahr voranzutreiben.
Sunak steht an mehreren Fronten unter Druck, inmitten einer Untersuchung zunehmender Mobbing-Beschwerden gegen den stellvertretenden Premierminister Dominic Raab und einer steigenden Gesetzesvorlage für die Rechtsverteidigung von Boris Johnson in der Partygate-Untersuchung des Privilegienausschusses.