Je mehr sich die Dinge ändern, desto mehr bleiben sie in St. Helens, so scheint es, gleich. Zum ersten Mal seit vier Spielzeiten gibt es Fragezeichen über dem Meister der Super League, da er die größte Überarbeitung seines Kaders seit Beginn seiner Serie von drei aufeinanderfolgenden Meistertiteln durchlaufen hat. Nun, es gab sowieso Fragezeichen.
Jegliche Zweifel, wie die neu gestaltete Mannschaft von Kristian Woolf abschneiden wird, sind nach diesem Spiel wahrscheinlich bereits ausgeräumt. Besorgniserregend für den Rest der Liga ist, dass der Abgang von Spielern wie Lachlan Coote, Kevin Naiqama und Théo Fages, Hauptstützen ihres jüngsten Erfolgs, nicht dazu geführt hat, dass sich St. Helens verschlechtert hat. Wenn überhaupt, sehen sie aus, als wären sie sogar noch besser, was für alle anderen erschreckend ist.
Der Unterschied zwischen den beiden Grand Finalisten der letzten Saison war wohl auf eine 15-Minuten-Periode vor der Halbzeit zurückzuführen, in der St. Helens vier unbeantwortete Versuche erzielte. Damit gingen sie zur Pause mit 16:8 in Führung, was angesichts ihrer Defensivstärke immer reichen würde. Abgesehen von einem blutigen Eröffnungsquartal hatten sie den Vorteil gegenüber den Dragons für den Großteil eines unterhaltsamen und lebhaften Starts in die neue Kampagne.
„Ich dachte, wir hatten manchmal gute Absichten, aber in dieser Zeit vor der Pause gab es einige echte Fehler“, sagte der Trainer der Katalanen, Steve McNamara. „Sie haben das Beste daraus gemacht und waren heute Abend zu gut für uns.“
Eine düstere Nacht für McNamara wurde durch eine rote Karte beim Debüt für Dylan Napa nach einem hohen Zweikampf gegen Mark Percival verschlimmert, der ihm angesichts der Absicht der Rugby-Liga, ihre Spieler vor solchen Zweikämpfen zu schützen, eine frühe Saisonpause von ein paar Wochen einbringen wird.
Die Katalanen hatten früh die Oberhand und gingen in Führung, als Fouad Yaha den Freistoß von Josh Drinkwater forderte. Aber von da an schalteten die Saints ein, so wie sie es in den letzten drei Saisons so oft getan haben. Zwei Versuche von Tommy Makinson auf beiden Seiten eines Abschlusses von James Roby und eine wunderbare Einzelleistung von Lewis Dodd – einem der temperamentvollen jungen Spieler, die damit beauftragt wurden, die abgehenden Stars der Saints zu ersetzen – brachten die Gastgeber vollständig unter Kontrolle.
„Das hat mir sehr gut gefallen“, sagte Woolf. „Sobald wir in eine Rolle gerieten, spielten wir einen großartigen Footy und die Verteidigung war am anderen Ende wirklich stark. Wir waren gut genug, um zu gewinnen und hart zu spielen.“
Der einzige Nachteil zur Halbzeit war, dass St. Helens nur mit 10 führte, nachdem es nicht alle vier Versuche umwandeln konnte, was das Kräfteverhältnis auf den Kopf stellte. Damit blieb die Tür für die Katalanen offen, die den Rückstand vor der Pause dank eines Elfmeters von Sam Tomkins verkürzten.
St. Helens Offensivstärke und, um ehrlich zu sein, Dominanz in der Schlussphase der ersten Halbzeit verdienten wahrscheinlich einen größeren Vorsprung, aber die einzigen Punkte, die in den 20 Minuten nach der Halbzeit erzielt wurden, kamen von Dodd. Die strenge Verteidigung des Champions begann die Katalanen jedoch sichtlich zu frustrieren, und Disziplinlosigkeit schlich sich in ihr Spiel ein, als die letzten Momente näher rückten.
Dies wurde neun Minuten vor Schluss verkörpert, als Napa Percival rücksichtslos hoch schlug, eine allmächtige Schlägerei auslöste und dazu führte, dass der Stürmer vom Platz gestellt wurde. Jede Vorstellung von einem späten Comeback der Katalanen verschwand, als Napa den Tunnel hinunterging, und die Saints beendeten das Spiel mit einem Schwung, als die Debütanten Joey Lussick und Konrad Hurrell späte Versuche erzielten. Keine Mannschaft hat vier Super League-Titel in Folge gewonnen, aber bei dieser Show ist die Möglichkeit, dass dies in dieser Saison passiert, sicherlich lebendig.
St Helens Welsby; Hopoate, Hurrell, Percival, Makinson; Lomax, Dodd; Walmsley, Roby, Lees, Mata’utia, Batchelor, Knowles. Austausch Lussick, McCarthy-Scarsbrook, Sironen, Paasi. Katalanen Tomkins; Davies, Langi, Whare, Yaha; Pearce, Trinkwasser; Dudson, McIlorum, Napa, Whitley, McMeeken, Garcia. Austausch Blumenstrauß, Mai, Dezaria, Kasiano