Der Besitzer von Phoenix Suns, Robert Sarver, sah sich am Donnerstag mit Vorwürfen von Rassismus und Frauenfeindlichkeit konfrontiert, nachdem ein ESPN-Bericht detaillierte Behauptungen über einen giftigen und feindseligen Arbeitsplatz während seiner 17-jährigen Amtszeit aufführte.
Sarver wies die Anschuldigungen im vergangenen Monat präventiv zurück und sagte, die damals unveröffentlichte Geschichte basiere auf „Lügen, Anspielungen und einer falschen Erzählung“, die darauf abzielte, „unsere Organisation anzugreifen“.
Die Geschichte, auf der ESPN-Website veröffentlicht, stammt aus Interviews mit mehr als 70 aktuellen und ehemaligen Suns-Mitarbeitern, von denen die meisten nicht identifiziert wurden, die sagten, Sarver habe wiederholt rassenunempfindliche Sprache und detailliertes Verhalten verwendet, das als frauenfeindlich und unangemessen angesehen wird.
„Das Ausmaß an Frauenfeindlichkeit und Rassismus ist unermesslich“, sagte ein nicht identifizierter Miteigentümer von Suns gegenüber ESPN über Sarver. “Als Besitzer ist das peinlich.”
Sarver benutzte angeblich eine rassistische Beleidigung in einem Gespräch mit einem schwarzen Trainer, sprach mit seiner Frau über Sex, als er ein Foto von ihr im Bikini zeigte, und fragte eine Frau, ob er sie „besitze“, als er sich erkundigte, ob sie für die Sonnen arbeite.
ESPN sagte, Sarver habe durch Anwälte bestritten, die rassistische Beleidigung mehr als einmal verwendet zu haben, und erklärte: “Das N-Wort war nie Teil meines Vokabulars.”
Dem Bericht zufolge trug Sarvers Verhalten zu einer Arbeitsplatzkultur bei, die sich auf den Umgang anderer Manager mit Mitarbeitern auswirkte.
Suns General Manager James Jones und Teampräsident Jason Rowley verteidigten Sarver gegenüber ESPN. Rowley sagte, die Geschichte sei „völlig empörend und falsch“ und Sarver „ist kein Rassist und er ist kein Sexist“.
NBA-Sprecher Mike Bass sagte gegenüber ESPN, die Liga habe „keine Beschwerde wegen Fehlverhaltens bei der Suns-Organisation erhalten“, während die Geschäftsführerin der NBA-Spielergewerkschaft, Michele Roberts, gegenüber ESPN sagte, sie wisse nichts von Berichten von Spielern über Fehlverhalten der Suns.
ESPN zitierte einen nicht identifizierten Mitarbeiter der Geschäftsabteilung mit den Worten: “Wenn der Kommissar hereinkommt und Nachforschungen anstellt, wäre er entsetzt.”
Mehrere Suns-Mitarbeiter erinnerten sich daran, dass Sarver in Gesprächen rassistische Sprache benutzte, berichtete ESPN und zitierte Sarver auch mit den Worten: „Ich mag keine Vielfalt“, wenn es um die Organisation ging.
Nachgewiesene Vorwürfe rassistischen Verhaltens oder die Verwendung rassistischer Sprache könnten schwerwiegende Folgen für jeden NBA-Teambesitzer haben.
Im Jahr 2014 wurde der damalige Besitzer der Los Angeles Clippers, Donald Sterling, zu einer Geldstrafe von 2,5 Millionen US-Dollar verurteilt und lebenslang aus der NBA gesperrt, nachdem er mit rassistischer Sprache aufgenommen worden war. Die Liga zwang später den Verkauf des Teams an neue Eigentümer.
Sarver, 59, kaufte die Suns 2004 für 401 Millionen Dollar. Das Franchise hat jetzt einen geschätzten Wert von 1,55 Milliarden US-Dollar.
Die Suns erreichten das NBA-Finale der letzten Saison, wo sie gegen die Milwaukee Bucks verloren, aber ein ungenannter derzeitiger Manager sagte ESPN, dass trotz des Erfolgs auf dem Platz “die Kultur niedriger ist als je zuvor”.