Ein 1930 von dem britischen Künstler Glyn Philpot gemaltes Porträt des Schauspielers, Sängers und Bürgerrechtlers Paul Robeson wurde durch akribische Recherchen wiederentdeckt, nachdem es vor fast 80 Jahren unter dem Titel Head of a Negro verkauft worden war.
Das Gemälde, eines von mehreren von Philpots Darstellungen farbiger Menschen, wird ab dem 14. Mai in Chichester, West Sussex, in der ersten Ausstellung des Künstlers seit fast 40 Jahren öffentlich ausgestellt.
Philpots Porträt zeigt Robeson als Othello im Savoy in London im Jahr 1930, das erste Mal seit einem Jahrhundert, dass ein schwarzer Schauspieler in der Titelrolle von Shakespeares Tragödie besetzt wurde, und ein Meilenstein in der Theatergeschichte. 1833 hatte Ira Aldridge rassistisch beleidigt worden während er in London als Mohr von Venedig auftrat.
Robesons Co-Star Peggy Ashcroft, die Desdemona spielte, wurde wiederholt von Interviewern gefragt, ob es ihr etwas ausmache, von „einem Farbigen“ geküsst zu werden. Ihre Antwort war robust. „Natürlich habe ich nichts dagegen. Ich sehe keinen Unterschied darin, von Paul Robeson geküsst zu werden und von irgendeinem anderen Mann“, sagte sie im Mai 1930 der Daily Sketch.
Obwohl die Produktion gemischte Kritiken erhielt, wurde Robesons Auftritt gefeiert, und das Publikum forderte wiederholte Vorhangrufe. Philpot nahm seine Nichte mit, um sich das Stück anzusehen, und lud dann Robeson und seine Frau zum Abendessen ein.
Die Biografie von Philpot, einem erfolgreichen Porträtmaler der Gesellschaft, der im Alter von 38 Jahren in die Royal Academy gewählt wurde, stellt fest, dass Robeson für ihn saß, aber das Gemälde galt lange Zeit als verschollen. Simon Martin, Direktor der Pallant House Gallery in Chichester, die die Ausstellung von Philpots Werken veranstaltet, machte sich daran, sie aufzuspüren.
Er durchforstete Bilder in Archiven und Auktionsdatenbanken und ordnete ein Porträt einem Foto von Robeson im Kostüm als Othello zu. Philpots Familie hatte das Gemälde 1944, einige Jahre nach dem Tod des Künstlers, unter dem anachronistischen Titel Kopf eines Negers verkauft. Anschließend wieder verkauft und nun in einer Privatsammlung, wurde das Gemälde mit Hilfe des Auktionshauses Christie’s aufgespürt.
„Es war eine aufregende Entdeckung“, sagte Martin. „Ich hatte eine Ahnung, dass dieses Gemälde Robeson war, aber ich musste es mit Pressefotos von ihm als Othello abgleichen und dann das Werk nachzeichnen.“
Das Porträt habe „einen edlen Charakter“, fügte er hinzu. Othello war „die bestimmende Rolle in Robesons Karriere – eine wegweisende Aufführung in der Theatergeschichte. Philpot hat offensichtlich erkannt, dass es aufgenommen werden musste.“
Neben der Schauspielerei war Robeson – der Sohn eines entlaufenen Sklaven, der am 9. April vor 124 Jahren geboren wurde – Sportler, Anwalt, Sänger und politischer Aktivist. Er trat am Broadway und auf Bühnen auf der ganzen Welt auf, und seine Bassbariton-Stimme machte ihn zu einem Aufnahmestar.
Er sprach sich gegen Faschismus, Kolonialismus und Rassismus aus. Während der McCarthy-Ära der 1950er Jahre wurde ihm sein US-Pass entzogen und 85 geplante Konzerte abgesagt. Robeson wurde vor das House Un-American Activities Committee gebracht und gebeten, Mitglieder der kommunistischen Partei zu identifizieren und seine eigene Mitgliedschaft zuzugeben. Robeson berief sich auf die fünfte Änderung und sagte dem Komitee: „Sie sind die Nicht-Patrioten, und Sie sind die Un-Amerikaner, und Sie sollten sich schämen.“
Zu Philpots Themen gehörten der Dichter Siegfried Sassoon und Premierminister Stanley Baldwin sowie Balletttänzer, Opernsänger und Schauspieler. Ungewöhnlich in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts schuf er auch einfühlsame Porträts von People of Color. Dazu gehörte ein Jamaikaner, Henry Thomas, der in den 1930er Jahren Gegenstand einer Reihe von Porträts war; der afroamerikanische Tenor Roland Hayes; ein martinikanischer Kabarettist namens Tom Whiskey und ein afroamerikanischer Boxer namens Joe.
Glyn Philpot: Flesh and Spirit wird im Pallant House eröffnet Galerie in Chichester am 14. Mai