Yelena Yemchuk war 1981 elf Jahre alt, als ihre Familie aus der Ukraine in die USA auswanderte. „Ich habe genug verstanden, um zu wissen, dass ich dort nie wieder jemanden sehen würde“, schreibt sie im kurzen, bewegenden Nachwort zu ihrem neuen Fotobuch. Odessa. „Mein Herz brach. Das war das Ende meiner Kindheit.“
Yemchuks Eltern wuchsen nach dem Zweiten Weltkrieg auf und durchlebten die Sowjetzeit, von der sie annahmen, dass sie auch das Leben ihrer Kinder bestimmen und einschränken würde, wenn sie in Kiew blieben. Zehn Jahre nach ihrer Abreise geschah jedoch das Unvorstellbare, und in den schwindelerregenden Folgen der Perestroika erklärte die Ukraine ihre Unabhängigkeit. Nach seiner Rückkehr 2003 reiste Yemchuk zum ersten Mal nach Odessa und erlebte hautnah das wunderbare „Chaos einer neuen Nation“. Sie erinnert sich, dass sie an den Strand ging und „überall, wo ich hinsah, es war wie in einem Fellini-Film – schöne Kinder, die eine Geburtstagsparty feiern, eine verrückte Frau, die mit einem rosa Ballon spazieren geht, ein Mädchen, das als Meerjungfrau verkleidet ist. Ich hatte drei Filmrollen mitgebracht und musste nach fünf Minuten zurücklaufen und neue holen.“ In diesem Moment, sagt sie, „war meine fotografische Sprache geboren“.
Die Bilder in ihrem Buch wurden bei mehreren Gegenbesuchen in der Stadt zwischen 2014 und 2019 aufgenommen, im Gefolge von Massenprotesten gegen den pro-russischen Präsidenten Viktor Janukowitsch und den ersten russischen Separatistenangriffen im Donbas nahe der Ostgrenze zu Russland. Sie sind ein lebendiger Einblick in die pulsierende Jugendkultur von Odessa, einer Stadt, die Yemchuk als „anders als alle anderen – ein wilder Ort, so frei und offen, mysteriös und schön“ beschreibt. Aber sie fangen auch das Gefühl ein, zwischen einer unsicheren Vergangenheit und einer zerbrechlichen Gegenwart gefangen zu sein.
Als wir uns unterhielten, war Odessa bisher dem Gemetzel in anderen ukrainischen Städten entkommen, wurde aber im Schwarzen Meer sporadisch von russischen Kriegsschiffen angegriffen. Seit Ausbruch des Krieges hat es sich in eine Festung verwandelt, seine Straßen sind fast menschenleer und gespenstisch still. Odessa, ein Hafen von historischer und strategischer Bedeutung, ist derzeit eine Stadt in der Schwebe. Yemchuk werden die Tränen, als sie von dem Schicksal spricht, das sie erwarten könnte. „Das ukrainische Volk wird nicht nachgeben“, sagt sie. „Sie haben die Freiheit geschmeckt und werden nie wieder so werden, wie es vorher war, aber Putin kann nicht damit umgehen, dass sie nichts mit Russland zu tun haben wollen.“
Ihr Fotobuch ist also in vielerlei Hinsicht eine Ode an eine berauschende, jugendliche Freiheit, die sich jedoch als kurzlebig erweisen könnte, ihre Kamera fängt den pulsierenden Charakter der Stadt in intimen Porträts, atmosphärischen Interieurs und Momentaufnahmen ein. Obwohl ihre Motive zwangsläufig einige Aspekte der westlichen Jugendkultur aufgenommen haben – Tattoos, Turnschuhe, Skateboards – strahlen sie eine unkonventionelle Andersartigkeit aus, die das genaue Gegenteil des Hipsterismus ist.
„Da fehlte es an Selbstbewusstsein und Offenheit, das merkt man sofort“, führt sie aus. „Als Fotograf fühlen Sie sich von diesen Kindern so angezogen, wie sie sind, wie sie sich frei ausdrücken. Es war dort so gefühlvoll, dass ich daran denken musste, wie viele Städte sich in den letzten 30 Jahren so ähnlich geworden sind, aber nicht Odessa – es fühlt sich einfach wunderbar zeitlos an.“
Yemchuks Interesse an der Fotografie begann, als ihr Vater ihr zum 14. Geburtstag eine Kamera schenkte. Anschließend studierte sie an der Parson School of Design in New York, bevor sie Videoregisseurin und Malerin wurde. 2011 veröffentlichte sie ihr erstes Fotobuch, Gidropark, der in und um einen Erholungsraum am Dnjepr in Kiew gedreht wurde, wo sie als Kind die Sommer verbracht hatte. Das Buch etablierte einen persönlichen Stil, eine Verschmelzung von Traumhaftem und Realistischem, der sich deutlich von ihrer bisherigen Modefotografie unterschied. Odesa baut auf diesem Ansatz auf und vertieft ihn. „In Bezug auf die Komposition wollte ich, dass meine Fotos filmisch sind“, sagt sie, „um die Farben, das Licht, die Fremdheit und die ätherische, traumhafte Verbindung einzufangen, die ich mit der Stadt und ihren Menschen hatte.“
Im Jahr 2015 erkannte Yemchuk, dass viele junge Menschen in Odessa als Reaktion auf die Annexion der Krim im Vorjahr in die Armee eintraten, und bald darauf erhielt sie Zugang zum Jugendausbildungsprogramm der Militärakademie von Odessa. „Damals wusste ich noch nicht, was das Projekt sein würde, aber es entwickelte sich bald zu Fotos der Stadt, nicht nur der Militärschule.“
Einige der ergreifendsten Porträts in ihrem Buch zeigen die jüngsten Rekruten: ein engelsgleiches, lächelndes Mädchen in einer übergroßen Uniform; Jungen, deren strenge Miene ihre Gefühllosigkeit nicht verbergen kann. „Viele von ihnen sagten mir: ‚Wir haben keine Wahl, wir müssen einfach tun, was wir können, um unser Land zu verteidigen’“, sagt sie. Jetzt besitzen diese Porträts natürlich einen noch ergreifenderen Sog. „Es ist sechs oder sieben Jahre später“, fährt sie fort, „also besteht eine 90-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass sie im Krieg kämpfen. Wer weiß, was mit ihnen passiert ist?“
Das Buch wird durch Texte des in der Ukraine geborenen Dichters unterbrochen Ilja Kaminsky, einschließlich eines, das die komplexe Identität von Odessa bezeugt, indem es seinen hybriden Dialekt zitiert, der weder Russisch, Ukrainisch noch Jiddisch ist, sondern Elemente aus allen dreien enthält. Kaminsky beschreibt es als „eine Stadt von Einwanderern, die von Einwanderern für Einwanderer gebaut wurde“, was teilweise den besonderen Charakter erklären könnte, von dem Yemchuk so angezogen und inspiriert wurde. Ihre anfängliche Begeisterung über das Projekt ist nun einer Unsicherheit gewichen.
„Fotografie ist eine Vereinbarung zwischen mir und dem Thema, und in gewisser Weise ist es das Letzte, was ich möchte, dass das Buch jetzt herauskommt“, erklärt sie. „Aber ich denke auch, dass es wichtig ist, einem Ort, der ständig als vom Krieg gezeichnet dargestellt wird, ein menschliches Gesicht zu geben. Ich hoffe, meine Bilder zeigen eine Stadt, die so weit weg und so anders, aber auch so erkennbar ist. Was ich zu sagen versuche, ist: „Das sind junge Leute, und das ist ihr Land und ihr Leben. Es ist wichtig, das zu sehen, um zu wissen, was verloren gehen kann.’“