Der US-Außenminister Antony Blinken hat einen geplanten Besuch in China an diesem Wochenende nach dem Eindringen eines chinesischen Höhenballons in den US-Luftraum verschoben.
China hatte sich für den Vorfall entschuldigt und behauptet, es sei ein Wetterballon gewesen, der vom Kurs abgekommen sei, aber US-Beamte machten deutlich, dass sie dieser Erklärung nicht glaubten, und das Pentagon bekräftigte seine Einschätzung, dass es sich um ein Überwachungsflugzeug handele, und fügte hinzu, dass dies bis Freitagmittag der Fall sei hatte den Kurs geändert und war über der Mitte des Landes.
Blinkens Reise, die am Freitagabend beginnen soll, wurde verschoben, bis die Umstände „günstiger“ seien, sagten US-Beamte.
„Wir hatten eine breite, inhaltliche Agenda im Sinn“, sagte ein hochrangiger Beamter des Außenministeriums. „Wir hatten auf ein konstruktives Engagement bei allen Elementen unserer bilateralen Beziehung gehofft, aber dieses Thema hätte diese Agenda auf eine Weise eingeengt, die nicht hilfreich und nicht konstruktiv gewesen wäre.“
In einem Telefonat mit Wang Yi, Chinas Top-Diplomat, bemerkte Blinken Pekings Bedauern, „aber vermittelte, dass dies eine unverantwortliche Handlung und eine klare Verletzung der US-Souveränität und des Völkerrechts ist, die den Zweck der Reise untergräbt“, heißt es in einer Erklärung des Außenministeriums.
Die Kommunikationskanäle zwischen den beiden Ländern blieben offen, sagte der Beamte und betonte, dass die Reise nur verschoben und nicht abgesagt worden sei.
Der Ballon löste Alarm im Pentagon aus, das seinen Weg quer durch Kanada bis nach Montana verfolgte, wo einige der Atomraketenstreitkräfte des Landes stationiert sind. US-Verteidigungsbeamte bezeichneten es als Überwachungsballon. Joe Biden wurde alarmiert und nach militärischen Optionen gefragt, aber es wurde entschieden, dass ein Abschuss eine Bedrohung durch herabfallende Trümmer für Menschen am Boden darstellen könnte.
Auf den Ballon angesprochen, sagte das chinesische Außenministerium am Freitag: „Das Luftschiff stammt aus China. Es ist ein ziviles Luftschiff, das für Forschungszwecke, hauptsächlich für meteorologische Zwecke, eingesetzt wird. Beeinflusst von den Westwinden und mit eingeschränkter Eigensteuerfähigkeit wich das Luftschiff weit von seinem geplanten Kurs ab.
„Die chinesische Seite bedauert das unbeabsichtigte Eindringen des Luftschiffs in den US-Luftraum aufgrund höherer Gewalt [an unstoppable and unpredictable event]“, heißt es in der chinesischen Erklärung. „Die chinesische Seite wird weiterhin mit der US-Seite kommunizieren und diese unerwartete Situation, die durch höhere Gewalt verursacht wurde, angemessen handhaben.“
Auf die Erklärung des chinesischen Wetterballons angesprochen, sagte der Sprecher des Pentagon, Brigadegeneral Pat Ryder: „Wir sind uns der VR China bewusst [People’s Republic of China] Stellungnahme. Tatsache ist jedoch, dass wir wissen, dass es sich um einen Überwachungsballon handelt.“
Ryder sagte, der Ballon habe „die Fähigkeit zu manövrieren“ und bewege sich in einer Höhe von 60.000 Fuß nach Osten, um am Freitagmittag das Zentrum der kontinentalen Vereinigten Staaten zu erreichen, gab jedoch nicht genau an, wo er sich befand.
„Der Ballon hat seinen Kurs geändert, weshalb wir ihn erneut überwachen, aber das ist so genau, wie ich nur kann“, sagte Ryder.
Es wurden Sichtungen über Kansas City und anderswo im Nordwesten von Missouri gemeldet. Ryder schätzte, dass es noch ein paar Tage über den USA bleiben würde.
„Wir erkennen an, dass China diese Erklärung des Bedauerns abgegeben hat“, sagte ein hochrangiger Beamter des Außenministeriums. „Gleichzeitig bleiben wir zuversichtlich in unserer Einschätzung und unsere Bedenken hinsichtlich dieser klaren Verletzung unserer Souveränität und unseres Luftraums bleiben bestehen.
„Ich bin auch zuversichtlich, dass wir weiterhin ständigen Kontakt mit unseren chinesischen Kollegen pflegen werden, während wir daran arbeiten, dies so verantwortungsvoll und schnell wie möglich zu handhaben“, sagte der Beamte.
Zuvor hatten chinesische Staatsmedien den Vorfall genutzt, um die USA zu verspotten.
„Der Ballon selbst ist ein großes Ziel“, schrieb die staatlich unterstützte nationalistische Boulevardzeitung Global Times auf Englisch auf Twitter, die in China verboten ist. „Wenn Ballons aus anderen Ländern wirklich reibungslos in die kontinentalen USA eindringen oder sogar über bestimmten Staaten in den Himmel fliegen könnten, beweist dies nur, dass das Luftverteidigungssystem der USA nur eine Dekoration ist und man ihm nicht trauen kann.“
Das kanadische Verteidigungsministerium sagte, es habe ebenfalls einen Überwachungsballon in großer Höhe entdeckt und „überwache einen möglichen zweiten Vorfall“. US-Beamte sagten zuvor, dass der Ballon auf seinem Weg nach Montana über einen Teil Kanadas gereist sei.
Die kanadischen Verteidigungsbehörden stellten klar, dass keine Gefahr für die Öffentlichkeit bestehe, und fügten hinzu: „Kanadas Geheimdienste arbeiten mit amerikanischen Partnern zusammen und ergreifen weiterhin alle erforderlichen Maßnahmen, um Kanadas sensible Informationen vor Bedrohungen durch ausländische Geheimdienste zu schützen.“
Die kanadische Regierung habe am Donnerstag Chinas Botschafter vorgeladen, um den Vorfall zu erklären, teilte das Außenministerium in Ottawa mit.
Während er hoch über Montana flog, verursachte der Ballon eine vorübergehende Unterbrechung des Flugverkehrs am Flughafen Billings. Das Pentagon gab eine Erklärung ab, um die Öffentlichkeit zu beruhigen, und enthüllte, dass dies nicht der erste derartige Vorfall war.
„Der Ballon bewegt sich derzeit in einer Höhe weit über dem kommerziellen Flugverkehr und stellt keine militärische oder physische Bedrohung für die Menschen am Boden dar“, heißt es in der Pentagon-Erklärung. „Fälle dieser Art von Ballonaktivität wurden bereits in den letzten Jahren beobachtet. Als der Ballon entdeckt wurde, handelte die US-Regierung sofort, um sich vor der Sammlung sensibler Informationen zu schützen.“
Die Verschiebung von Blinkens Reise wird die Bemühungen zur Lösung mehrerer Reibungspunkte zurückwerfen, insbesondere über die Zukunft Taiwans und die militärische Haltung beider Seiten im Indopazifik. Peking widersprach diese Woche energisch einem Abkommen zwischen den Philippinen und den USA, in dem Manila den USA erweiterten Zugang zu seinen Militärbasen gewährt. Im Rahmen des Abkommens erhalten die USA zusätzlichen Zugang zu philippinischen Stützpunkten für gemeinsames Training, die Lagerung von Ausrüstung und Vorräten sowie den Bau von Einrichtungen, jedoch nicht, um eine dauerhafte Präsenz aufzubauen.