Foder ein Veranstaltungsort, der darauf aufgebaut war, das Unerwartete zu erwarten, und an einem Nachmittag, der von strahlendem Sonnenschein zu Regengüssen und wieder zurück wechselte, gab es ein seltsames Gefühl der Gewissheit, als Cheltenham am Freitag die Türen für seine neue Saison öffnete. Das Festival im März ist seit 2005 ein viertägiges Treffen, und trotz jahrelanger Debatten, Spekulationen und Gerüchten, dass ein fünfter Tag so gut wie unvermeidlich sei, gab die Strecke Anfang dieser Woche bekannt, dass dies so bleiben wird.
Mehr als 3.000 der etwa 8.000 jährlichen Mitglieder von Cheltenham haben an einem fünften Tag auf eine Umfrage geantwortet, so Ian Renton, der Geschäftsführer des Tracks, und man kann davon ausgehen, dass eine erhebliche Mehrheit nicht dafür war.
„Das ist ein sehr hoher Anteil [of the annual members]“, sagte Renton am Freitag, „was zeigt, wie viel Interesse sie an dem haben, was wir hier tun.
„Es ist wahrscheinlich die umfangreichste Übung, an der ich je beteiligt war, und sie war unglaublich wertvoll. Ich glaube nicht, dass irgendjemand jemals nie sagen kann, aber auf absehbare Zeit werden wir ein viertägiges Festival veranstalten.“
Paddy Brennan sprach wahrscheinlich für viele, als er nach dem ersten Rennen hier am Freitag in den Wiegeraum zurückkehrte. „So wie es ist, ist es in Ordnung“, sagte er, als gäbe es eindeutig nichts mehr hinzuzufügen.
Und während der lokale Trainer Martin Keighley, ein Gewinner mit Found On später auf der Karte, „nicht gegen einen fünften Tag wäre“, ist Qualität alles. „Wir möchten einfach nicht auf Qualität verzichten“, sagte er. „Wir alle würden gerne hier sein und die Jockeys würden gerne mehr Rennen fahren und die Trainer hätten gerne mehr Chancen auf einen Cheltenham-Sieger, solange das Rennen nicht schwächer wird.“
Sogar Buchmacher, die zu den größten Nutznießern des heute wichtigsten Wettfestivals des Jahres gehören, waren der Idee einer Verlängerung bis Samstag bestenfalls agnostisch.
Ein Kursvertreter sagte am Freitag, dass seine Firma eine vorbereitete Pressemitteilung hatte, in der Erwartung, dass ein fünfter Tag vor sich gehen würde, was alles andere als begeistert von der Aussicht war. „Die Feldgrößen waren letztes Jahr nicht so toll“, sagten sie. „Es könnte alles verwässert werden. Es gibt so etwas wie zu viel Rennen.“
Beim letzten Rennen des Festivals 2022 in Cheltenham wurde mehr Geld gewettet als drei Monate später beim Derby, dem wichtigsten Rennen der Flat. Dieser Ansturm des Wettpublikums, um sich ein letztes kostbares Stück der Festival-Action zu schnappen, würde an einem Samstagabend, wenn die Fußballergebnisse beginnen, einfach nicht eintreffen.
Als Cheltenham tief in seinen Kundenstamm eintauchte, schien die Stimmung gegen einen fünften Tag unter den Rennbesuchern so stark zu sein, dass die einzige Wahl darin bestand, zuzuhören. Der Track könnte jedoch auch darauf hinweisen, dass er seit mindestens drei Jahrzehnten eine lange Aufwärtskurve der Popularität aufrechterhält, indem er seinen Kundenstamm kennt, eine exklusive Marke kreiert und Angebot und Nachfrage geschickt aufeinander abgestimmt hat.
Die Besucherzahl des diesjährigen viertägigen Festivals übertraf zum ersten Mal die fünftägige Royal Ascot. Aber nachdem an den letzten beiden Tagen des Festivals 2022 74.000 Fans zusammengekommen sind, wird die Entscheidung, die Besucherzahl ab dem nächsten Jahr auf 67.500 pro Tag zu begrenzen, wahrscheinlich dazu führen, dass das Vorzeige-Meeting wieder zum vierthäufigsten britischen Sportereignis des Jahres 2023 wird.
Nur wenige, wenn überhaupt, der Pre-Festival-Karten fallen hier jemals unter eine fünfstellige Menge, und mit einem fünften Tag des Festivals, der anscheinend Geschichte ist, könnten rund 10.000 Zuschauer am Freitag ihre Aufmerksamkeit auf Pferde richten, die über dem Festival zu sehen sein könnten Vier Tage im nächsten Frühjahr.
Dazu könnte noch Straw Fan Jack gehören, der Gordon Elliotts Ash Tree Meadow, den Favoriten, im zweiten Rennen mit 2: 1 besiegte, eine Erinnerung an die Fans des Sports, dass auch jetzt kleinere Yards auf der größten Bühne von National Hunt immer noch einen Schlag landen können.
Bis letztes Jahr kombinierte Sheila Lewis, die Straw Fan Jack sattelte, ihre Trainingskarriere mit der Arbeit in einem Nagelstudio in der Nähe ihrer Basis in Powys.
„Ich wollte Rad schlagen, wenn ich in das Gehege des Siegers komme, aber ich wurde interviewt“, sagte Lewis. „Wie kannst du dir vorstellen, was das für einen kleinen Trainer wie mich bedeutet? Ich war vor einem Jahr im Nagellackiersalon, habe aber aufgehört, Vollzeit zu trainieren. Dies ist ein riesiger Traum, der wahr wird.
„Die Arche [on the opening day of the Festival next year] ist mir wahrscheinlich vor seinem Sieg in den Sinn gekommen, aber ich bin viel zu bescheiden, um es ernst zu nehmen. Ich bin klein und es ist erstaunlich, ein Pferd zu haben, das auf die Straße zu einem solchen Rennen gehen kann.“
Epiktet kann Trophäe für Gosden heben
Die Vertem Futurity Trophy ist eines von wenigen britischen Group-One-Events, die John Gosden noch gewinnen muss, aber der Trainer hat eine offensichtliche Chance, die Lücke in seinem Lebenslauf am Samstag in Doncaster zu füllen, wenn er gewinnt Epiktet (3.35) würde auch Aidan O’Briens Streben nach einem rekordbrechenden 11. Sieg im Rennen vereiteln.
O’Briens große Hoffnung ist Auguste Rodin, die nach dem Sieg beim letzten Mal in Gruppe 2 wahrscheinlich mit einem Hauch von Chancen aufbrechen wird, aber Epictetus lief auf ein ähnliches Niveau, um in einer gut geführten Verlängerung einen Hals hinter Silver Knott zu beenden der Autumn Stakes Anfang dieses Monats.
Das war Epictetus’ erstes Rennen seit drei Monaten und auch erst das zweite seiner Karriere, und er schien sicher, auf dieser Erfahrung aufbauen zu können. Mit rund 4:1 ist er eine hervorragende Wette, um seinen Trainer in der letzten Gruppe Eins der britischen Saison endlich ans Brett zu holen.
Neubury 1,50 Dies ist ein großer Schritt nach oben in der Klasse für Greys Denkmal Aber Ralph Becketts Hengst wurde bei seinen letzten beiden Starts in Kindergärten von Scheuklappen verwandelt und verdiente sich diesen Titel in Gruppe Drei, indem er Anfang dieses Monats in York in einer auffälligen Zeit sechs Längen fehlerfrei machte.
Cheltenham 2.05 Die hohlen Ginges Die Form ließ nach seinem knappen zweiten Platz in diesem Rennen im letzten Jahr nach, aber er hat jetzt 10 Pfund weniger Gewicht und dies könnte der Tag sein, an dem er frisch erwischt wird.
Newbury 2.25 Hamisch scheint hier die zuverlässigste Option zu sein, da er vor drei Wochen, als er in Gruppe 3 erfolgreich war, kaum vom Platz kam.
Cheltenham 2.40 Die Zuschauer werden auf eine Wiederholung der Jugendhürde der letzten Saison in Aintree hoffen Rittergruß und Pied Piper totgeheizt, bevor letzterer wegen Verursachung von Störungen degradiert wurde. Der Wallach von Milton Harris verbesserte sich durch den Lauf im letzten Semester und wird bei den wahrscheinlichen Quoten geringfügig bevorzugt.
Doncaster 3.00 Bressonein Sohn der nützlichen Verschlusszeit, wird den Rückgang auf sechs Stadien zu schätzen wissen, nachdem er letzten Monat in Salisbury in der Nähe seines Zuhauses erwischt wurde.
Cheltenham 3.15 Der Vorlauf Herausgeber Du Gite könnte einen weichen Vorsprung erzielen und ist mit etwa 7-2 eine anständige Wette, um seine hervorragende Bilanz über Strecke und Fahrt zu verbessern.
Kurzanleitung
Greg Woods Tipps für den Samstag
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Kelso 1.05 Melburnisch 1.40 Hashtag Herr 2.15 Morgenseite 2.48 Weiß er 3.23 Bollingerandkrug 4.00 Takapuna-See 4.35 Erbe 5.10 Brandy McQueen
Newbury 1.15 Das große Brett 1,50 Greys Denkmal 2.25 Hamisch 2.55 Mochi 3.30 Wyoming 4.15 Mujtaba 4,50 Perfekter Mythos
Doncaster 1.20 Es braucht nur Zeit 1,55 Vecchio 2.30 Israel 3.00 Bresson 3.35 Epiktet 4.10 Kupferritter (Nickerchen) 4.45 Reiches Wasser
Cheltenham 1.30 Rexem 2.05 Der hohle Ingwer 2.40 Rittergruß 3.15 Herausgeber Du Gite (nb) 3,50 Botox hat 4.25 Leben im Park 5.00 Schrei der Erde
Chemsford 5.20 Leadenhalle 5.55 Böhmische Brise 6.30 Doppelte Zeit 7.00 Zusammenarbeit 7.30 Sicario 8.00 Schamschon 8.30 Alwajdme
Cheltenham 3,50 Botox hat war der 20: 1-Außenseiter von sechs Läufern für das Grade Two National Spirit Hurdle in Fontwell im Februar, aber es gab keinen Hinweis auf einen Zufall über seinen düsteren Erfolg und die Form wurde von der Uhr unterstützt.
Doncaster4.10 Der Veteran Kupferner Ritter totgeheizt dafür vor 12 Monaten von einer 8-Pfund-Marke und deutete beim letzten Mal auf eine Rückkehr zur Form bei Catterick hin. Er sieht groß aus bei etwa 18-1.