v„Isions of Egypt“ ist ein Blockbuster mit einer Panne. Darin wird argumentiert, dass der moderne Rassismus gegenüber Ägypten mit der Schlacht von Actium im Jahr 31 v. Die Römer plünderten Ägyptens Kunst, „dämonisierten“ seine Königin und „legten den Grundstein für westliche Wahrnehmungen … die bis heute bestehen“.
Aber zu behaupten, dass das alte Rom immer noch die Wahrnehmung Ägyptens beeinflusst, ist einfach schlechte Geschichte. Es ignoriert die Komplexität, Veränderungen und Widersprüche einer so langen Zeitspanne. Wie auch immer, warum beginnen sie nicht mit dem antiken Griechenland, das die Kunst Ägyptens in Kouroi-Statuen entlehnt hat, während Herodot es als mysteriöses, exotisches Anderes betrachtete? Indem sie 2.000 Jahre zu einer ununterbrochenen Mauer westlicher Vorurteile zusammenfasst, tötet diese Show die Kunst, die sie offensichtlich nicht liebt. Sicherlich ist es offensichtlich, dass, als, sagen wir, Andy Warhol Elizabeth Taylor als Cleopatra porträtierte und Kenneth Williams es in Carry On Cleo überfiel, sie etwas über die 1960er Jahre sagten, nicht über das erste Jahrhundert vor Christus? Nicht, dass sie in dieser Show wären, die stattdessen viktorianische Kunst und mittelmäßige zeitgenössische Arbeiten zusammenbringt, um ihren schwachen Punkt über Cleopatra zu verdeutlichen.
Es gibt hier einige Juwelen, aber sie alle treten gegen die These der Ausstellung. Eine Darstellung des Kaisers Diokletian aus der Römerzeit, der einen mumifizierten Stier verehrt, der als Pharao verkleidet ist, zeigt die Interaktion der Kulturen. Und ein römisches Porträt eines Jungen, das auf seine Mumie gelegt wurde, zeigt eine kreative Mischung aus ägyptischem Ritual und römischem künstlerischem Realismus.
Der romantische Architekt Sir John Soane ist einer der Ägyptomanen, die sich der Einfachheit der Show entziehen. In einem Entwurf seines Architekturbüros macht er deutlich, warum er die „erhabene“ Kunst Ägyptens dem europäischen Klassizismus vorzieht. Durch die einfache Gegenüberstellung von St. Paul und der Großen Pyramide in einer Architekturzeichnung zeigt Soane, wie die Majestät des altägyptischen Bauwerks die Kathedrale von Wren in den Schatten stellt.
Doch Soanes berauschte Studien der ägyptischen Architektur werden in einer trockenen kleinen Nische gezeigt, die in einen sehr abstrakten „Kontext“ des Wachstums des europäischen Imperialismus geschnürt ist. Auf der anderen Seite des Korridors befindet sich eines der seltsamsten Bücher der Welt, die enorme Beschreibung Ägyptens, die Napoleon bei dem Team von Akademikern in Auftrag gab, die er mitnahm, als er 1798 in das einfiel, was damals Teil des Osmanischen Reiches war. Napoleon war noch kein Kaiser dachte aber schon imperialistisch – und mit romantischem Geschichtssinn. „Von der Spitze dieser Pyramiden betrachten dich 40 Jahrhunderte“, sagte er seinen Truppen.
Der Teufel steckt im Detail. Wenn diese Show solche Geschichten eingehend untersuchen würde, hätte sie viel mehr über die Verstrickung von Archäologie und Imperium zu sagen, als sie mit ihrer unausgegorenen Wut schafft. Der Kulturtheoretiker Edward Said argumentierte in seinem Buch Orientalism, dass Napoleons Kulturprojekt den „Orient“ als etwas konstruierte, das „bekannt“ sein und daher von europäischen Imperien kontrolliert werden musste. Wenn nur diese Ausstellung seiner subtilen Analyse folgen würde. Hier gibt es einen lächerlichen Ausdruck des viktorianischen Orientalismus: ein Gemälde von Edwin Long mit dem Titel The Gods and Their Makers, das anachronistisch Frauen in einem Harem zeigt, die das Kleine machen Shabti-Figuren in ägyptischen Gräbern gefunden. Das ist reine viktorianische Fantasie – einschließlich eines schwarzen Dieners, der die auffallend blassen „ägyptischen“ Frauen bedient.
Die Vulgarität dieses Gemäldes passt zu den bandagierten Horrorgeschichten von Bram Stoker und Arthur Conan Doyle, als die Archäologie immer grellere Bilder von Ägypten inspirierte. Es gibt kein seltsameres Beispiel westlicher Ägyptomanie als Grauman’s Egyptian Theatre in Hollywood, ein Kino, das 1922 als übertriebene Nachbildung eines ägyptischen Tempels gebaut wurde, dem Jahr, in dem Howard Carter das Grab des Tutanchamun fand. Warum wird Hollywood nicht richtig abgedeckt? Das Mumien-Horror-Genre wird kaum berührt, mit einer frühen Ausgabe von Arthur Conan Doyles Märchen Lot 249 und einem leicht albernen Video von Sara Sallam mit dem Titel You Died Again on Screen. „Zweihundert Jahre Theater und Kino haben Mumien als Gestalten des Schreckens und des Bösen in der westlichen Populärkultur zementiert“, heißt es tadelnd in der Bildunterschrift.
Doch ironischerweise entpuppt sich hier der oft als kolonialer Indiana Jones verunglimpfte Archäologe Howard Carter als sensibler Künstler. Sein Aquarell von 1908 eines Wiedehopfs, der in einem Grab hockt, anscheinend geschützt durch ein Wandgemälde einer Geiergöttin, drückt eine Leidenschaft und Ehrfurcht für das alte Ägypten aus, die nur einen Atemzug davon entfernt ist, seine Götter anzubeten. Diese Ausstellung möchte, dass wir unsere Liebesaffäre mit dieser verlorenen Welt beenden, aber sie kann es nicht.