An bleibende persönliche Erinnerung an das Cheltenham Festival ist der Sound von fast Völlige Stille nach dem Gold Cup 1990. Sechzigtausend Rennbesucher nahmen langsam die Tatsache auf, dass Norton’s Coin, ein 100-1-Schuss, der von einem walisischen Milchbauern gesattelt wurde, der ein paar Springer als Hobby trainierte, gerade den beliebtesten Verfolger des Landes, Desert Orchid, geschlagen hatte.
Der Sieg von Sirrell Griffiths mit Norton’s Coin bleibt die größte Überraschung beim Festival, nicht nur beim Gold Cup, sondern bei jedem Rennen. Im Vergleich zu einigen der wahrscheinlichen Ergebnisse beim Festival nächste Woche – wenn Willie Mullins mit 1-7 der führende Trainer ist und die Iren mit 1-9 bis 1-25 die meisten Gewinner haben – gibt es ein klares Gefühl, dass es dazugehört in ein anderes Alter, in der Tat fast eine andere Sportart.
Mullins’ fast totale Dominanz bei dem Treffen in den letzten zehn Jahren ist zwangsläufig ein wichtiger Faktor, aber das Festival fühlt sich nicht mehr so unberechenbar an wie früher. Wenn Mullins nicht gewinnt, werden es wahrscheinlich Gordon Elliott, Henry de Bromhead oder Nicky Henderson.
Die Jägerjagd ist jetzt das einzige Rennen, bei dem ein Genehmigungsinhaber wie Griffiths eine realistische Chance auf Erfolg hat, und selbst das ist vor 12 Monaten der Mullins-Maschine erlegen. Billaway, der 13-8-Favorit mit Patrick Mullins, dem Sohn des Trainers, im Sattel, war einer von 11 Favoriten, die an den vier Tagen des Meetings gewannen, während Constitution Hill, der Supreme Novice Hurdle-Sieger, mit 9 gemeinsamer Favorit war -4. Drei Zweitfavoriten gewannen mit Quoten von 6:5, 2:1 und 5:2, wobei 15 der 28 Rennen von einem Läufer mit 11:4 oder weniger gewonnen wurden.
Auch die Handicaps des Meetings haben sich in den letzten Saisons gut entwickelt. In den letzten fünf Jahren hätte eine Level-Wette auf jeden Handicap-Favoriten einen Gewinn von fast 10 % erzielt, und das trotz eines relativ mageren Jahres im Jahr 2022, als einer einstieg – State Man, ein späterer mehrfacher Grade-One-Gewinner, der von einer Eröffnungsmarke raste von 141 in der Grafschaft Hürde.
Vielleicht ist ein wenig weniger Unsicherheit angesichts des Wandels der Festspiele in den letzten 30 Jahren zu erwarten. Preisgelder und der Anspruch auf Festivalerfolg haben die Qualität der teilnehmenden Pferde enorm verbessert, und die allerbesten von ihnen finden zunehmend ihren Weg zu einer kleinen Gruppe von immens starken und talentierten Trainern.
Trainingseinrichtungen, wie Allwetter-Galopp, haben sich ebenfalls auf ganzer Linie unermesslich verbessert, während Pferde, die eine leichte Kampagne mit Blick auf das Festival im Auge haben, es eher zum Treffen schaffen und dann eher zu ihrer besten Form laufen tun sie.
Mit anderen Worten, das langsame, aber stetige Verdrängen kleinerer Ställe von National Hunt aus dem größten Treffen der Saison hat möglicherweise auch ein wenig von der Zufälligkeit entfernt. Auch wenn viele langjährige Festivalbesucher dies als Grund zum Bedauern ansehen mögen, ist dies einfach eine Folge des schnellen Aufstiegs des Treffens in die erste Liga der großen Sportveranstaltungen Großbritanniens.
Es ist nicht so, dass hochpreisige Gewinner verschwunden wären. Jeff Kidder, der 80-1 Juvenile Handicap Hurdle-Gewinner im Jahr 2021, war der teuerste Festival-Gewinner seit Norton’s Coin, während sogar Mullins in jüngster Zeit einen 50-1-Gewinner geschickt hat, als Eglantine Du Seuil ihre stabile Begleiterin Concertista verdrängte – ein 66:1-Schuss – vor vier Jahren in der Novice-Hürde der Stuten.
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Man könnte argumentieren, dass eine Verringerung der Gesamtwettbewerbsfähigkeit von Festival-Rennen weder im langfristigen Interesse des Meetings noch des Rennens insgesamt liegt, da alle bis auf eine Handvoll der 28 Rennen unter den Top 50 des Jahres für sind Wettumsätze. Die Abgabe auf Off-Course-Wetten basiert schließlich auf den Gewinnen der Buchmacher, die unweigerlich in Mitleidenschaft gezogen werden, wenn es beim Festival eine Reihe von Favoriten gibt.
Die Abgabe ist jedoch zunehmend weniger bedeutend als die Einnahmen aus Medienrechten aus Online-Wetten, die auf dem Umsatz und nicht auf dem Gewinn basieren, und nichts steigert den Umsatz so sehr wie eine Reihe von gut abgesicherten Gewinnern, wenn Wettende ihre Gewinne weiter ausspielen.
Auch wenn sich das Festival etwas vorhersehbarer anfühlt – und in gewisser Weise ist es das auch –, ist das nicht unbedingt ein Grund zur Sorge. Sie können immer noch ziemlich sicher sein, dass es nächste Woche mindestens einen Gewinner bei 33-1 oder höher und einen Wetttag geben wird, an den Sie sich für immer erinnern werden, wenn Sie es schaffen, ihn zu erschnüffeln.