USA gegen Iran: Das historische Freundschaftsspiel 2000 sollte die Länder zusammenbringen

Paris, 11. Juli 1998. Am Vorabend des WM-Finales wurde in einem Raum im ersten Stock eines Gebäudes an den Champs-Elysees eine Idee für ein Fußball-Freundschaftsspiel entwickelt, die zu Morddrohungen, einem FBI-Köder und der Polizei führen würde Schließung des amerikanischen Luftraums.

Während die sanften Strömungen des Smalltalks unter den geeigneten Teilnehmern zirkulierten, wurden zwei Bekannte einander gegenübergestellt.

Mehrdad Masoudi war ein Iraner, der am Ende seiner Zeit als Kommunikationsdirektor des kanadischen Fußballverbandes arbeitete. Hank Steinbrecher war der Generalsekretär des US-Fußballs. In Fußballverbänden und Konföderationen passiert sehr wenig ohne die Unterschrift der "GS".

Drei Wochen zuvor waren die beiden Männer in Lyon gewesen, um zu sehen, wie der Iran die USA mit 2: 1 besiegte. Diese Begegnung in der Gruppenphase war aufgrund der Feindschaft zwischen den Nationen eines der politisch am stärksten belasteten Spiele in der Geschichte der Weltmeisterschaft.

Der Iran stand unter US-Sanktionen, seit 1979, dem Jahr der Islamischen Revolution, die den proamerikanischen iranischen Monarchen, den Schah, stürzte, 52 Diplomaten in der amerikanischen Botschaft in Teheran als Geiseln genommen wurden.

Aber am Tag des Spiels sagte Bill Clinton in einer Ansprache des US-Präsidenten, er hoffe, es sei ein Schritt in Richtung "Beendigung der Entfremdung zwischen unseren Nationen".

In der Zwischenzeit wurden die amerikanischen Spieler vor dem Anpfiff mit Geschenken ihrer Gegner überschüttet.

Unabhängig vom Ergebnis war das Spiel ein diplomatischer Triumph gewesen, und der Anlass war für Masoudi und Steinbrecher noch frisch, als sie sich trafen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.

"Ich sagte: 'Hank, wie wäre es, das zu wiederholen?'", Sagt Masoudi, der im iranischen Fußball gut vernetzt war und dazu beitragen wollte, ein weiteres Spiel zwischen den Nationen zu ermöglichen.

"Heim- und Auswärtsspiele. Der Iran wird nächstes Jahr zum Jahrestag dieses Spiels in die USA kommen, und Sie werden im folgenden Jahr in den Iran gehen."

Steinbrecher gefiel die Idee. Und er sah auch eine andere Gelegenheit.

"Das WM-Spiel gegen den Iran war die schlimmste Niederlage während meiner Amtszeit", sagt er.

"Wir haben den Pfosten dreimal getroffen. Wir haben während dieses Turniers nicht unter schlechtem Fußball gelitten, wir hatten unter schlechter Staatsbürgerschaft, also wollte ich es richtig machen. Sie haben uns in den Arsch getreten, lass uns in den Arsch treten."

Es gab auch die optimistische Hoffnung, den Iran und Amerika durch den Sport irgendwie näher zu bringen, da die sogenannte Ping-Pong-Diplomatie die Vereinigten Staaten und China in den 1970er Jahren näher gebracht hatte.

Mit einem Handschlag zwischen Masoudi und Steinbrecher rollte der Ball. Jetzt mussten sie sich den gegen sie aufgestellten politischen Kräften widersetzen und es irgendwie auf einen Berg rollen lassen.

"Das Schicksal hat die beiden Teams zusammengebracht, um das Spiel gegen France 98 zu bestreiten", sagt Masoudi.

"Diesmal musste eine Seite eine Einladung an die andere senden, die akzeptieren musste, und dann mussten sich beide Seiten mit ihren Regierungen befassen."

Die erste, sensibelste und völlig nicht verhandelbare Bedingung, die von den Iranern festgelegt wurde, war ein Verzicht, der die Delegation davon befreit, bei ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten Fingerabdrücke und Fotos zu machen.

"Ich habe 80-jährige Großmütter gesehen, die das durchgemacht haben, ich habe gesehen, wie meine eigene Mutter das durchgemacht hat", sagt Masoudi.

"Für jemanden, der nicht daran gewöhnt ist, fühlt es sich an, als würde er wie ein Verbrecher behandelt. Ich sagte zu Hank, man muss mit dem Außenministerium und der US-Einwanderung sprechen, um eine Befreiung zu erhalten."

Für Steinbrecher war dies der Moment der Erkenntnis, dass eine Idee, die zwischen den Häppchen in Paris herumsprang, einen Angriffskurs von Problemen aushandeln musste, bevor sie in Kalifornien verwirklicht werden konnte.

"(Es fühlte sich so an) es gab fast jede Stunde eine Krise", erinnert er sich. "Es reichte von Fingerabdrücken ihrer Spieler bis zu den Mullahs, die sagten, sie würden das Spiel wegen Alkoholwerbung im Stadion nicht spielen.

"Es gab viele, viele Hürden zu überwinden und zum Glück waren wir naiv genug zu glauben, dass wir etwas Gutes für die Menschheit tun."

Ursprünglich war das erste Spiel für den Sommer 1999 in Washington DC angesetzt.

Die Symbolik des Spielens in der Stadt des Weißen Hauses war jedoch für die iranische Regierung zu bedeutend, die das Team nicht dazu ermächtigte, in die USA zu reisen.

Stattdessen wurde das Spiel für Januar 2000 im Pasadena Rose Bowl in Los Angeles verschoben, wo mehr als 500.000 Iraner leben, die es Teherangeles genannt haben. Nach Freundschaftsspielen gegen Ecuador und Mexiko wäre es das letzte Spiel einer Drei-Spiele-Tour.

Zwei Monate später, im November 1999, war das Thema Fingerabdruck zu einer scheinbar unüberwindbaren Krise geworden. Thom Meredith, der für US-Fußball zuständig war, rief Masoudi mit der Nachricht an, dass eine Ausnahme nicht gesichert werden könne.

Stattdessen würden die Spieler in einem privaten Bereich des Flughafens in Chicago mit einem Fingerabdruck versehen und fotografiert.

"Ich sagte 'Thom, das ist ein absolutes Nein-Nein'", erinnert sich Masoudi. "Wenn ich dem Iran sage, dass sie die Spiele sofort absagen werden. Der Vertrag wurde unter dieser Bedingung unterzeichnet, und als Iraner würde ich das nicht einmal fragen.

"Es hätte den Leuten, die das nicht wollten, die Ausrede gegeben, das Team vom Reisen abzuhalten."

Die Lösung lag beim US-Außenministerium – effektiv beim amerikanischen Außenministerium. Es blieb unlösbar, bis die Iraner nach einer mysteriösen Intervention innerhalb weniger Wochen eine Befreiung erhielten.

"Ich weiß nicht, wie die Befehlskette zu dieser Zeit war, aber ich bin der Meinung, dass dies (in der US-Regierung) sehr hoch war", sagt Steinbrecher, der von den Apparatschiks so lange frustriert war.

"Wir haben es geschafft, sie haben es geschafft. Aber sie haben die Dinge nicht durch dasselbe Prisma gesehen wie unser Verband. Es gab nicht viele Leute im Außenministerium, die mit internationaler Diplomatie durch Sport beauftragt waren."

Wenn Steinbrecher und seine Kollegen jedoch dachten, sie hätten das Schlimmste durchgemacht, hätten sie ohne die komplexe Maschinerie der iranischen Regierung gerechnet, in der der Präsident nicht die größte Komponente ist.

Als das neue Jahrtausend anbrach und nur wenige Tage bevor der Iran fliegen sollte, wurde die nächste politische Krise in Teheran ausgetragen.

Unter dem Druck seiner politischen Meister, die Reise abzubrechen, forderte der reformistische Präsident des Iran, Mohammad Khatami, den Präsidenten des iranischen Fußballverbandes, Mohsen Safaei Farahani, auf, die Reise abzubrechen.

"Aber Safaei hatte den Vertrag unterschrieben und US Soccer hatte den Verzicht gesichert, so dass der Iran vertraglich zur Reise verpflichtet war", sagt Masoudi.

"Die Spiele waren gegen hochkarätige Gegner und sie verdienten über 200.000 Dollar für drei Spiele. Der Iran wurde noch nie so viel bezahlt, um Freundschaftsspiele zu spielen."

Safaei Farahani stand fest. Es wurde entschieden: Die Tour würde weitergehen. Zu diesem Zeitpunkt wurde Thom Meredith eine Schlüsselfigur.

"Ich war nicht der Typ, der verschiedene Länder kontaktiert und um Freundschaftsspiele gebeten hat", sagt Meredith. "Mir wurde gesagt, hey, wir spielen gegen die Iraner, finde es heraus."

Meredith reiste nach Frankfurt, um das iranische Team auf dem Weg in die USA zu treffen. Dort, in der Transitlounge, sah er sich eigenen Krisen gegenüber.

"Es gab einen iranischen Spieler, der die Mannschaft in Deutschland kennengelernt hat, wo er gespielt hat", erinnert sich Meredith.

"Er verließ seinen Club nach dieser Tour und zeigte mir seinen Wohnungsschlüssel. Er sagte, ich muss meinen Schlüssel zurückgeben, damit ich meine Kaution zurück bekomme.

"Ich bin wie 'was zum Teufel soll ich tun?' Ich schrieb auf ein Blatt Papier an den Delegationsleiter: "Der United States Soccer Federation und Thomas P. Meredith übernehmen keine Verantwortung dafür, dass dieser Spieler den Flug verpasst."

"Er hat es unterschrieben, ich habe es unterschrieben. Es heißt im Grunde, wenn er nicht dorthin zurückkehren kann, wo wir gerade stehen, in der Transitzone, ist es nicht Thoms Schuld."

Der Spieler hat es geschafft, aber kurz vor dem Einsteigen in den Flug nach Chicago wurde Meredith mitgeteilt, dass fast die Hälfte der Delegation Flüge hatte, die nicht bezahlt worden waren.

"Es war gegen 3 Uhr morgens in Chicago. Wen sollte ich anrufen? Wenn ich jemanden anrufen würde, was würden sie dann tun? Sie würden mich wahrscheinlich trotzdem auflegen", sagt Meredith.

Es gab nur eine Antwort. Er müsste die 13.000-Dollar-Rechnung selbst bezahlen (heute etwa 14.600 Pfund wert) und die Quittung an einem sehr sicheren Ort aufbewahren.

"Meine Firmenkreditkarte hatte ein Limit von 5.000 USD. Meine persönliche Kreditkarte hatte ein Limit von 30.000 USD. Also stehe ich da, wirf die imaginäre Münze um und denke: 'Ich muss das tun, aber ich werde mein Geld bekommen zurück?'"

Er tat es ebenso wie ein Upgrade auf die Business Class; Belohnung dafür, dass das erleichterte Schreibtischpersonal aus einem ernsthaften Loch herausgekommen ist.

Einige Stunden lang war das iranische Team in der Luft, außerhalb der Reichweite zerstörerischer Telefonanrufe und auf dem Weg nach Amerika.

Aber als sie auf dem Flughafen O'Hare in Chicago landeten, passierte nicht, was alle gebetet hatten.

"Bei der Einwanderung hatten wir eine separate Spur, weil sie wussten, dass dies ein Sonderangebot war", sagt Meredith.

"Der Agent hat mit dem ersten Mann angefangen, und sie haben das Stempelkissen herausgebracht und gesagt, wir brauchen einen Fingerabdruck und wir werden Ihr Foto machen.

"Sofort sagte der Leiter der iranischen Delegation: 'Wir gehen nach Hause. Wir sind fertig. Sie haben gelogen.'

"Ich sagte, 'Lass es bei mir, wir haben das.'"

Wie ein Zauberer legte Meredith einen Brief des Leiters des Einwanderungs- und Einbürgerungsdienstes von Chicago vor, in dem er sagte, die Iraner seien befreit.

So waren die iranischen Fußballer nach einem Wrestling-Kader vor fünf Jahren erst die zweite Sportdelegation des Landes, die seit der Revolution von 1979 amerikanischen Boden betrat.

Der Verbindungsoffizier der Spieler war der iranisch-amerikanische Schiedsrichter Esfandiar Baharmast. 1972 hatte er sich einer wachsenden Zahl iranischer Studenten angeschlossen, die in die USA zogen. Trotz seiner akademischen Expertise in Chemieingenieurwesen war Fußball seine Leidenschaft.

Nachdem seine Spielambitionen durch eine schwere Knieverletzung beendet wurden, wurde er Schiedsrichter und amtierte bei der Weltmeisterschaft 1998. Bis Januar 2000 war er Schiedsrichter-Direktor bei US Soccer. Aber als iranischer Fußballfan lebte er den Traum.

"Ich war die ganze Zeit bei den Spielern", sagt er. "Von dem Moment an, als sie ankamen, bis zu dem Tag, an dem sie in das Flugzeug stiegen, um abzureisen.

"Wir haben sie auf Touren mitgenommen, sind mit ihnen einkaufen gegangen, alles, was getan werden musste. Wir haben eine Tour durch die Universal Studios, die Golden Gate Bridge und die Lombard Street in San Francisco gemacht.

"Ich wollte nur sicherstellen, dass sie sich amüsieren, und ich muss beiden Verbänden viel Anerkennung zollen.

"Hank Steinbrecher war ein echter Mann der Welt. Er erkannte die Bedeutung dieser Sache und tat alles, um ihren Aufenthalt so angenehm wie möglich zu gestalten.

"Die Spiele sind gewonnen und verloren, aber für mich geht es um die Menschlichkeit und zu sehen, dass dieses Spiel mit Frieden und Freundschaft gespielt wurde, hat mich mehr als alles andere stolz gemacht. Die ganze Idee war, dass wir in 90 Minuten Fußball die Beziehung zwischen den anderen verschieben können." zwei Länder Jahre voraus. "

Nachdem sich die Iraner endlich auf US-amerikanischem Boden befanden, wurde eine verdeckte Sicherheitsoperation eingeleitet.

"Wir hatten Leute, die verdeckt waren, beobachteten und wussten, wo wir uns gerade befanden, aber nicht auf aufdringliche Weise", sagt Baharmast.

"Wenn du nicht gewusst hättest, dass sie da sind, hättest du nicht gewusst, wer sie sind."

In den ersten beiden Spielen schlug der Iran Ecuador mit 2: 1 und verlor mit dem gleichen Ergebnis gegen Mexiko, beide Male vor lauten iranisch-amerikanischen Fans.

Doch als sich das Spiel gegen die USA näherte, wurde aus freudiger Vermischung ein verstärktes Bewusstsein, als die Gefahr in den Schatten fiel.

Die Iraner erhielten Anrufe von einer falschen islamischen Gruppe in ihre Hotelzimmer. Angebote von Bestechungsgeldern, nicht zu spielen, und Drohungen, wenn sie gemacht wurden.

"Zwei Tage vor dem Spiel sagte der iranische Trainer Mansour Pourheidari, jemand habe ihn angerufen und ihm 1 Million Dollar zum Rückzug angeboten", sagt Masoudi, der sich von einem neuen Job in London verabschiedet hatte, um im Team zu sein.

Ein Anruf beim iranischen Fußballpräsidenten Mohsen Safaei Farahani, der behauptete, von der höchsten Autorität im Iran zu stammen, drohte, den Heimflug der Delegation zu beenden, falls das Spiel stattfinden sollte.

"Ich war dort, als er diesen Anruf erhielt", sagt Masoudi. "Er stand sehr fest und sagte: 'Die Leute, die Sie vertreten wollen, wissen, wo ich bin. Sie haben meine Telefonnummer und können mich direkt selbst anrufen.'"

Eine Theorie, die ernst genommen wurde, war, dass das Alkoholsponsoring beim Spiel die religiösen Empfindlichkeiten der Bedrohungsmacher verletzt hatte. Der Hauptsponsor des Spiels sollte Anheuser-Busch sein, das Unternehmen, das Budweiser-Lager braut.

Bei einem Treffen am Vorabend des Spiels bot der US-Fußballverband an, zu einem anderen Sponsor zu wechseln.

"Ich sagte, ich kenne die Jungs von Anheuser-Busch, ich werde es gut machen", sagt der damalige US-Fußball-Generalsekretär Hank Steinbrecher.

"Ich werde ihnen an einem anderen Tag mehr (Werbe-) Zeichen geben. Nichts ist es wert, sich selbst in Gefahr zu bringen, oder dieses Match."

Aber Safaei Farahani lehnte das Angebot unerbittlich ab.

"Er sagte, als Fußballadministrator weiß ich, wie schwierig es ist, Sponsoren an Bord zu holen. Der Verlust einer Veranstaltung ist für Sie der Verlust des Gesichts bei Sponsoren", sagt Masoudi.

"Ich habe übersetzt und musste die Tränen zurückhalten, um den Satz zu beenden."

Steinbrecher erinnert sich: "Sie wollen über moralische Integrität sprechen? Er hat mir seine Farben gezeigt. Ich muss Ihnen sagen, er war ein solider Mann."

Trotzdem wurden Schritte unternommen, um die iranischen Spieler zu schützen. Die Straßen vor dem Teamhotel waren gesperrt, und laut Masoudi durfte außer einem Fahrzeug niemand in der Nähe des Hotels parken.

"Um sicherzustellen, dass das Team nicht zum Stadion verfolgt wird, hat das FBI einen Lockvogelbus mit der Aufschrift" Iran "vor das Hotel gestellt", sagt er. Der eigentliche Teambus wurde in der verlassenen Tiefgarage des Hotels außer Sichtweite gehalten.

Der Köder mit falschen Fußballern an Bord ging zuerst. Zu Beginn ihrer Reise wurde die iranische Nationalmannschaft durch die Küche und die Servicelifte geschmuggelt.

In der Pasadena Rose Bowl fanden zwei Weltmeisterschaften und das Finale des Olympischen Fußballturniers 1984 statt. Aber es ist zweifelhaft, dass eine dieser Gelegenheiten die einzigartige Atmosphäre dieses freundlichen Menschen hatte.

In einer Bewegung, die jetzt eine erschreckende Resonanz hat, wenn man bedenkt, was 18 Monate später am 11. September kommen sollte, wurde der Luftraum über dem Stadion geschlossen, falls jemand vorhatte, ein Flugzeug hinein zu fliegen.

Die Heckklappenpartys, die ein fester Bestandteil jedes amerikanischen Sportereignisses sind, wenn Essen und Bier aus Autos serviert werden, waren alle noch da, aber mit einer Wendung.

"Anstelle von Steaks und Burgern waren es iranische Kebabs", sagt Masoudi.

"Außerhalb des Stadions sah es nach einem typischen NFL-Anlass aus. Aber als man näher kam und die Leute sah und das Essen roch, war klar, dass dies ein amerikanischer Ausflug war, der von Iranern organisiert wurde."

Einer der 50.181 anwesenden Fans war Saeed Mousavian, der von Colorado nach Los Angeles gereist war.

"Wie oft darfst du deine Nationalmannschaft spielen sehen? Es gab das Gefühl, dass dies nicht noch einmal passieren könnte", sagt er.

"Zu dieser Zeit hatte ich eine amerikanische Freundin. Sie ging mit mir und malte ihr Gesicht mit der amerikanischen und iranischen Flagge. Ein blondes Mädchen mit der iranischen Flagge. Und ich ließ sie auch das iranische Hemd tragen.

"Nach dem Spiel fragten sie einen der amerikanischen Spieler, ob er in den Iran gehen und ein Freundschaftsspiel spielen möchte. Er sagte: 'Das brauchen wir nicht, weil wir heute im Iran waren.'

"Es war einfach eine großartige Atmosphäre. Alle waren glücklich. Wenn die amerikanische Mannschaft einen schönen Pass oder Zweikampf machte – selbst wenn sie ein Tor erzielte -, haben wir uns darüber gefreut.

"Ich hasste es, dass sie getroffen haben, aber gleichzeitig war es ein schöner Schuss."

Es war Irans aufstrebender Flügelspieler Mehdi Mahdavikia, der zuerst traf. Der Iran wurde in der zweiten Halbzeit durch den Ausgleich von Mittelfeldspieler Chris Armas zurückgehalten. Ein 1: 1-Unentschieden war das diplomatische Ergebnis, das politisch nicht ausgenutzt werden konnte. Aber es hat nicht geholfen, die Beziehungen zwischen dem Iran und den Vereinigten Staaten aufzutauen, wie so viele Menschen gehofft hatten, und es bestehen bis heute Spannungen zwischen den Nationen.

"Wir waren naiv", sagt Steinbrecher. "Wir dachten, wir würden durch unseren Sport einige wirklich gute Dinge für beide Länder tun. Aber andererseits sollten Sie nicht involviert sein, wenn Sie keine höhere Berufung haben."

Das Rückspiel, das als Teil des ursprünglichen Plans erwähnt wurde, muss noch gespielt werden. Die USA wurden im Januar 2001 zu einem Turnier namens The Civilizations Cup eingeladen, um die neue Welt und den Iran, Ägypten und Griechenland die alte zu vertreten. Ihre Teilnahmegebühr war für den iranischen Fußballverband unerschwinglich.

Für die Architekten war das Freundschaftsspiel, das das neue Jahrtausend mit der Hoffnung auf eine bessere Zukunft begann, jedoch nicht umsonst.

"Ich habe auf meinem Boden einen Gebetsteppich, der ein Geschenk der (iranischen) Delegation war", sagt Thom Meredith.

"Es ist einer meiner wertvollsten Besitztümer. Wenn ich ein Feuer in meinem Haus hätte, würde ich das wahrscheinlich als eines der Dinge nehmen, um aus der Tür zu kommen.

"Ich bin sehr stolz darauf, ein Teil davon zu sein, als Student der Geschichte, Geopolitik und des Sports."