Am 27. Juni 1911 brachen drei Männer zu einer Polarreise auf, die sich einen bemerkenswerten Ruf erarbeiten sollte. Ihre Antarktis-Expedition mitten im Winter wurde ganz einfach als die schlimmste Reise der Welt bekannt.
Henry „Birdie“ Bowers, Apsley Cherry-Garrard und Bill Wilson – Mitglieder von Robert Scotts zum Scheitern verurteilter Terra Nova-Expedition in die Antarktis – wollten mitten im Winter Kaiserpinguineier sammeln. Die Reise sollte ein wissenschaftlicher Auftakt zu Scotts Vorstoß zum Südpol sein. Es tötete fast seine Teilnehmer.
Mehr als einen Monat lang ertrugen sie Schneestürme und Temperaturen, die in pechschwarzer Dunkelheit auf -60 °C und darunter stürzten. Sie navigierten bei Kerzenlicht und Sternen und fielen häufig in Gletscherspalten. Cherry-Garrards Zähne klapperten so heftig, dass sie zerbrachen. „Manchmal war es schwierig, nicht zu heulen“, erinnert er sich.
Nach 35 Tagen kehrte das Trio dem Tode nahe in sein Basislager zurück. Cherry-Garrard erholte sich nie vollständig von der Tortur und beschrieb seine Erfahrungen in seinem Buch. Die schlimmste Reise der Weltdie vor 100 Jahren veröffentlicht wurde.
Es bleibt einer der spannendsten und verstörendsten Berichte über eine Expedition jeglicher Art und sein hundertjähriges Bestehen wird gefeiert, indem es in eine Reihe von Graphic Novels umgewandelt wird, illustriert von der ehemaligen Disney-Animatorin Sarah Airriess, die in Zusammenarbeit mit The Scott veröffentlicht wird Polarforschungsinstitut in Cambridge. „Mein Ziel ist es, Ihnen auf unterhaltsame und ansprechende Weise eine epische Geschichte aus den Seiten der Geschichte zu präsentieren“, sagt sie in ihrer Einführung.
Als Bowers, Cherry-Garrard und Wilson ihre Reise antraten, hielt man den Kaiserpinguin für einen der primitivsten Vögel des Planeten. Die Analyse ihrer Embryonen würde Verbindungen zwischen allen Vögeln und ihren Reptilienvorfahren aufdecken. Das Problem war, dass der Kaiserpinguin seine Eier mitten im Winter in der Antarktis ablegt, daher die Entscheidung, die 70-Meilen-Reise von Scotts Basislager auf Ross Island zur Pinguinkolonie am Cape Crozier zu unternehmen.
„Also begannen wir kurz nach der Wintermitte mit der seltsamsten Vogelnist-Expedition, die es je gegeben hat oder je geben wird“, schrieb Cherry-Garrard. Das Trio schleppte zwei Schlitten mit Essen und Ausrüstung hinter sich her und stapfte in die sturmgepeitschte Dunkelheit. Der dicke, stickige Schnee bedeutete, dass sie jeweils nur einen Schlitten ziehen konnten, also zogen sie sie im Staffellauf und gewannen nur eine Meile für jede drei gelaufene Meile.
Jede Nacht mussten sich die Männer in ihre gefrorenen Schlafsäcke schlagen. „Wir fingen an, auf minus 50er zu schauen [temperatures] als Luxus, den wir nicht oft bekommen haben“, schrieb Cherry-Garrard. Irgendwann wurde ihr Zelt weggeweht und sie lagen zwei Tage lang ohne Nahrung oder Decke in ihren Schlafsäcken, bis der Wind nachließ und sie es bergen konnten.
Langsam näherten sie sich Cape Crozier. „Wir näherten uns den Kaiserpinguinen und es sah wirklich so aus, als würden wir es schaffen, als wir auf eine Eiswand stießen, die uns ein einziger Blick verriet, dass wir sie niemals überqueren könnten.“ Die Männer waren am Boden zerstört, bis Wilson ein Loch im Eis entdeckte, durch das sie kriechen konnten.
„Bill und Birdie sammelten schnell fünf Eier, die wir hoffentlich sicher in unseren Pelzhandschuhen tragen konnten“, schrieb Cherry-Garrard später. Zwei wurden fallen gelassen und zerschmettert, aber drei wurden gerettet. „Wir waren vier Wochen lang unter Bedingungen unterwegs, unter denen zuvor noch kein Mensch länger als ein paar Tage gelebt hatte, wenn überhaupt. Während dieser Zeit hatten wir selten geschlafen, außer vor reiner körperlicher Erschöpfung, wie Männer auf der Folterbank schlafen; und jede Minute davon hatten wir um die Grundgesteinsnotwendigkeiten der nackten Existenz gekämpft und immer im Dunkeln. Diese Reise hat unsere Sprache erschüttert: keine Worte könnten ihren Schrecken ausdrücken.“
Am Abend des 1. August erreichte das Trio das Hauptquartier der Hauptexpedition. Niemand entdeckte sie, bis sie die Tür erreichten. „‚Guter Gott, es ist die Crozier-Expedition’, sagte eine Stimme, und die Männer stolperten herein. Cherry sah ungefähr 30 Jahre älter aus als bei seinem Aufbruch, sein leichenhaftes Gesicht war vernarbt und zerfurcht, die Nase dunkel, die Augen stumpf und die Hände weiß und weiß faltig. Seine Zehennägel fielen ab und seine Finger waren nutzlos“, bemerkt Sara Wheeler in ihrer Biografie. Cherry: Ein Leben von Apsley Cherry-Garrard.
Cherry-Garrard, das jüngste Mitglied von Scotts Expeditionsteam, war körperlich am Boden zerstört und nicht in der Lage, sich der letzten, unglückseligen Reise zum Pol anzuschließen – im Gegensatz zu seinen Gefährten. Zusammen mit Edgar Evans und Lawrence Oates machten sich Wilson und Bowers – angeführt von Scott – am 1. November auf den Weg zum Südpol. Sie erreichten ihr Ziel am 17. Januar 1912 – um festzustellen, dass sie von Roald Amundsens norwegischer Expedition zu ihrem Ziel geschlagen wurden. Auf der Rückreise starben Evans und Oates, bevor den anderen drei – Scott, Bowers und Wilson – auf dem Rückweg zum Basislager die Vorräte ausgingen und sie am 20. März nicht weiter konnten und neun Tage später in ihrem Zelt starben.
Cherry-Garrard wurde jedoch ein letztes Mal mit seinen alten Eiersuchkameraden wiedervereinigt. Ende Oktober 1912, nachdem der antarktische Winter nachgelassen hatte, machten er und mehrere andere sich auf den Weg, um herauszufinden, was mit Scott und seinen Männern passiert war. Sie waren zweifellos tot. Aber wo waren ihre Körper?
Am 12. November wurde die Spitze eines Zeltes entdeckt und Cherry-Garrard trat ein, um Scott in der Mitte zu finden. Bowers und Wilson ruhten auf beiden Seiten. Sie schienen in Frieden zu sein, aber Scott sah aufgeregt aus, als hätte er bis zuletzt gekämpft. Die Haut der Männer war in der Kälte gelb und glasig geworden.
„Diese Szene kann meine Erinnerung nie verlassen“, erinnerte sich Cherry-Garrard. „Wir haben sie nie bewegt. Wir nahmen den Bambus des Zeltes weg und das Zelt selbst bedeckte ihn. Über ihnen haben wir den Steinhaufen gebaut.“ Der Anführer der Partei, Edward Atkinson, las die Lektion für die Beerdigung von Corinthians vor. Cherry-Garrard war am Boden zerstört, insbesondere wegen des Verlusts von Wilson und Bowers. „Diese beiden Männer … waren Gold, rein, glänzend, unlegiert. Worte können nicht ausdrücken, wie gut ihre Kameradschaft war“, schrieb er.
Die Überlebenden der Expedition kehrten mit der Terra Nova nach England zurück und Cherry-Garrard überreichte die Eier 1913 dem Natural History Museum in London. Er musste in einem Korridor warten, während ein Assistent mit einer wichtigeren Person sprach. „Ich habe Ihrem Museum persönlich die Cape-Crozier-Embryonen übergeben, die drei Männern fast das Leben und einem Mann die Gesundheit gekostet haben, und … Ihr Vertreter hat sich nicht einmal bedankt“, schrieb Cherry später an das Museum.
Schlimmer noch, die wissenschaftliche Begründung für den Start der Mittwinter-Eiersammelexpedition verflüchtigte sich, noch bevor die Männer in die Antarktis aufbrachen. Ein Bericht über die anschließende Analyse der drei Kaisereier kam zu dem Schluss, dass sie „nicht viel zu unserem Wissen über die Embryologie der Pinguine beigetragen“ hatten. Es war ein verheerendes Ende einer Geschichte von erstaunlicher menschlicher Ausdauer.
Was Cherry-Garrards Verzögerung beim Schreiben betrifft Die schlimmste Reise der Welt, die Ursache war einfach. Der Erste Weltkrieg kam dazwischen. „Bevor ich mich von der starken Überziehung meiner Kräfte durch die Expedition erholt hatte, fand ich mich in Flandern wieder“, erinnerte er sich. „Ich kam schwer geschädigt zurück; und das Buch musste entsprechend warten.“
Das Endergebnis gilt heute als Klassiker, der auf Platz 1 gerankt ist National Geographics Die 100 besten Abenteuerbücher aller Zeiten. „Es ist nicht nur eine umfassende Erzählung der Terra-Nova-Expedition, sondern ein wunderschönes Stück Schrift“, sagt Airriess, Autor der neuen Graphic-Novel-Reihe. Oder wie die New Yorker Buchbesprechung einmal gesagt: „Die schlimmste Reise der Welt ist was zu reisen Krieg und Frieden ist für den Roman … ein Meisterwerk.“