Bachmut, Ukraine
CNN
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In den Ruinen eines mit Ruß geteerten und staubigen Wohnblocks steht eine kleine Gruppe ukrainischer Soldaten unter ständigem Beschuss einer neuen Art russischer Feinde gegenüber: Söldnern, von denen einige möglicherweise Sträflinge sind, die an die Front geschickt werden.
Der Kampf um die Stadt Bakhmut ist ebenso hitzig wie entscheidend. Russische Stellungen befinden sich im Umkreis von 200 Metern um die ukrainische Militäreinheit, der sich CNN angeschlossen hat. Die Einheit ist in ein grausames Artillerie-Duell verwickelt, versteckt sich in Kellern und nutzt kommerziell gekaufte Drohnen als beste Verteidigungs- und Geheimdienstlinie.
Durch zerbrochene Fensterscheiben, aus mit Trümmern übersäten Innenräumen, blicken ukrainische Soldaten über das benachbarte Feld, pockennarbig von unzähligen geschwärzten Kratern von Artillerieeinschlägen.
„Sie können uns hier sehen“, sagte ein ukrainischer Soldat und deutete in die Ferne.
Dies ist eine neue Art von Kämpfer an der Frontlinie. Laut US-Beamten ist Moskaus Arbeitskraft nach bis zu 80.000 Opfern geschrumpft, was Moskau dazu veranlasste, sich dem weitläufigen privaten Söldnersektor des Landes zuzuwenden, nämlich der Wagner-Gruppe.
Die Wagner-Gruppe wird angeblich von dem Mann geführt, der als bekannt ist „Putins Koch“, Jewgeni Prigoschin. Ein Mann, der Prigozhins Aussehen entspricht, erschien kürzlich in einem Video in einem russischen Gefängnishof, in dem er den Gefangenen die Vorzüge preist, sich seiner Wagner-Gruppe anzuschließen und an vorderster Front zu kämpfen.
Hier in Bakhmut wird dieses System rücksichtslos in die Tat umgesetzt. Diese Stadt stand in den letzten Wochen im Fokus der russischen Streitkräfte, auch wenn sie ihre Stellungen um Charkiw aufgegeben haben und scheinbar darum kämpfen, sich anderswo zu behaupten. Laut mehreren Berichten russischer Medien wurden Wagner-Söldner für diesen Kampf eingesetzt und haben an den östlichen Rändern der Stadt Gewinne erzielt.
Die Angriffe der Söldner sind oft verheerend gefühllos: Die Ukrainer erzählen CNN, dass die Wagner-Kämpfer mit Kleinwaffenangriffen auf sie stürmen und die Ukrainer dazu bringen, auf sie zu schießen, um ihre Stellungen zu schützen. Die Schüsse verraten dann, wo sich die Ukrainer befinden, und ermöglichen der russischen Artillerie, mit größerer Genauigkeit zu zielen.
Die Angriffe sind regelmäßig, und der Beschuss ist fast konstant.
„Wir sehen eine feindliche Mörsereinheit. Sie bereiten sich darauf vor, auf uns zu schießen“, sagte ein Drohnenoperator und blickte auf seinen Monitor.
Während der Zeit von CNN mit dieser Einheit am Dienstag landeten zeitweise Granaten in der Nähe und erschütterten einmal die Wände des Untergeschosses. Hier erzählt ein ukrainischer Offizier, bekannt unter seinem Rufzeichen „Price“, CNN von dem letzten Russen, den sie gefangen genommen haben.
„Wir kämpfen ein bisschen mit diesen Musikern“, sagte er und bezog sich dabei auf die nach dem Komponisten benannte Wagner-Gruppe.
„Da war ein Wagner-Typ, den wir erwischt haben. Er war ein Sträfling aus Russland – ich weiß nicht mehr genau woher. Für ihn hieß es erschossen werden oder sich ergeben. Sie handeln professionell, nicht wie gewöhnliche Infanterieeinheiten“, sagte er.
„Das eigentliche Problem ist die Artillerie, sie ist wirklich präzise“, fügte er hinzu.
Während er sprach, schlug eine weitere Granate in der Nähe des Schutzraums ein.
Das Stadtzentrum von Bakhmut ist jetzt mit großen Kratern von russischem Beschuss übersät, mit aufgerissenen Hauptstraßen und entzweigerissenen Sitzplätzen im Stadion.
Analysten glauben, dass die Stadt Moskau eine strategische Position im Donbass verschaffen könnte, von der aus es weiter nach Norden in Richtung Sloviansk und Kramatorsk vordringen könnte – und einen dringend benötigten strategischen Sieg in einer Zeit steigender Verluste bieten könnte.
An einer Reihe von Gräben an einer anderen Frontlinie, die in den Wäldern begraben war, stimmte Martyn, ein weiterer ukrainischer Offizier, zu.
„[The Russians] haben sich woanders zurückgezogen und sie brauchen einen Sieg, etwas Bedeutendes, also werfen sie Kräfte hierher“, sagte er.
„Natürlich haben wir Opfer, nicht heute in unserer Einheit. Aber man kommt nicht um Tote oder Verwundete, manchmal Schwerverletzte herum.“
Diese Verluste waren sehr persönlich. „Ich habe meinen engen Freund fünf Tage nach unserer Ankunft hier verloren. Sein Spitzname war Tänzer“, sagte er. Wie bei so vielen Rufzeichen oder Spitznamen hat Martyn keine Ahnung, warum sein Freund diesen bekommen hat.
Rund um die Stadt wird das lokale Leben von massiven Explosionen durch Granaten unterbrochen. Ein Einheimischer, Andrei, hat verlassene und dunkle Augen, die auf die Explosionen, den Mangel an Strom, Wasser und Ruhe hinweisen.
Trotzdem sagte er über seine Straße: „Es ist nicht so schlimm, nur jedes zweite Haus ist ruiniert.“
Vielen hilft Natalia dabei, sich durchs Leben zu kämpfen. Sie verkauft Kartoffeln – allein an diesem einen Morgen eine halbe Tonne davon. „Wer weiß, wohin der Beschuss kommt oder geht“, sagte sie, als ein weiterer lauter Knall sie nervös zum Lachen brachte.
„Hab keine Angst“, fügte sie hinzu.
Am Mittwoch schienen Bakhmuts Straßen leerer zu sein und der Beschuss am östlichen Rand der Stadt schien sich zu verstärken, wobei ukrainische Geschütze anscheinend auf russische Stellungen zielten.
Ein Wohnblock, der bereits einmal getroffen wurde, rauchte noch, nachdem eine weitere Rakete alle vier Stockwerke durchbohrt hatte. Draußen auf der Straße liefen ängstlich Soldaten herum und begutachteten den Schaden. Militärfahrzeuge sausten durch die Straßen.
Langsamer ging Rentnerin Maria mit Lebensmitteln in einem Rollwagen mit lauten und quietschenden Rädern nach Hause, ihre Augen von einer großen Sonnenbrille verdeckt.
„Bei Gott hast du keine Angst. Und auf deinem eigenen Land kannst du auch keine Angst empfinden“, sagte Maria. Weitere Explosionsgeräusche durchbrachen das schrille Quietschen ihrer rostigen Räder.