YOhren, bevor Elisabeth Moss zum ersten Mal Offreds roten Rock anzog und unter einem weißen Visier finster in die Kamera blickte, Jahre bevor die Fernsehserie Margaret Atwoods Buch weit über ihr Ende hinausführte, gab es The Handmaid’s Tale: die Oper des Komponisten Poul Ruders und Librettist Paul Bentley. Es wurde 2000 in Kopenhagen uraufgeführt und drei Jahre später an der English National Opera aufgeführt. Jetzt, leicht überarbeitet von ihren Autoren – und scheint nach Trump und dem 6. Januar dringender denn je – ist sie in einer neuen Inszenierung zurück, die erste Oper, die hier von Annilese Miskimmon inszeniert wurde, seit sie künstlerische Leiterin der ENO wurde.
Wir sind auf einem Symposium und hören uns eine neu entdeckte Kassette an, ein Artefakt von Gilead, präsentiert von einem Akademiker, gespielt von der Schauspielerin Camille Cottin. Offreds Stimme spricht zuerst durch das Band zu uns, sie klingt so zart und distanziert wie alte Schellackplatten – und dann Kate Lindsey übernimmt persönlich und beginnt eine magnetische zentrale Darbietung, in der ihre Stimme mit ihrer hervorragend kontrollierten Mischung aus Süße und Substanz ebenso viel offenbart wie ihre Handlungen.
Es dauert, bis sich der ganze Schrecken ihrer Situation offenbart, vielleicht zu lange: Der Kommandant taucht fast eine Stunde lang nicht auf der Bühne auf, und die Hinrichtungen, an denen jede Magd mitschuldig sein muss, finden erst gegen Ende statt. Die Mauer zeigt Fotos der Toten, nicht ihre hängenden Körper. Doch die Art und Weise, wie sich die Charaktere in reglementierten Reihen vor den langen Vorhängen des Konferenzzentrums von Annemarie Woods Bühnenbild bewegen, ist subtil bedrohlich – und tatsächlich durch Ruders’ eindrucksvolle Partitur, die vom ENO-Orchester unter der Leitung von Ruders lebhaft gespielt wird Johanna Carneiro. Hohe, klingende Percussion fügt einen Hauch von Künstlichkeit hinzu, und Anleihen aus anderen Stilen wecken kurze Assoziationen: In einer der vielen Rückblenden, in die Offreds kleine Tochter involviert ist, wird Bach auf schmerzliche Weise verwendet. Sie wird von der echten Tochter von Rhian Lois gespielt, die als Janine zusammen mit Avery Amereau, Pumeza Matshikiza, Susan Bickley und anderen Teil einer starken Nebenbesetzung ist.
Trotz Carneiros Sorgfalt und obwohl Ruders Berichten zufolge seit der Premiere einen Teil der Partitur reduziert hat, gibt es immer noch Passagen, die einfach laut wirken, einschließlich eines Großteils der Musik für Tante Lydia, die trotz einer Meisterleistung von Emma Bell, ist so hoch, dass Übertitel unerlässlich sind, wenn man die Worte verstehen will. Die wirkungsvollsten Momente sind oft die leisesten, besonders Offreds kompliziertes Duett mit ihrem aufgezeichneten früheren Ich – einer von vielen körnigen Video-Rückblenden, die auf eine Weise auf die Vorhänge projiziert werden, die suggerieren, dass The Time Before gleichzeitig Lichtjahre entfernt und zum Greifen nah ist.
Es wurde viel Aufhebens um die Tatsache gemacht, dass es ein rein weibliches Produktionsteam mit etwa zwei Dutzend weiblichen Mitarbeitern gab, die sich beim Premieren-Vorhang verbeugten. Aber während diese Oper die Geschichte einer Frau vordergründig aus der Perspektive einer Frau erzählt, war es nicht der feministische Ruf zu den Waffen, zu dem die Fernsehserie Zeit und Raum hatte, sich zu entwickeln: Dinge passieren Offred, nicht wegen ihr. Wenn ENO eine echte feministische Oper inszenieren will, muss sie weiter schauen, auf neuere Werke, aber das ist zumindest ein Schritt in die richtige Richtung.