Foder Margi Hofer von der New-York Historical Society (NYHS), das Schicksal des Töpfers Thomas Commeraw – lange Zeit als Weißer, später als Schwarzer erwiesen – spricht Bände darüber, wie wir Rasse und Geschichte betrachten. „Ich hoffe, die Geschichte von Commeraws Identität ist eine warnende Geschichte, um keine Vermutungen über die Identität anzustellen, wenn wir Objekte aus der Vergangenheit betrachten“, sagte sie.
Obwohl Commeraws Keramik seit weit über einem Jahrhundert von Institutionen wie dem Philadelphia Art Museum und dem Grolier Club gefeiert wurde, enthüllte der Gelehrte Brandt Zipp erst 2010, dass er schwarz war. Bis zu diesem Zeitpunkt wurde angenommen, dass Commeraw ein weißer Mann war, wie die meisten Töpfer der damaligen Zeit. „Als 2010 bekannt wurde, dass er ein Schwarzer Handwerker war, war ich hin und weg“, sagte Hofer. „Ich wusste, dass es eine perfekte Ausstellung für die NYHS war.“
Hofers Vision hat nun unter dem Titel „Crafting Freedom: The Life and Legacy of Free Black Potter Thomas W. Commeraw“ Gestalt angenommen, das bis zum 28. Mai in der NYHS zu sehen ist. „Ich wollte speziell auf Commeraws Arbeit und Leben aufmerksam machen – das ist längst überfällig“, sagte sie. „Ich hoffe auch, dass dies Kuratoren und Sammler dazu inspirieren wird, genauer hinzuschauen und diesen verborgenen Geschichten mehr Aufmerksamkeit zu schenken – ich bin sicher, dass es in New York noch viel mehr nicht genannte Kunsthandwerker gibt.“
Die Show bietet einen faszinierenden Blick auf eine vergangene Kunst und ist eine Freude für Keramiker, die sich an etwa 40 Stücken von Commeraw und seinen Zeitgenossen erfreuen können. Es ist die größte Einzelausstellung von Commeraws Schaffen seit der Schließung seiner Werkstatt im Jahr 1819. „Es ist ziemlich bewegend für jeden, der die Geschichte kennt, all diese Stücke zusammen zu sehen“, sagte Hofer, „den Bogen seiner beruflichen Laufbahn wirklich nachzuvollziehen.“
Ein charakteristischer Aspekt von Commeraws Töpferei war die extreme Sorgfalt, die er seinen Töpfen widmete, obwohl sie im Wesentlichen „die Tupperware der Zeit“ waren. Er war einer der ersten Töpfer, der seinen Namen auf seine Gefäße setzte, und er zeichnete sich durch die Verwendung üppiger neoklassizistischer Schnörkel aus, die in den damaligen Töpfertraditionen nicht üblich waren.
Wie Hofer es ausdrückte, waren Commeraws Innovationen ein Zeichen dafür, dass er sich nicht auf die Privilegien verlassen konnte, die weiße Keramiker für selbstverständlich hielten. „Er wollte die Kundenbindung sicherstellen, und ich denke, das ist ein weiteres Zeichen für den Stolz, den er auf sein wahrscheinlich hart erkämpftes Geschäft hatte. Er ist motivierter als die meisten seiner Konkurrenten, die ihr Geschäft von ihren Familien geerbt haben. Die meisten seiner Konkurrenten stammten aus generationenübergreifenden Töpferfamilien und profitierten von Generationenreichtum und -wissen, während er bei Null anfängt.“
Crafting Freedom ist auch ein seltener und faszinierender Einblick in die rassischen Spannungen einer Zeit, als eine große Anzahl versklavter Personen plötzlich befreit wurde. Commeraws Geschichte ist typisch für viele dieser Zeit, da er, wie viele seiner Zeitgenossen, versklavt geboren und dann freigelassen wurde – für Commeraw geschah dies 1779, als er etwa sieben Jahre alt war. Commeraws Freiheit kam als Teil einer Emanzipationswelle durch Gesetze und individuelle Handlungen von Sklavenhaltern, die damals als Reaktion auf die Ideale der amerikanischen Revolution unternommen wurden.
Wie Hofer erklärte, dokumentiert die Show Bemühungen, die Kontrolle über die neu befreite schwarze Bevölkerung durch diskriminierende Praktiken aufrechtzuerhalten. Obwohl zum Beispiel befreite schwarze Männer seit der Gründung der Vereinigten Staaten von Amerika das Wahlrecht ausgeübt hatten, arbeitete New York 1811 daran, das schwarze Wahlrecht zu unterdrücken, indem es Gesetze erließ, die schwarze Männer zwangen, sich durch einen umständlichen Prozess in Ordnung zu bringen ihr Stimmrecht zu behalten.
„Schwarze Menschen brauchten unter anderem eine Bescheinigung über die Wahlfreiheit“, sagte Hofer, „und die war nicht einfach zu bekommen. Sie mussten Gebühren an verschiedene Beamte zahlen, und es war auch eine eidesstattliche Erklärung erforderlich, im Grunde ein Zeuge [testifying] dass ‚ich diese Person gekannt habe und bezeugen kann, dass er ein freier Mann ist.’“ Crafting Freedom zeigt eine solche von Commeraw unterzeichnete eidesstattliche Erklärung, ein Beispiel dafür, dass der Töpfer „seine Bildung aufstellt, um seine befreiten schwarzen Mitmenschen zu unterstützen“. Wie Hofer mitteilte, definierte Commeraw sich selbst als einen leidenschaftlichen Abolitionisten, der einen starken Beitrag zu den politischen Debatten der damaligen Zeit leistete und weiter versuchte, eine freie schwarze Nation zu gründen.
Crafting Freedom dokumentiert die schicksalhaften Bemühungen von Commeraw und anderen, eine befreite Kolonie in Sierra Leone zu errichten. „Mit der zunehmenden Zahl befreiter Schwarzer“, sagte Hofer, „gab es zunehmende Diskriminierung, und die schwarze Gemeinschaft begann sich zu fragen, ob es besser sei, in den USA zu bleiben oder woanders hinzugehen.“
In der Hoffnung auf ein besseres Leben außerhalb der USA unternahmen Commeraw, seine Frau, seine drei Kinder und Mitglieder ihrer Großfamilie die beschwerliche Reise nach Sierra Leone auf der ersten Reise der American Colonization Society, aber ihre Bemühungen endeten mit einem Desaster. Malaria dezimierte die Reihen der Siedler, einschließlich Commeraws Frau und einer Nichte, und Machtkämpfe und Desorganisation machten die Expedition zum Scheitern. „Commeraw kam 1822 zurück und starb im folgenden Jahr“, sagte Hofer. „Er hat den Beruf eines Töpfers nie wieder aufgenommen und ist praktisch als gebrochener Mann gestorben. Es ist ein sehr dramatisches und tragisches Ende seines Lebens.“ Hofer fügte hinzu, dass Crafting Freedom zwei sehr ergreifende Briefe von Commeraws Reise enthält – einer, der von Anfang an ein sehr optimistisches Bild zeichnet, und ein zweiter, der später das Chaos und die schreckliche Realität dieser Reise beschreibt.
Eine der Moralvorstellungen von Crafting Freedom ist, dass die Geschichte über die Jahre hinweg zu uns spricht, egal wie vergessen oder scheinbar unbedeutend sie auch sein mag. Hofer teilte mit, dass sie sich bemüht habe, alle lebenden Verwandten von Commeraw einzuladen, um die Eröffnung ihrer Ausstellung zu feiern. „Ich wollte unbedingt sehen, wie weit ich in seinem Stammbaum kommen könnte, um lebende Nachkommen zu finden. Am Ende kam ich mit einer solchen Person in Kontakt, einem Ur-Ur-Ur-Enkel, der in Florida lebt.“
Obwohl dieser Verwandte in ein Pflegeheim eingesperrt war und nicht kommen konnte, teilte Hofer mit, dass viele seiner Familienmitglieder an der Eröffnung teilnahmen. „Es war ein wirklich bewegendes und emotionales Ereignis“, sagte sie. „Sie waren so begeistert, etwas über diesen Vorfahren zu erfahren, von dem sie nichts wussten. Es unterstreicht wirklich die Menschlichkeit dieses Unterfangens.“ Das zeigt vor allem den großen Wert von Crafting Freedom, seine Fähigkeit, den befreiten schwarzen Individuen, die darum kämpften, ihre eigene Version der Freiheit in der jungen amerikanischen Republik aufzubauen, Menschlichkeit und Vitalität zu bringen – und den inspirierenden Töpfer, der eine Säule der Gemeinschaft war, a lebhafter Geschäftsmann und visionärer Künstler.