Tas Geburtstagsgeschenk der Konservativen an die BBC, das dieses Jahr 100 Jahre alt wird, entpuppt sich als das Versprechen von Kulturministerin Nadine Dorries, die Rundfunkgebühren abzuschaffen, den Finanzierungsmechanismus, der es ihr ermöglicht hat, als unabhängige Institution zu florieren, die überall geliebt, vertraut und beneidet wird Welt. Das Lesen von David Hendys The BBC: A People’s History im Lichte dieses jüngsten Angriffs auf das Unternehmen ist eine ernüchternde Erfahrung. Der Autor selbst spürt deutlich, wie die Wolken aufziehen, und kann einen elegischen Ton zuweilen nicht aus seiner Prosa verbannen.
Hendys erklärtes Ziel ist eine Art Geschichte von unten: ein Kontrapunkt zu Asa Briggs’ meisterhafter fünfbändiger Darstellung der britischen Rundfunkgeschichte bis 1974, die gelegentlich den Eindruck erweckte, die Geschichte von Radio und Fernsehen bestünde größtenteils darin, dass ruhige Bonzen im Anzug durch die Vorstandsetagen glitten und Whitehall, Festlegung von Richtlinien und Initiierung parlamentarischer Ausschüsse. Hendy will vielmehr den Menschen einen Platz geben, die die Arbeit tatsächlich gemacht haben: Was der Historiker Raphael Samuel „die Penny-a-Liner des Radios, die freiberuflichen Dramatiker und Drehbuchautoren, die in der Republik der Briefe ihr Brot kratzen, die Auslandskorrespondenten, die alten Bäder im Bush House, gesammelt aus allen Ecken der Welt“.
Manchmal gelingt Hendy das großartig. Das Bild, das er beispielsweise von der BBC während des Zweiten Weltkriegs zeichnet, ist voller Atmosphären, die Penelope Fitzgeralds Human Voices, ihren Roman über das vom Blitz getroffene Broadcasting House, so überzeugend machen. Er bringt dem Leser zum Beispiel eine unvergessliche Vignette über eine gewisse Mary Lewis aus der „Vervielfältigungsabteilung“ – einer rein weiblichen Abteilung, die für das Schreiben und Schreiben zuständig ist Roneoing allerlei Papierkram.
Zufällig verbrachte Lewis 38 Jahre bei der BBC und endete in einer leitenden Position als Leiter der Lohnpolitik. Hier ist sie aber als junge Frau mit ihren Kumpels im Feuerwachdienst und vertreibt sich die Zeit mit ein bisschen Tackern. Es ist etwa 22 Uhr, aber das Telefon klingelt. Ein älterer Kollege fragt, ob jemand Zeit hat, etwas zu tun. Sie sagt ihm, dass die Abteilung geschlossen ist, aber wenn er will, kann sie ihm wahrscheinlich nachkommen. Da sie versteht, dass der Job vertraulich ist, löst sie sich nur mit Mühe von ihren Freunden und bekommt ein Dokument zum Abtippen und Weglaufen. Es stellt sich heraus, dass es sich um „die eigentlichen Anweisungen für den D-Day“ handelt. Die Landungen finden gleich am nächsten Morgen statt. Sie wird für ihre Arbeit mit zwei Eiern belohnt.
Und es muss ein BBC-Drama geben – im Ton irgendwo zwischen Operation Mincemeat, The Hour und W1A – in der außergewöhnlichen Geschichte der verschlüsselten Nachrichten, die während des Krieges in fremdsprachige Dienste geschmuggelt wurden. Wenn zum Beispiel irgendeine Art von Kommunikation ins besetzte Polen durchgestellt werden musste, tauchte kurz vor den Nachrichten ein Offizier der polnischen Exilarmee bei der BBC auf, nannte sich „Peter Peterkin“ und hielt eine Schallplatte in die Höhe auf diesem Nachtbulletin gespielt werden.
Es war kein unfehlbares System. Einmal hat der Produzent einfach vergessen, die Platte abzuspielen. Bei einer anderen Gelegenheit belehrte ein BBC-Mitarbeiter, der mit der Bedeutung des Systems nicht vertraut war, den polnischen Offizier über die Frivolität des Musizierens, wenn es so viele Neuigkeiten zu berichten gab. Manchmal entschieden Programmassistenten, dass der angegebene Titel zu kratzig war, um gespielt zu werden, und wählten einen anderen aus. Damit würde „in Polen die falsche Brücke gesprengt“, wie sich ein BBC-Mitarbeiter erinnerte.
Es gibt einige ernüchternde Abschnitte über die frühen Versuche der BBC, schwarze und asiatische Perspektiven einzubeziehen, darunter die melancholische Geschichte der schwarzen Dichterin und Literaturverlegerin Una Marson, die in den 1930er Jahren BBC-Produzentin wurde. Sie hat eindeutig schrecklichem Rassismus standgehalten. („Ehrlich gesagt würde ich niemanden so mit mir sprechen lassen, wie Una es tut, und schon gar keine farbige Frau“, beschwerte sich eine Kollegin.) Schließlich wurde Marson diagnostiziert, der unter dem litt, was als „Verfolgungswahn“ bezeichnet wurde Schizophrenie und die BBC bezahlte ihre Rückreise nach Jamaika.
Hendy zögert auch nicht, über das nachzudenken, was jetzt wie eine undenkbar tuchohrige, um nicht zu sagen grausame Position in The Black and White Minstrel Show erscheint, die mit ihren schwarzen Darstellern zwei Jahrzehnte lang bis 1978 lief – eine Tatsache, die unglaublich erscheint, bis man bedenkt, was für ein rassistisches Land Großbritannien war und wie kontraintuitiv es der BBC erschienen wäre, ein äußerst beliebtes Programm abzusetzen, trotz der von der Kampagne gegen Rassendiskriminierung dagegen organisierten Petition. „Farbige“, schrieb der Chefassistent des Generaldirektors, sollten „um Himmels willen die Klappe halten“. Er antwortete auf einen Brief aus dem Jahr 1967 des Chefbuchhalters der BBC, Barrie Thorne, einer der sehr wenigen internen Stimmen, die starken Widerstand gegen das zeigten, was er als „unterschwellig anstößige“ Show bezeichnete.
Hendys Bottom-up-Ansatz stottert leicht, wenn er die Nachkriegszeit in Angriff nimmt. Es ist, als würde die BBC so groß, so unreif und so vielfältig in ihren konkurrierenden Kulturen und vielfältigen Aktivitäten, dass er Samuels „Penny-a-Liner“ leicht aus den Augen zu verlieren scheint. Die kurze Zeit, die wir zum Beispiel mit dem Auslandskorrespondenten Allan Little im ersten Irakkrieg oder mit Bridget Kendall in Moskau 1991 verbringen, ist eher verlockend als besonders aufschlussreich. Er ist so eifrig darauf bedacht, uns die Tiefe der Opposition gegen das Unternehmen unter Margaret Thatcher zu zeigen und uns durch die Skandale zu führen, die die BBC in den letzten Jahren heimgesucht haben, dass die körnige Struktur des früheren Teils des Buches etwas geglättet wird . Nichtsdestotrotz tragen diese Sektionen viel dazu bei, die Stärke der Kräfte zu demonstrieren, die gegen die BBC aufgestellt sind – und um zu zeigen, welch unglaublich zerbrechliche Position diese vielgeliebte, viel kritisierte Organisation in Großbritanniens gespaltenem Gemeinwesen einnimmt.
Charlotte Higgins’ This New Noise: The Extraordinary Birth and Troubled Life of the BBC wird von Faber veröffentlicht. Die BBC von David Hendy wird von Profile herausgegeben (£25). Um den Guardian und den Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.