Chinas Entscheidung, sich am Freitagabend am Ende der Abstimmung im UN-Sicherheitsrat zur Verurteilung der russischen Invasion in der Ukraine der Stimme zu enthalten, mag im Westen eine Quelle tiefer Frustration sein, aber sie wird auch ein nervöses Zittern durch das russische Außenministerium schicken, das das chinesische ist Schutz ist nicht bedingungslos.
In Großbritannien ansässige Diplomaten, die Mitte der Woche die von China eingenommene Haltung betrachteten, erwarteten, dass Peking gemeinsam mit Russland gegen den von den USA gesponserten Antrag stimmen würde, aber wie die Vereinigten Arabischen Emirate und Indien enthielt es sich der Stimme und verließ Russland isoliert sein Vetorecht als ständiges Mitglied des Sicherheitsrates einzusetzen.
Auf einer Ebene stellt die Abstimmung die Linie des geringsten Widerstands für China dar und kann als Rückkehr zur Sicherheit von Chinas langjähriger Unterstützung für die Unverletzlichkeit der Grenzen und als Befürwortung der Nichteinmischung in die Angelegenheiten souveräner Staaten angesehen werden. Aber es gibt vorsichtige Anzeichen dafür, dass China unbehaglich ist, wenn man sieht, dass es Putins Methoden und die potenzielle Störung der Weltwirtschaft verteidigt.
Putin hat vielleicht seinen Respekt vor China gezeigt, indem er die Invasion bis nach den Olympischen Winterspielen verschoben hat, aber China wurde nicht zu der Invasion konsultiert. Chinesische Diplomaten machten sich über Prognosen einer Invasion lustig und ließen viele Bürger vor Ort zurück. Das vertiefte Partnerschaftsabkommen, das am 4. Februar, dem Eröffnungstag der Olympischen Winterspiele in Peking, mit Russland unterzeichnet wurde, basierte auf keiner Invasion. China profitiert von der bestehenden Weltordnung und findet die Instabilität beunruhigend. Die Aussicht, dass Russland aus dem Swift-Zahlungssystem ausgeschlossen wird, könnte den chinesischen Bemühungen zum Aufbau einer Alternative zugute kommen, aber die kurzfristige Störung ist besorgniserregend.
Auffällig war etwa am Freitag, dass Russland nach einem Gespräch zwischen Putin und Präsident Xi Jinping hochrangige Gespräche mit der Ukraine in Minsk anbot, wenn auch zu inakzeptablen Bedingungen.
Vor der Abstimmung nahm der chinesische Außenminister drei Anrufe von Außenministerin Liz Truss, dem EU-Außenbeauftragten Josep Borrell und Emmanuel Bonne, dem diplomatischen Berater von Präsident Emmanuel Macron, entgegen. China sagte in diesen Aufrufen, es bekräftige seine Unterstützung für die Nichteinmischung und die UN-Charta, drückte aber auch Sympathie für Russlands Gefühl aus, dass es durch die fünf aufeinanderfolgenden Erweiterungsrunden der Nato bedroht sei.
Aber selbst wenn China sich verdreht, indem es sich hartnäckig weigert, Putins Vorgehen als Invasion zu bezeichnen, ist es der Einbeziehung Russlands in seine Kritik immer näher gekommen.
China betonte am Freitag, dass „es absolut unerlässlich ist, dass alle Parteien die notwendige Zurückhaltung üben, um zu verhindern, dass sich die Lage in der Ukraine verschlechtert oder gar außer Kontrolle gerät. Die Sicherheit des Lebens und des Eigentums der einfachen Menschen sollte wirksam gewährleistet werden, und insbesondere müssen humanitäre Krisen großen Ausmaßes verhindert werden.“
Die Ukraine sollte eine Kommunikationsbrücke zwischen Ost und West sein, nicht die Frontlinie von Konfrontationen zwischen großen Ländern. Das deutet implizit darauf hin, dass China die Ukraine als neutralen Staat bevorzugen würde.
Das Risiko für Russland besteht darin, dass es, wenn es in den Paria-Status abgleitet, eher ein Bittsteller als ein zukünftiger Partner Chinas bleibt. Innerhalb von 10 Jahren wird sich Europa aus der Abhängigkeit von russischem Gas und Öl befreien – das ist in Rom und Berlin zur dringenden Notwendigkeit geworden. Russland wird auf China als Abnehmer angewiesen sein.
Es gibt eine weitere Gefahr für Russland. China ist stolz auf seinen Einfluss in Afrika. Alle afrikanischen Vertreter im Sicherheitsrat haben gegen Russland gestimmt. Der kenianische Botschafter tat dies, indem er darauf bestand, dass er frühere westliche Militärinterventionen abgelehnt habe.
Weitere breitere Tests der afrikanischen Meinung stehen unmittelbar bevor.
Washington will, dass Russlands Schuld vor der 193-köpfigen Generalversammlung, bei der alle Mitglieder abstimmen, weiter auf die Probe gestellt wird. Hinter der Sache der Ukraine formiert sich ein breites Bündnis. In einer Debatte am Mittwoch verurteilten Länder von Guatemala über die Türkei bis Japan Russlands Umarmung der separatistischen selbsternannten Republiken oder bekundeten ihre Unterstützung für die Ukraine.
Im Jahr 2014, nach der Eroberung der Krim durch Russland, verabschiedete die Generalversammlung eine Resolution, in der das Referendum Russlands auf der Krim für ungültig erklärt wurde. Es erhielt 100 Ja-Stimmen, 11 Nein-Stimmen und 58 Enthaltungen, während zwei Dutzend Länder nicht stimmten. Die Themen werden bei einer weiteren Abstimmung etwas anders sein, aber die Invasion war offener als 2014, die sozialen Medien allgegenwärtiger und China, dessen Status auf der Weltbühne wächst, findet es weniger leicht, sich zu verstecken. Mit größerer Macht wird vielleicht auch größere Verantwortung einhergehen.