CDie vier vorangegangenen Romane von Harlotte Mendelson sind klug, witzig, äußerst aufmerksam und entschuldigen sich nicht für ihren Ursprung und ihre Leidenschaft für eine bestimmte Ecke der Bourgeoisie. Hauptsächlich in London und Nord-Oxford angesiedelt, mit Blick auf Ungarn im brillanten Almost English aus dem Jahr 2013, seziert ihre Fiktion das Leben und die Gedanken von Familien, die unordentliche viktorianische Häuser besitzen, Kinder nach Oxbridge schicken und transgressive romantische Leben führen. In der Tradition der Romane über die Dysfunktion der Mittelklasse – Austen, Flaubert, Woolf und ihre Nachkommen – ist das Persönliche politisch, aber die Politik brodelt im Hintergrund: Mendelsons Version von England ist ein ausreichend sicherer Ort für ihre Figuren, um sich auf das häusliche und berufliche Leben zu konzentrieren .
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The Exhibitionist wurde für den Frauenpreis nominiert. Es beginnt mutig mit Ray Hanrahan, Patriarch und Maler, der in einem großen Haus im Norden Londons inmitten des Chaos von „überall Büchern, verschrumpelten Mandarinen und kaltem Kaffee“ lebt und erklärt, dass „Tolstoi ein Idiot war“. „Wir sind unglaublich glücklich, nicht wahr? Sind wir nicht? Und absolut einzigartig.“ Ray hält sich für einzigartig als Künstler und seine Frau und seine Kinder für einzigartig in ihrer Hingabe an ihn. Zum Teil, weil die Fiktion fast per definitionem nicht an Einzigartigem interessiert ist – wir lesen, um Muster zu lernen und zu sehen – wendet sich der Roman gegen Ray, der falsch liegt. Die Hingabe seiner Familie macht ihn glücklich, oder würde es, wenn es jemals genug davon gäbe, und das Glück anderer Menschen geht ihn nichts an, weil er nicht an andere Menschen glaubt. Währenddessen liegt Rays Frau Lucia, ebenfalls Künstlerin, auf ihrem Atelierboden und ignoriert das Telefon, weil ihr Galerist mit guten Nachrichten für sie anrufen wird, was Ray verärgern wird: „Er pflegt seinen Groll wie eine heilige Lampe.“ Lucia hat Jahrzehnte damit verbracht, ihre eigene Karriere zu sabotieren, um „die perfekte Assistentin zu sein, die sich geehrt fühlt, gewählt zu werden, um dem Genie zu dienen“. Nachdem der Leser all dies auf den ersten Seiten gelernt hat, verbringt der Leser den Rest des Buches damit, zu wollen, dass sie diesen Anruf annimmt. (Das tut sie. Es ist groß.)
Der Roman spielt an dem Wochenende, an dem Ray seine erwachsenen Kinder, seinen Bruder und seine Familie sowie eine Reihe von Freunden zusammengerufen hat, um die Eröffnung seiner ersten Ausstellung seit zehn Jahren zu feiern. Er möchte seine Karriere, seinen Besitz und seine Vernachlässigung eines großen Hauses, die Loyalität seiner Frau und die Unterordnung seiner Kinder zur Schau stellen. Schnell wird klar, dass nichts davon so ist, wie es Ray scheint, aber dennoch dominiert er den Roman und das Denken und Verhalten aller Charaktere. Lucias Unterwerfung ist willig, aber unvollkommen, Ehrgeiz und Verlangen werden nie vollständig unterdrückt. Neben ihren beruflichen Erfolgen verbirgt sie eine neue Affäre mit einer glamourösen Politikerin, Priya (parteiunspezifiziert, nicht so ein Buch, aber ein Hauch von Toryismus). Lucias Sohn aus einer früheren Beziehung, Patrick, der von seinem Stiefvater brutal behandelt wird, ist offensichtlich krank und lebt in einem sich auflösenden Wohnwagen im Garten, was Ray erlaubt, ihn zu schikanieren, damit er Jobs ablehnt, die er will, und nicht in der Lage ist, Beziehungen jeglicher Art oder gar Beziehungen aufzubauen viel zu sprechen. Das älteste Kind von Lucia und Ray, Leah, ist die Magd ihres Vaters, verglichen von ihrer rebellischeren Schwester Jess mit Dorothea Casaubon. Während sich Gäste versammeln und Lucia sich im Garten versteckt und ihrem Geliebten eine SMS schreibt, streift Leah durch das Haus, spioniert und manipuliert im Namen ihres Vaters. Jess, die nach Edinburgh geflüchtet war, kehrt nun mit einem Partner zurück, der mindestens genauso sehr in Ray verliebt zu sein scheint wie in Jess, insgeheim darauf bedacht, Jess zu überreden, trotz der offensichtlichen Gefahren zum Haus ihres Vaters zurückzukehren.
Ray ist monströs, und wir lesen teilweise in der Hoffnung, dass er sein Comeuppance bekommt. Es ist riskant, einen Roman um ein Monster herum aufzubauen: Einige Leser werden sich über das Patriarchat ärgern; einige Glückliche finden böse Eltern unglaubwürdig; Starker Moralismus ist in der Fiktion schwierig. The Exhibitionist steht oder fällt mit der Plausibilität der Versklavung von Rays Familie durch seinen Größenwahn, und für einige Leser wird es fallen.
Aber teilweise, weil wir ihn durch die Augen seiner lebenslangen Opfer sehen, und teilweise, weil Mendelson auf der Ebene des Urteils unfehlbar exzellent ist, ist Ray schrecklich überzeugend und sitzt wie eine Spinne im Zentrum seines Netzes der Zerstörung. Das Scheitern von Lucias Unterdrückung macht sie sympathisch und bemitleidenswert und wir sehnen uns nach ihrer Flucht und Jess, Patrick und Leah scheinen zu weit weg zu sein. Dieser Roman ist ein Porträt des Künstlers als Monster, und für Leser, die sich von der großen Tradition des bürgerlichen häuslichen Realismus nicht abschrecken lassen, ist es ein schönes und eindringliches Buch.