Vier Personen wurden gefunden, nachdem ein Ausflugsboot vor der nordjapanischen Insel Hokkaidō verschwunden war und gemeldet hatte, es sei gesunken.
Die japanische Küstenwache bestätigte am Sonntag, dass ihre Hubschrauber nach einer Suche mit sechs Patrouillenbooten, fünf Flugzeugen und Tauchern vier der 26 Personen auf dem Ausflugsboot ausfindig gemacht hatten.
Die vier Personen wurden nahe der Spitze der Shiretoko-Halbinsel gefunden, aber die Küstenwache sagte, sie könne nicht bestätigen, ob sie lebend gerettet wurden.
Die Behörden verloren am Samstag den Kontakt zur Kazu 1, nachdem die Besatzung gemeldet hatte, dass Wasser in das Heck des Schiffes strömte und es zu sinken begann, sagte der öffentlich-rechtliche Sender NHK.
Die Besatzung sagte, dass die an Bord befindlichen Schwimmwesten trugen und das Boot in einem Winkel von 30 Grad kielte, berichtete NHK. Es waren 24 Passagiere, darunter zwei Kinder, plus zwei Besatzungsmitglieder.
Die Küstenwache erhielt gegen 13:15 Uhr Ortszeit (4:15 Uhr GMT) eine Nachricht vom Boot und entsandte fünf Patrouillenboote und zwei Flugzeuge zur Suche, sagte NHK. Berichten zufolge dauerte es etwa drei Stunden, bis die ersten Retter am Tatort eintrafen.
Japans Verkehrsminister Tetsuo Saito sagte am Samstag gegen 23 Uhr (15 Uhr GMT) auf einer Pressekonferenz, dass weder das Schiff noch die Besatzung noch die Passagiere gefunden worden seien.
Die japanische Küstenwache sagte, die Suche werde die ganze Nacht andauern.
Berichten zufolge liegen die durchschnittlichen Meerestemperaturen im April in der Region knapp über dem Gefrierpunkt.
Yoshihiko Yamada, Professor für Meereswissenschaften an der Universität Tokai, sagte, das Boot sei wahrscheinlich auf Grund gelaufen, nachdem es in hohen Wellen herumgeschleudert und beschädigt und überflutet worden sei.
Ein Ausflugsboot dieser Größe hat normalerweise kein Rettungsboot, und die Passagiere konnten möglicherweise nicht aus dem sinkenden Schiff springen, weil die Fenster wahrscheinlich geschlossen waren, um sie vor starken Winden zu schützen, fuhr Yamada fort.
Ein Beamter von Shiretoko Pleasure Cruise, dem Unternehmen, das das Schiff betreibt, sagte AP, er könne keine weiteren Details nennen, da er Prioritäten setzen müsse, um auf Anrufe von besorgten Familien der Passagiere zu reagieren.
In einem Interview mit TBS Television sagte Jun Abe, stellvertretender Vorsitzender der Society of Water Rescue and Survival Research, dass kalte Temperaturen und starke Winde die Passagiere dem Risiko einer Unterkühlung aussetzen würden.
Laut Homepage des Reiseveranstalters fasst das Boot 65 Personen. Touren rund um die Shiretoko-Halbinsel – ein Unesco-Weltkulturerbe – dauern laut Veranstalter in der Regel drei Stunden.
Die Grenzen Japans bleiben aufgrund der Covid-Bestimmungen für Touristen geschlossen, sodass die Besichtigung des Landes effektiv auf Einwohner und japanische Staatsbürger beschränkt ist.
Die Kazu 1 verließ den Hafen von Utoro am Samstag gegen 10 Uhr morgens und sollte um 13 Uhr zurückkehren, sagte NHK. Die Wellen waren hoch gewesen und Fischerboote in der Gegend waren am Vormittag in den Hafen zurückgekehrt.
Es habe sich im Gebiet der Shiretoko-Halbinsel im nördlichen Teil von Japans nördlichster Insel befunden und soll sich in der Nähe der Kashinu-Fälle befunden haben, sagte NHK.
Japans Premierminister Fumio Kishida hatte an einem zweitägigen Gipfeltreffen im Süden des Landes teilgenommen, soll aber nach Tokio zurückkehren, um sich mit dem Vorfall zu befassen.