TDer Heineken Champions Cup seiner Saison lässt sogar den erweiterten Eurovision Song Contest wie ein Pfarrkonzept wirken. Allein an diesem Wochenende finden Spiele der Eröffnungsrunde an so unterschiedlichen Orten wie Pretoria, Durban, Brentford und Le Havre statt, die fast absurde Temperatur- und Höhenunterschiede beinhalten. Es ist „Europa“, Kapitän, aber nicht so, wie wir es kennen.
Sprechen Sie über das Auffrischen der Teile, die andere Jahre nie erreicht haben. Dieses Wochenende wird Harlequins am Indischen Ozean sein und mit Feuchtigkeit und 30-Grad-Hitze zurechtkommen. Nächste Woche werden sie wieder am River Crane in Twickenham sein und ihre Weihnachtsnüsse einfrieren. Die Leute sprechen von der schönen neuen Welt einer Klub-Weltmeisterschaft, aber in vielerlei Hinsicht ist sie bereits da.
Also willkommen, im Guten wie im Schlechten, beim Rugby Jeux sans frontières. Vor allem für englische und französische Klubs ist es Neuland. Fragen Sie vorerst nicht nach dem CO2-Fußabdruck oder wie viele Auswärtsfans Lyon mitnehmen wird, um sie gegen die Bullen spielen zu sehen. Lehnen Sie sich stattdessen zurück und denken Sie über die Neuheit eines überarbeiteten Turniers nach, das auf dem Papier so verrückt aussieht, dass es einfach funktionieren könnte.
Es kann zugegebenermaßen eine Weile dauern, bis sich die Leute mit der ganzen Idee befasst haben. „Wenn ich ehrlich bin, weiß ich nicht, ob die Einführung der südafrikanischen Mannschaften den Heineken Cup für die europäischen Teams unbedingt verbessert hat“, murmelte diese Woche Rob Baxter von Exeter. Die Chiefs sind immer bereit für neue Erfahrungen, aber die Reiselogistik ist teuflisch. „Es ist großartig für Südafrika … es macht es wahrscheinlich schwieriger für uns. Ich bin sicher, unsere Spieler freuen sich sehr auf eine Woche in Südafrika [but] Aus Sicht der Rugby-Organisation, der Verwaltung und der Kosten ist es ein Alptraum.“
Sein Gegenstück zu den Harlequins, Tabai Matson, versuchte hingegen, nicht zu fröhlich zu klingen – „Ich glaube nicht, dass meine Frau hören will, dass wir in 29C trainieren und ich ein Unterhemd trage“ – in seinem Telefon ruft diese Woche aus Durban nach Hause. Die abrupte Realität kann noch auf Sie warten. Die Entscheidung der Sharks, Siya Kolisi, Eben Etzebeth, Bongi Mbonambi und eine Gruppe anderer Springboks vor weniger als zwei Wochen gegen England einzusetzen, gibt Rugby-Fans in beiden Hemisphären sicherlich einen weiteren Anreiz, aufzuhorchen und aufmerksam zu werden.
Denn nicht zuletzt sorgt die Teilnahme der drei besten südafrikanischen Provinzmannschaften für zusätzliche Spannung. Nehmen Sie Leinster, die drei oder vier besten französischen Mannschaften und vielleicht die Sarazenen weg, und wie viele europäische Mannschaften sind gerüstet, um sich den Pokal zu sichern? Die Möglichkeit, später im Turnier zu Loftus Versfeld wechseln zu müssen, um gegen eine starke, motivierte Mannschaft der Bullen anzutreten, macht die Dinge eher weniger vorhersehbar.
Wie der Trainer der Stormers, John Dobson, diese Woche deutlich gemacht hat, werden die Südafrikaner wahrscheinlich auch Zeit brauchen, um sich an die unterschiedlichen Rhythmen des Wettbewerbs zu gewöhnen. Sein Gegenstück zu den Bullen, Jake White, fühlt sich ähnlich und fragt sich, ob auf einige seiner weniger erfahrenen Spieler ein „Weckruf“ wartet. „Der Champions Cup ist das Äquivalent zur Champions League im Fußball – die Teilnahme daran ist, als würde man jeden Samstag einen Test spielen. Europäische Teams schöpfen nicht nur aus dem Spielerpool ihres Landes – sie haben Stars aus allen Top-Rugby-Nationen. Ich fürchte, die Südafrikaner sind ein wenig naiv in Bezug auf das, was vor uns liegt. Champions-Cup-Teams sind viel stärker als die der United Rugby Championship.“
Kurz gesagt, niemand ist sich ganz sicher, was er von der neuen Landschaft halten soll. Die andere wichtige Änderung besteht darin, dass im Gegensatz zur letzten Saison die letzten 16 – bestehend aus den besten Acht aus jedem der beiden Pools – über ein Leg gespielt werden, nicht über zwei. Es gibt nur vier Pool-Spiele, in denen Sie den entscheidenden frühen Schwung aufbauen und sich in der Qualifikation in den Griff bekommen können. Fangen Sie nicht schnell an, besonders zu Hause, und die Dinge werden sehr schnell sehr schwierig.
Insofern gibt es am Eröffnungswochenende vier besonders wichtige Spiele. Das erste ist das oben erwähnte Spiel Sharks gegen Quins: Ohne den verletzten Marcus Smith, der etwas Magie heraufbeschwört, wird eine ernsthafte Anstrengung von den ersten Fünf der Quins erforderlich sein. Das zweite ist Racing 92 v Leinster, das von Paris nach Le Havre verlegt wurde, weil – wie Sie – die La Défense Arena an diesem Wochenende für ein Rap-Konzert vermietet wurde. Wenn Racing und Finn Russell langsam beginnen, wird es ihre Reise zu Harlequins in Runde zwei noch wichtiger machen.
Und wenn eine englische Herausforderung von irgendwo anders als Saracens, dem Tabellenführer der Premier League, kommt, müssen sich Gloucester und Sale zu Hause gegen Bordeaux-Bègles bzw. Ulster wehren. Die Rückspiele werden sicherlich hart werden, und da der Heimvorteil im Achtelfinale möglicherweise auch die Auslosung im Viertelfinale beeinflusst, gibt es in den Pool-Phasen noch weniger Spielraum als je zuvor.
Pool A sieht besonders teuflisch aus, wobei das Hochleistungsquartett aus Bulls, Leinster, Saracens und entweder Racing 92 oder Bordeaux wahrscheinlich einige große Veränderungen erfahren wird. Die Top 4 von Pool B könnten sich unterdessen leicht als sehr frankreichlastig erweisen, wobei die Spitzenreiter der Top 14, Toulouse, der Titelverteidiger, La Rochelle, Montpellier und entweder Ulster oder Munster möglicherweise die führenden Köpfe sind.
Und wenn am Ende am 20. Mai im Aviva-Stadion das Endspiel zwischen Leinster und Toulouse ausgetragen wird, ist dies ein weiteres Zeichen für diese zunehmend französisch-irischen Zeiten. Die Six Nations 2023 könnten leicht dieselben zwei Nationen sehen, die um den Titel kämpfen, und Leinster würde trotz all seiner anhaltenden Exzellenz unbedingt auf heimischem Boden triumphieren, nachdem er seit 2012 nur einmal den Champions Cup in die Höhe gehoben hat. So oder so, eines ist für sicher: wir können es nicht mehr Europa nennen.