Bei ihrer ersten Pressekonferenz des Jahres, die draußen in der zentralen Sonne der Nordinsel stattfand, wurde Premierministerin Jacinda Ardern fast von einer Welle von Zikadenrufen übertönt.
Der Lärm ist gleichbedeutend mit dem neuseeländischen Sommer, eine Erinnerung daran, dass es dem Land gelungen war, eine lange, heiße, weitgehend uneingeschränkte Ferienzeit aus dem Mund eines Delta-Ausbruchs Ende 2021 zu reißen.
Aber wenn Neuseeländer aus dem Urlaub zu ihren Häusern und Arbeitsplätzen zurückkehren, tun sie dies mit dem Wissen, dass die Atempause wahrscheinlich flüchtig sein wird.
„Omicron klopft jetzt an unsere Tür“, sagte Ardern gegenüber Reportern über das Summen hinweg. „Wir werden Omicron nicht aufhalten, aber wir können versuchen, es zu verlangsamen.“
Mindestens drei Fälle der neuen Variante wurden unter Grenzarbeitern und ihren Kontakten in Auckland bestätigt, und es gibt Befürchtungen, dass sie sich bereits in der breiteren Gemeinschaft ausgebreitet hat.
Im Moment ist Neuseeland eines von einer sehr kleinen Handvoll Länder, die Omicron in Schach halten. Dieser Weg ist zunehmend einsam – nur sehr wenige mittelgroße Volkswirtschaften haben sich der Covid-Null- oder schweren Unterdrückung verschrieben. China, die bemerkenswerte Ausnahme, sieht sich zunehmend mit der Frage konfrontiert, wie nachhaltig seine Eliminierungsstrategie ist. Während Peking diesen Weg weiterhin hartnäckig verfolgt, hat sich der neuseeländische Führer nun damit abgefunden, Omicron zu bekämpfen, und beschreibt seine Übertragung im ganzen Land als eine Frage des „Wann, nicht ob“.
„Omicron ist derzeit in allen Ecken der Welt vertreten. Und wir wissen auch, dass es noch weitere Varianten geben wird. Und wir wissen, dass wir in Neuseeland Fälle auf einem Niveau erleben werden, das wir zuvor noch nicht erlebt haben“, sagte Ardern.
In der Zwischenzeit wird das Land auf seine bewährte Strategie zurückgreifen: Verzögerung. Dies war eine zentrale Taktik für Neuseelands Covid-Spielplan.
Das Land hatte seit den ersten Tagen der Pandemie einige Vorteile: physische Isolation und Distanz verschafften ihm Zeit, die Schäden zu beobachten, die den Gesundheitssystemen in Übersee zugefügt wurden, und darauf zu reagieren, indem es seine Grenzen schloss und sich bemühte, die Krankheit im Land auszurotten.
Immer wieder entschied sich Arderns Regierung dafür, diesen anfänglichen Vorteil aufrechtzuerhalten – indem sie sich angesichts von Covid für Konservatismus entschied, die Flugbahnen anderer Länder beobachtete und Zeit kaufte, um die Impfraten zu erhöhen.
Der Epidemiologe und Gesundheitsprofi Michael Baker sagt, Neuseelands „strategischer Vorteil besteht darin, dass wir das Unvermeidliche hinauszögern können“.
„Die Wendung ‚das Unvermeidliche hinauszögern‘ [makes it sound] als ob: warum die Mühe? Aber ich würde sagen, das Unvermeidliche hinauszuzögern ist bei Covid-19 eine extrem gute Idee“, sagt er.
“Über Lücken”
Angesichts der hoch übertragbaren Variante bleibt jedoch die Frage offen, wie Neuseelands Zukunft aussehen wird, wenn weit verbreitete Infektionen endlich eintreffen – und ob es seine hart erkämpfte Zeit genutzt hat, um sich angemessen auf die kommende Welle vorzubereiten.
Während die Impfraten hoch sind – etwa 94 % der erwachsenen Bevölkerung sind jetzt doppelt geimpft und Kinder im Alter von 5 bis 12 Jahren erhielten diesen Monat ihre Impfungen – ist das Gesundheitssystem des Landes klein und anfällig für Überlastung, insbesondere außerhalb der Großstädte.
Ein Regierungsbericht zur Vorbereitung auf Omicron, zu Māori Television durchgesickert In dieser Woche wurden Bedenken geäußert, dass die Betten auf der Intensivstation stark begrenzt seien und derzeit nur ein Drittel oder 108 Betten auf der Intensivstation frei seien. In mehreren der 20 Bezirksgesundheitsämter des Landes gab es keine Versorgung auf der Intensivstation.
Selbst wenn erste Beweise bestehen und Omicron eine „mildere“ Variante ist, könnte die Geschwindigkeit, mit der es sich ausbreitet, das neuseeländische Gesundheitssystem schnell überwältigen, sagte Baker.
„Wie alle betonen, ist selbst ein kleiner Teil einer großen Zahl immer noch eine große Zahl“, sagt er.
Während Ardern gesagt hat, dass ein Ausbruch von Omicron keine Sperrung auslösen würde, sagt Baker, dass sie möglicherweise notwendig sein könnten, um die weit verbreitete Übertragung einzudämmen.
„Das ist wirklich die Essenz der Milderung und Abflachung des Gipfels – das heißt, für alle Länder wird ihre Fähigkeit, sich um sehr kranke Menschen zu kümmern, immer begrenzt sein.“
Die Epidemiologin Dr. Jennifer Summers sagte über das Science Media Center, dass es „besorgniserregende Lücken in Neuseelands Vorbereitung auf die Verzögerung und Bewältigung eines Omicron-Ausbruchs“ gebe, und dass Ardern, Sperrungen auszuschließen, „besorgniserregend“ sei.
„Das Gesundheitssystem wird unter weiterem immensen Druck stehen, sobald Omicron in die Gemeinschaft eindringt … es ist kurzsichtig, potenzielle Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit auszuschließen, die zur Minimierung der Auswirkungen von Omicron eingesetzt werden könnten“, sagte sie.
Von Seiten der Opposition wurde die Regierung kritisiert, dass sie ihr Zeitfenster vertan habe, indem sie es versäumt habe, einen breiten Zugang zu Schnelltests einzuführen, die Krankenhauskapazität ausreichend zu erhöhen oder klare Pläne für die Verwendung von Masken oder die Beatmung in Schulen oder am Arbeitsplatz zu skizzieren .
Angesichts von Omicron sagte Oppositionsführer Christopher Luxon, die Regierung begebe sich „auf ein zweites Jahr der Covid-Selbstzufriedenheit: ein Mangel an Dringlichkeit, ein Mangel an einem Plan und das Erfinden der Dinge, während sie gehen“.
Auch wenn das Land darum kämpft, sich noch ein paar Wochen zu kaufen, könnten die verbleibenden Omicron-freien Tage begrenzt sein. Bald wird Verzögerung nicht mehr als Taktik zur Verfügung stehen, sagte Baker, „angesichts dessen, wie schnell Omicron eintreffen und sich ausbreiten wird. Das ist, wenn es sich nicht bereits ausbreitet – was es sein könnte.“