Anderthalb Jahre nach ihrem Triumph bei den US Open sind Emma Raducanu auf dem Platz nur wenige Dinge leichtgefallen. Die Aussicht, dass ihr Körper die Strapazen der Tour bewältigen kann, scheint noch weit entfernt und die Verletzungen häufen sich weiter.
Aber am Donnerstagnachmittag zeigte Raducanu in Indian Wells eine beeindruckende Demonstration ihrer Belastbarkeit und Intelligenz, als sie ihre schlechte Vorbereitung abschüttelte, sich an die böigen Wüstenbedingungen anpasste und mit einem 6-fachen Sieg den Weg in die zweite Runde der BNP Paribas Open fand. 2, 6-3 Sieg über Danka Kovinic aus Montenegro.
Die ersten Monate der Saison waren alles andere als ideal für Raducanu. Nachdem sie ihr Jahr mit einer Knöchelverstauchung in Neuseeland begonnen und sich nach den Australian Open eine Auszeit genommen hatte, musste sie sich vor zwei Wochen wegen einer Mandelentzündung von den ATX Open in Austin zurückziehen. In Indian Wells, während sie sich noch von ihrer Krankheit erholte, gab Raducanu bekannt, dass sie jetzt unter den Handgelenksproblemen leidet, die sie am Ende der letzten Saison betrafen, und infolgedessen nur minimale Zeit auf dem Übungsplatz verbracht hatte. „Wenn es regnet, gießt es“, sagte sie der BBC.
Sogar das Duell mit Kovinic erinnerte an ihre körperliche Schwäche. Bei ihrem einzigen anderen Treffen mit der Nummer 62 der Welt, bei den Australian Open im letzten Jahr, musste Raducanu ihre Vorhand zwei Stunden lang aufschlitzen, nachdem sie unter schlimmen Blasen gelitten hatte und schließlich in drei Sätzen verlor.
Bei den typischen windigen, langsamen Bedingungen von Indian Wells begann Raducanu das Match mit dem Versuch, den Ball enorm zu schneiden und reichlich ungezwungene Fehler zu machen. Sie fiel sofort mit 0:2 zurück, passte sich aber schnell an den Wind an, indem sie sich entschied, mit mehr Spielraum zu spielen, durchgeknallte Topspin-Bälle zu werfen, Fehler ihrer Gegnerin auszumerzen und ihre eigenen Fehler zu begrenzen.
Am Netz verlor Kovinic komplett die Kontrolle. Sie warf Vorhand ins untere Netz, schlug mit der Rückhand am hinteren Zaun und verfehlte leichte Volleys zu Fuß. Kovinic weigerte sich, sich den Bedingungen anzupassen, und sie überwältigten sie. Sie beendete den Satz mit nur fünf Gewinnern und 18 unerzwungenen Fehlern.
Schon als Raducanu durch das Eröffnungsset rollte, war klar, dass sie weit von ihrer optimalen körperlichen Form entfernt war. Sie verbrachte zahlreiche Umstellungen damit, in ihr Handtuch zu husten, während sie frustrierte Gesten mit ihrem Lager teilte, und war selbst nach kurzen Punkten ungewöhnlich außer Atem.
Aber sie kämpfte weiter. Vor dem zweiten Satz machte Kovinic eine Toilettenpause, aus der sie den Ball weitaus sauberer traf und schließlich große Schläge von innerhalb der Grundlinie landete. Nach einem erneuten 0:2-Rückstand erholte sich Raducanu, indem sie gut zurückkehrte und Kovinic während des gesamten Satzes mit ihrer Tiefe unter Druck setzte. Auch als Raducanu ihr Schusstempo im zweiten Satz erhöhte, spielte sie weiterhin hochprozentiges Tennis, verlängerte Punkte und weigerte sich, im Wind zu verfehlen, und wurde mit einem positiven Sieg belohnt.
„Ich bin froh, dass ich durchgehalten habe“, sagte Raducanu. „Ein Zusammenbruch zu sein ist natürlich schwierig, aber ich denke, mental habe ich es nur Punkt für Punkt genommen und nicht zu sehr vertieft.“
In der zweiten Runde am Samstag trifft Raducanu auf Magda Linette, die 20. Saat, in einer Herausforderung, die gegenüber der ersten Runde einen gewaltigen Schritt nach vorne machen wird. Linette erreichte im Januar das Halbfinale der Australian Open.
„Sie hatte bisher eine großartige Saison“, sagte Raducanu. „Ihre Ergebnisse haben das bewiesen. Ich kenne das aus dem Spiel, das wir in Seoul gespielt haben [last year], es war ziemlich körperlich. Ich freue mich auf das Match und bin einfach so glücklich, hier in einer weiteren Runde zu spielen.“
Raducanu ist nicht der einzige britische Spieler, der Schwierigkeiten hat, seinen Körper richtig zu machen. Die körperliche Verfassung von Jack Draper war auch das größte Hindernis in seiner jungen Karriere, und nachdem der 21-Jährige während seines Erstrundenspiels bei den Australian Open gegen Rafael Nadal unter Krämpfen gelitten hatte, zog er sich von allen im Februar geplanten Turnieren zurück.
In seinem Erstrundenspiel gegen Leandro Riedi aus der Schweiz spielte Draper jedoch brillant. Er servierte extrem gut und dominierte von der Grundlinie aus, gewann bei seinem Debüt in Indian Wells in nur 55 Minuten mit 6:1, 6:1. Ein faszinierendes rein britisches Unentschieden in der zweiten Runde erwartet Draper, wenn er am Samstag zum ersten Mal gegen Dan Evans, den 24. Samen, antritt.