Virginians gingen am Dienstag zu den Urnen, um einen neuen Gouverneur zu wählen, in einem hart umkämpften Rennen zwischen dem Demokraten Terry McAuliffe und dem Republikaner Glenn Youngkin, das allgemein als Referendum über die Präsidentschaft von Joe Biden angesehen wird.
Sie taten dies, als ein führender Umfrageexperte aus Virginia warnte, dass Youngkin möglicherweise eine Welle von „weißen Gegenreaktionen“ bis zum Herrenhaus des Gouverneurs reitet, nachdem er sich erfolgreich auf die Kontroverse über den Platz der Rasse in der Bildung konzentriert hatte.
In den letzten Stunden des Wahlkampfs boten die Kandidaten völlig unterschiedliche Schlussargumente und brachten ihre Argumente vor Wählern, deren Gouverneurswahlen in ungeraden Jahren seit langem die nationale politische Stimmung jedes Jahr in jeder neuen Regierung widerspiegeln.
Getragen von Bidens sinkenden Umfragewerten und parteiinternen Streitigkeiten, die die inländische Ausgabenagenda des Präsidenten zum Stillstand gebracht haben, hat McAuliffe versucht, seinen Gegner an Donald Trump zu binden, eine polarisierende Figur in wählerreichen nördlichen Vororten.
Youngkin hat das Thema Trump größtenteils vermieden, während er viele seiner Taktiken übernommen hat, eine Strategie, die viele republikanische Strategen glauben, dass sie ein Modell für die Zwischenwahlen im nächsten Jahr sein könnte.
Umfragen zeigten ein unerwartet enges Rennen in einem Bundesstaat, der seit der Wahl von Barack Obama im Jahr 2008 zu den Demokraten tendiert. Eine Niederlage in Virginia, die Biden mit fast 10 Punkten im Jahr 2020 gewann, wäre für eine Partei, die sich bereits auf eine schwierige Herausforderung vorbereitet, zutiefst alarmierend nächstes Jahr.
Stunden vor Schließung der Wahllokale im Commonwealth drückte Biden seine Zuversicht aus, dass die Demokraten das Gouverneursrennen in Virginia gewinnen und die Villa des Gouverneurs in New Jersey halten würden, wo der Amtsinhaber Phil Murphy im Bundesstaat Garden eine Wiederwahl anstrebt.
“Wir werden gewinnen”, sagte Biden während einer Pressekonferenz in Glasgow, Schottland, und lehnte sich zur Betonung in das Mikrofon. Er räumte ein, dass der Wettbewerb in Virginia „eng“ war und sagte, das Ergebnis würde widerspiegeln, „wer auftaucht, wer herauskommt“.
Versuche, das Rennen als Barometer seiner Präsidentschaft zu interpretieren, wies er jedoch ab und bestand darauf, dass McAuliffes Vermögen im Staat nicht an seine Umfragewerte oder seine innenpolitischen Ziele gebunden sei.
„Selbst wenn wir meine Agenda bestanden hätten, würde ich nicht behaupten, dass wir gewonnen haben, weil Bidens Agenda bestanden hat“, sagte er gegenüber Reportern.
Der Präsident sagte voraus, dass die Amerikaner das Ergebnis kennen würden, wenn die Air Force One gegen 1 Uhr Ortszeit in Washington aufsetzte, obwohl einige Analysten davor gewarnt haben, dass es länger dauern könnte.
Änderungen am Gesetz von Virginia bedeuten, dass Mail-In und frühe Stimmzettel schneller als im Jahr 2020 tabellarisch erfasst werden. Daher scheinen die Demokraten früh in der Nacht die Nase vorn zu haben, bevor die für die Republikaner günstigeren Orte mit der Auszählung der Stimmzettel am Wahltag beginnen.
Am Montag, dem letzten Tag der Duellereignisse, hämmerte McAuliffe Youngkin weiter über seine Verbindungen zu Trump und warnte düster, dass ein Sieg der Republikaner in Virginia den Weg für ein Trump-Comeback im Jahr 2024 ebnen könnte. Aber dann ging er weiter.
“Raten Sie mal, wie Glenn Youngkin seine Kampagne beendet?” der ehemalige Gouverneur, 64, sagte einer Menschenmenge in Fairfax. “Er macht hier in Virginia eine Veranstaltung mit Donald Trump.”
Das war gelogen. Trump war nicht in Virginia, obwohl er den republikanischen Kandidaten mit einer Tele-Kundgebung unterstützte. Youngkin nahm nicht teil.
Youngkin, 54, ein ehemaliger Private-Equity-Manager und politischer Newcomer, beendete seine Kampagne mit einem letzten Versuch, die Wut der Eltern über Schulschließungen, Maskenmandate und das, was ihre Kinder lernen, zu nutzen und in eine Wahlnacht zu verwandeln.
Auf die Frage, warum Bildung zu einem zentralen Faktor in Youngkins stärker als erwartetem Auftritt geworden sei, Larry Sabato vom Center for Politics an der University of Virginia sagte: “Einer der Kandidaten entschied, dass es seine Eintrittskarte in die Villa des Gouverneurs war, und er könnte durchaus Recht haben.”
Apropos zu MSNBC, wies Sabato auf den Kern von Youngkins Bildungsaufruf hin: ein Versprechen, die kritische Rassentheorie in Schulen zu verbieten. Critical Race Theory (CRT) ist eine akademische Disziplin, die untersucht, wie Rassismus in US-Gesetzen und in der Gesellschaft funktioniert. Es wird nicht an Schulen in Virginia gelehrt, ungeachtet Youngkins Versprechen, es zu verbieten.
„Das operative Wort ist nicht entscheidend“, sagte Sabato. „Und es ist keine Theorie. Es ist Rennen. Was für ein Schock, oder? Wettrennen. Darauf kommt es an. Und deshalb ist es Stöcke.
„Es gibt viele, wir können es White Backlash nennen, White Resistance, wie auch immer Sie es nennen wollen. Es hat mit Rasse zu tun. Und so leben wir in einer postfaktischen Ära … Das ist egal [CRT] wird nicht in Virginia Schulen gelehrt. Es ist diese verallgemeinerte Einstellung, die den Weißen auferlegt wird, und wir müssen etwas dagegen tun. Wir sind weiße Wähler.“
Kulturelle Probleme haben das Rennen dominiert, Youngkin verspricht auch, Eltern mehr Kontrolle darüber zu geben, wie öffentliche Schulen mit Geschlecht und Covid-19 umgehen, und McAuliffe schwört, das Wahlrecht und den Zugang zu Abtreibungen zu schützen.
McAuliffe, ein Verbündeter Clintons, der von 2014 bis 2018 Gouverneur von Virginia war – der Staat erlaubt keine aufeinander folgenden Amtszeiten – hat seinen Vorsprung verloren. Umfragen haben gezeigt, dass Youngkin erfolgreich ist, indem er sich an Unabhängige wendet, die von Trump abgewiesen wurden, ohne seine glühenden Unterstützer zu entfremden.
Youngkin setzte sich als Anwalt für Eltern ein, die mehr Mitsprache bei der Bildung ihrer Kinder wünschen, und nutzte die Wut der Konservativen, die glauben, dass Schulen im Namen der Vielfalt überfordert sind. Bei einer Rede in Richmond am Montag versprach er, “ein Virginia einzuführen, in dem unsere Regierung aufhört, uns ständig zu sagen, was wir tun sollen”.
McAuliffe überreichte Youngkin auch ein politisches Geschenk, als er im September in einer Debatte sagte: “Ich denke nicht, dass Eltern den Schulen vorschreiben sollten, was sie unterrichten sollen.”
Er hat Youngkin angegriffen, weil er zögerte, zu sagen, ob Biden die Präsidentschaft rechtmäßig gewonnen hat. Youngkin erkannte Bidens Sieg an, forderte aber auch eine Überprüfung der Wahlgeräte in Virginia, was die Demokraten dazu veranlasste, ihn zu beschuldigen, Trumps haltlose Wahlverschwörungstheorien zu bestätigen.
Sowohl Biden als auch Barack Obama haben sich für McAuliffe eingesetzt. Trump hat den Staat nicht besucht. In seiner Tele-Kundgebung am Montag sagte der ehemalige Präsident den Wählern, dass Youngkin Vororte schützen würde, und wiederholte seine Lügen über Wahlbetrug nicht.
McAuliffe antwortete auf Twitter und sagte, Trump habe „alle Register gezogen, um dieses Rennen zu gewinnen, weil er weiß, dass Glenn seine Maga-Agenda hier in Virginia voranbringen wird. Morgen wird Virginia einen besseren Weg wählen.“
In ihrem letzten Wort zur Kampagne bewegte Sabatos Team von UVA ihre Vorhersage von „lehnt demokratische“ bis „lehnt republikanisch“ ab.
„Wir haben das Gefühl, dass sich das Rennen in Richtung Youngkin bewegt hat“, schrieben Kyle Kondik und J. Miles Coleman, „zum großen Teil aufgrund des politischen Umfelds. McAuliffes Trump-zentrierte Kampagne scheint auch in einem nicht-föderalen Rennen, bei dem der ehemalige Präsident nicht mehr im Weißen Haus sitzt, nicht so stark zu sein.