Tas Interesse an Nordkorea ist in einer Zeit zunehmender totalitärer Staaten und wachsender Bedrohungen der Grundfreiheiten in demokratischen Ländern nicht überraschend. Der jüngste Neuzugang im Katalog der Bücher über diesen wenig verstandenen Ort ist Marcel Theroux’ Der Zauberer von Pjöngjang, der die Geschichte einer Nation, beginnend in den 1990er Jahren, anhand des Lebens ihrer Hauptfigur Cho Jun-su erzählt.
Jun-su gehört nicht zur Elite Nordkoreas; Er hat überall die typischen Probleme eines Highschool-Schülers, zusätzlich zu den Schrecken einer weit verbreiteten Hungersnot um ihn herum und endlosen politischen Anforderungen, wie den obligatorischen wöchentlichen Selbstkritiksitzungen, die von allen Bürgern öffentliche Geständnisse von Fehlverhalten erfordern. Eines Tages verändert sich sein Leben jedoch, als er versehentlich auf ein Dungeons and Dragons-Regelwerk, den Dungeon Masters Guide, stößt, das von einem ausländischen Hotelgast zurückgelassen und später von Jun-sus Vater, einem der Küchenmitarbeiter des Hotels, abgeholt wurde.
Dieses Handbuch wird Jun-sus Einstiegspunkt in Rollenspiele und in die Welt des Geschichtenerzählens. Es begleitet ihn durch die High School, hilft ihm, sein Englisch zu verbessern, während er den Text mühsam übersetzt, und verhilft ihm zu seinem Erfolg bei einem prestigeträchtigen Poesiewettbewerb, der zu seiner Aufnahme an der Kim-Il-sung-Universität in Pjöngjang führt.
Der thematisch interessanteste Aspekt von The Sorcerer of Pyongyang ist wohl die Auseinandersetzung mit der fiktiven Realität Nordkoreas. Jun-sus Studentenleben in Pjöngjang sieht idyllisch aus: Er trinkt mit Freunden, gründet eine geheime Rollenspielgruppe auf dem Campus und geht mit einem Mädchen aus der Elite von Pjöngjang aus. Aber die Aufrechterhaltung dieser Existenz erfordert ein orwellsches Doppeldenken. Erst als es zerstört wird, wird ihm schmerzlich bewusst, wie er „sein eigenes Innenleben unterteilt hatte, wie er die Dinge arrangiert hatte, so dass sein unbestreitbares Wissen über Verhaftungen, Verschwindenlassen und Hinrichtungen nie offen untersucht wurde; so musste er sich nie schwierigen Fragen über das Regime stellen – und seine eigene Komplizenschaft damit“.
Der Dungeon Masters Guide, einst sein Talisman, sorgt nun für seinen Untergang: Er führt zu einer Haftanstalt und Folter durch das Thought Examination Committee, bis er schließlich die Vorwürfe konterrevolutionärer Aktivitäten gesteht. Sein vergangenes Leben nimmt während neun zermürbender Jahre in der brutalen Realität einer Strafkolonie eine surreale, unmögliche Qualität an. Dennoch ist die Macht der konstruierten Realität allgegenwärtig: „Selbst im Gefängnis ließ Jun-su die Fantasie nicht los, dass der liebe Anführer ein liebevoller Elternteil war, der sich um ihn kümmerte. Er würde sich sagen, wenn Kim Jong-il wüsste, was dem jugendlichen Dichter widerfahren ist, dessen Verse er gelobt hatte, würde er empört sein und ihn sofort rehabilitieren.“
Die große Ironie, die das Leben in Nordkorea ausmacht, wird durch die narrative Struktur hervorgehoben. Jun-su wird rehabilitiert und arbeitet im schwer fassbaren Office 39, einer schattenhaften Organisation, deren Aufgabe es ist, Devisen für die Nation zu generieren. Dort heckt er Versicherungsansprüche aus, die in westlichen Ländern eingereicht werden sollen, fabriziert Unfälle, um narrensichere Erzählbögen zu schaffen, die die misstrauischsten Versicherungsunternehmen überzeugen werden. Sein Leben widmet sich der Erfindung solcher Fiktionen, so wie seine jugendlichen müßigen Stunden der Konstruktion imaginärer Welten gewidmet waren.
Die Lektüre von The Sorcerer of Pyongyang ist eine informative und unterhaltsame Art, Nordkorea kennenzulernen. Theroux’ akribische Recherchen enthüllen die Funktionsweise der nordkoreanischen Gesellschaft im öffentlichen und privaten Bereich. Seine größte Errungenschaft ist jedoch gelegentlich seine größte Schwäche. Die lebendige, umblätternde Erzählung verkommt manchmal zu kaum verkleideten Sachbüchern, die die Charaktere und die Entwicklung ihrer Beziehungen überschatten.
Es gibt andere Probleme. Das Geschichtenerzählen ist schnelllebig, manchmal zu schnell. Die Handlung beruht auf unwahrscheinlichen Zufällen, und Jun-sus Motive sind nicht immer überzeugend, besonders auf den letzten Seiten. Doch Theroux schreibt auch mit Intelligenz, Mitgefühl und gelegentlich einer stillen Lyrik. Am wichtigsten ist, dass der Roman die Notlage der Nordkoreaner im riesigen Schatten des Staates eindrucksvoll verkörpert: „Wie viel Zeit ihres Lebens verbrachten sie mit Warten! Warten auf den Bus, Warten auf ihren Tag, an dem sie Rationen vom Verteilungszentrum abholen, Warten auf einen Blick auf den Anführer, Warten auf die Anleitung vor Ort, Warten auf die entscheidende Ankunft des Sozialismus, die endlich Sinn für sie alle machen würde warten.”