Unterhalb der Niagarafälle hat sich ein riesiger Tunnel geöffnet

(CNN) — Die Niagarafälle, ein Wildwasserwunder, das von Marilyn Monroe bis Mark Twain besucht wurde, sind seit mindestens zwei Jahrhunderten ein Magnet für Reisende aus der ganzen Welt. Aber bis zu diesem Jahr war ein riesiger Tunnel tief unter der Kaskade für Besucher gesperrt.

Die Felsen unterhalb des gigantischen dreifachen Wasserfalls, der die Grenze zwischen dem US-Bundesstaat New York und der kanadischen Provinz Ontario überspannt, sind mit Kammern durchzogen, in die die mächtigen Kräfte der Natur einfließen, die über ihnen donnern.

Und jetzt wurde ein 670 Meter (2.198 Fuß) langer Tunnel, der vor mehr als einem Jahrhundert auf der kanadischen Seite gebaut wurde, geöffnet, um die beeindruckende Größe dieser Wunder der Technik zu enthüllen.

Seit Juli 2022 ist es Teil der Touren der stillgelegten Niagara Parks Power Station-Tour, die ein Jahr zuvor begann. Die Erkundung bietet einen faszinierenden Einblick in die Pionierarbeit, die dazu beigetragen hat, diese Ecke Nordamerikas in die Moderne zu führen.

Das Kraftwerk, das von 1905 bis 2006 in Betrieb war, leitete Wasser aus dem mächtigen Niagara River um, um riesige Generatoren zu betreiben, die die regionale Industrie elektrifizierten und dazu beitrugen, dass der nahe gelegene Great Lakes-Hafen Buffalo als Stadt des Lichts bekannt wurde.

Laut Stationsführerin Elena Zoric war die Region rund um den Wasserfall einst ein Aktivitätszentrum für Geschäftsleute, die mit der Nutzung der Wasserkraft Geld verdienen wollten.

Das Wasserkraftwerk Adams war das erste, das eröffnet wurde und von 1895 bis 1961 auf US-Seite in Betrieb war. Auf kanadischer Seite war die Ontario Power Company von 1905 bis 1999 und die Toronto Power Generating Station von 1906 bis 1974 in Betrieb.

Blended Architektur

Heute ist die Station Niagara Parks das weltweit einzige vollständig intakte Wasserkraftwerk seiner Zeit. Ursprünglich von der kanadischen Niagara Power Company betrieben, verwendete es Westinghouse-Generatoren, um Wechselströme zu erzeugen, die vom Erfinder Nikola Tesla patentiert wurden – damals eine Spitzentechnologie.

Die Anlage, wie Tourguide Zoric den Besuchern erklärt, wurde zu einer Zeit gebaut, als die Ästhetik regierte. Die rustikale Fassade aus Kalkstein und die blauen Dachziegel waren, sagt sie, ein Versuch des New Yorker Architekten Algernon S. Bell, die Struktur mit den Wasserfällen verschmelzen zu lassen.

Bevor sie den Tunnel erreichen, wird den Besuchern des Kraftwerks ein maßstabsgetreues Modell der gewaltigen Ingenieurarbeiten gezeigt, die zur Umwandlung des tosenden Wassers in Elektrizität erforderlich waren.

Zoric zeigt, wo das Wasser hereinkam, wo es einen Schacht hinunterlief, um die Turbinen anzutreiben, und dann, wo es durch einen Tunnel zu einem Abflusspunkt am Fuß der Horseshoe Falls, der größten der drei Kaskaden von Niagara, floss.

Marcelo Gruosso, Senior Director of Engineering and Operations bei der Niagara Parks Commission, ist seit seiner ersten Planung im Jahr 2017 an dem Projekt beteiligt.

„Die Anlage begann mit zwei Generatoren, und 1924 waren alle 11 installiert, die Sie heute hier sehen“, sagt er, während er durch das hohe Gebäude geht, um auf eine Reihe blauer, zylindrischer Generatoren hinzuweisen, die den Raum füllen.

„Neben jedem Generator befindet sich ein ‚Regler‘, der den Wasserfluss zu einer Turbine regelte. Eine Luftbremse im Regler half dabei, den Durchfluss einzustellen. Sie brauchten genau 250 U/min, um ihnen 25 Hertz zu geben.“

Einzigartig

Ein gläserner Aufzug bringt die Besucher 55 Meter nach unten, vorbei an den sechs Infrastrukturebenen, die für den Wasserkrafterzeugungsprozess erforderlich sind. Unten ist der Tunnel, wo das Wasser austreten würde.

Auch der fast acht Meter hohe und sechs Meter breite Stollen ist ein historisches Unikat und im Eintrittspreis des Kraftwerks enthalten.

„Tausende von Arbeitern brauchten vier Jahre, um das Schiefergestein unter dem Haupterzeugungsraum mit Laternen, Dynamit, Spitzhacken und Schaufeln auszuheben“, sagt Gruosso.

„Auf seinem Weg nach unten würde das Wasser die Turbinenschaufeln drehen“, sagt Gruosso. „Sie waren mit einer 41 Meter langen Welle verbunden, die bis ins Erdgeschoss reichte und den Rotor in der Lichtmaschine drehte und den Wechselstrom erzeugte.“

Als er den gewölbten Durchgang des Tunnels entlanggeht, deutet er auf kreideweiße Markierungen, die fast bis zur Spitze der gewölbten Backsteinwände reichen.

„Man sieht, wie hoch das Wasser gelaufen ist“, sagt er. “Der Tunnel fasste 71.000 Gallonen Wasser, das sich mit neun Metern pro Sekunde bewegte.”

Der wie eine Festung gebaute sanft geschwungene Tunnel besteht aus vier Ziegelschichten und 18 Zoll Beton und ist von Schiefer umgeben.

„Es ist erstaunlich, was sie ohne Strom gemacht haben“, bemerkt Gruosso.

„Wir haben einige kleinere Ziegelreparaturen vorgenommen und dem Bogen Felsanker hinzugefügt, um die strukturelle Integrität zu gewährleisten, aber er ist in wirklich gutem Zustand. Sie haben seit seiner Errichtung nur zweimal Wartungsarbeiten durchgeführt, einmal in den 1950er und einmal in den 1990er Jahren.“

Einzigartige Aussicht

Gegen Ende des Tunnels beginnt ein Grollen die Luft zu erfüllen. Natürliches Licht fällt herein, wenn der Weg auf eine 20 Meter hohe Aussichtsplattform auf Flusshöhe führt, die sich fast am Fuß der Horseshoe Falls befindet. Gruosso muss schreien, um über das unaufhörliche Hämmern hinweg gehört zu werden.

“Hier ist das Wasser aus dem Tunnel in den Fluss gelaufen. Es ist der beste Ort, um die Wasserfälle zu sehen.”

Die Plattform bietet Besuchern auch einen Sitzplatz, um die Touristenboote zu beobachten, die mit Passagieren in Regenponchos gefüllt sind und wie Korken am Fuß der Wasserfälle auf und ab schaukeln.

Um das Kraftwerkserlebnis abzurunden, gibt es eine Abendshow mit dem Titel “Currents: Niagara’s Power Transformed”. Das Licht- und Klangerlebnis skizziert die Geschichte des Kraftwerks und umfasst 3D-Projektionen von wogenden Wassern, Turbinen und elektrischen Funken.

Ein Besuch des Kraftwerks und des Tunnels dauert etwa zwei Stunden, aber um die Abendshow zu besuchen, wird eine Übernachtung empfohlen. Die Unterkünfte reichen von gehobenen Hotels mit Blick auf die Wasserfälle wie dem Hilton bis hin zu preisbewussten Einrichtungen wie dem Days Inn.

Was das Essen betrifft, war Niagara Falls einst eine reine Hotdog- und Pommes-Stadt. Fast Food gibt es immer noch, aber das Reiseziel hat sich verbessert. Von Küchenchefs inspirierte Menüs aus regionalen Zutaten sind in den Niagara Parks-Einrichtungen erhältlich, darunter das Table Rock House Restaurant, sowie unabhängige Speiselokale wie das AG, das Produkte von seiner eigenen Farm verwendet.

Ebenfalls einen Besuch wert ist der Niagara Parkway, der sich entlang des Niagara River schlängelt und zu Fuß oder mit einem gemieteten E-Bike erkundet werden kann. Zwischenstopps auf dem Weg sind der Whirlpool-Aussichtspunkt und das Kraftwerk Sir Adam Beck, eine monolithische Struktur entlang des Flusses, die derzeit zum Stromnetz im Süden Ontarios beiträgt.

Eine Reise zu den Niagarafällen ist in vielerlei Hinsicht anregend. Es ist ein Ort von natürlicher Schönheit, aber es kann Sie auch dazu bringen, zweimal über die Naturkräfte nachzudenken, die unser modernes Leben weiterhin prägen.