hdie ohren sinken. Viele hatten gehofft, das Schlimmste der Pandemie sei überstanden und genossen eine Rückkehr zur Quasi-Normalität trotz Warnungen, dass sich dieser Winter als Strafe erweisen könnte. Jetzt nehmen Covid-Fälle in ganz Europa zu; in Großbritannien steigen die Zinsen nach einem halbzeitigen Rückgang wieder; und die in Südafrika entdeckte neue Omicron-Variante lässt weltweit die Alarmglocken läuten.
Derzeit wissen wir nur begrenzt, wie gefährlich diese Variante ist, obwohl die Weltgesundheitsorganisation sie als „besorgniserregend“ eingestuft hat. Die Befürchtung ist, dass seine multiplen Mutationen – 32 auf seinem Spike-Protein, dem Schlüssel, den es verwendet, um unsere Körperzellen zu entriegeln – bedeuten könnten, dass Antikörper von früheren Infektionen oder Impfungen möglicherweise nicht so gut dagegen wirken. Wissenschaftler untersuchen auch seine Interaktion mit einem anderen Aspekt des Immunsystems: T-Zellen. Eine Flut von Fällen in der südafrikanischen Provinz Gauteng erhöht die Besorgnis über die Übertragbarkeit. Wir wissen noch nicht, ob es zu schwereren Erkrankungen führen kann. Dr. Susan Hopkins, die leitende medizinische Beraterin der britischen Gesundheitsbehörde, beschrieb es als „das beunruhigendste, das wir je gesehen haben“, während der Gesundheitsminister Sajid Javid warnte: „Es könnte übertragbarer sein als die Delta-Variante und aktuelle Impfstoffe können dagegen weniger wirksam sein. Es kann sich auch auf die Wirksamkeit einer unserer wichtigsten Behandlungen auswirken.“
Dies gilt für schnelles Handeln – auch wenn es sich letztendlich als unnötig erweist. Wir haben immer wieder gesehen, dass Vorsorgemaßnahmen relativ geringe wirtschaftliche und soziale Kosten haben und leicht zurückgefahren werden können, während eine verzögerte Reaktion Menschenleben kostet und das Risiko erhöht, dass – wie im letzten Winter – strenge Einschränkungen nötig werden. Die Frage ist, welche Maßnahmen angemessen sind. Obwohl Großbritannien und andere Flüge aus mehreren südlichen afrikanischen Ländern eingestellt haben, hat sich die Variante bereits über sie hinaus verbreitet: Belgien hat am Freitag einen Fall angekündigt; Israel hat mindestens drei gefunden. Manche meinen, Verkehrsverbindungen abzuschneiden sei einfach Bestrafung von Südafrika für seine Expertise und Transparenz bei der Suche und Offenlegung einer Variante, die möglicherweise anderswo entstanden ist, und vermuten, dass die Maßnahmen langsamer gewesen wären, wenn die Variante in Europa oder den USA aufgetaucht wäre.
Aber während die Aussetzung von Reisen die Verbreitung der Variante nicht aufhalten kann, glauben einige, dass sie wertvolle Zeit gewinnen könnte, um mehr Dosen in die Arme zu nehmen, das öffentliche Bewusstsein zu verbessern und einzuführen stärkere Maßnahmen zur Seuchenbekämpfung. Diese Zeit sollte mit Bedacht genutzt werden. Maskierungspflicht hätte nie ein Plan B sein dürfen; die Regierung sollte es jetzt wieder einführen, zusammen mit Impfpässen für Großveranstaltungen und ausreichender finanzieller Unterstützung für Kranke oder Isolierende.
Gleichzeitig müssen Südafrika und die Nachbarstaaten die nötige Unterstützung erhalten. In ärmeren Ländern werden die Menschen zusätzlich anfällig durch Unterernährung, bestehende Gesundheitsprobleme, überfüllte Bedingungen und Gesundheitssysteme, die ihre Grundbedürfnisse ohnehin nicht decken.
Diese Variante ist eine eindringliche Erinnerung daran, dass eine nicht gerechte Verteilung von Impfstoffen nicht nur ein Versagen der Ethik, sondern auch des Selbstschutzes ist: Je mehr das Virus zirkuliert, desto größer ist das Risiko neuer Varianten. Südafrika, Botswana und andere fordern seit langem den Verzicht auf geistige Eigentumsrechte an Covid-Impfstoffen, -Tests und -Behandlungen. Obwohl die USA diese Forderung unterstützt haben, halten die EU, Großbritannien und andere immer noch durch – während der Westen die bestehenden Dosen nicht teilt. Südafrikas aktuelles Problem besteht nicht in der Versorgung, sondern in der Einführung von Impfstoffen, mit einem hohen Maß an Impfskepsis. Aber sein verzögerter Start half nicht, und andere afrikanische Nationen mit viel niedrigeren Impfraten haben immer noch Schwierigkeiten, Dosen zu bekommen.
Obwohl die Pandemie noch lange nicht vorbei ist, wird sie eines Tages enden; und obwohl der Mensch seinen Kurs nicht bestimmen kann, haben unsere Handlungen einen Einfluss darauf. Das Engagement von Wissenschaftlern, medizinischem Personal und anderen Schlüsselkräften hat die schlimmsten Aspekte gemildert. Auch der Rest von uns muss seinen Teil dazu beitragen.