Wales wird aus der Ferne zuschauen müssen, wenn in zehn Tagen die Weltmeisterschaft beginnt.
Aber in der walisischen Mannschaft herrscht die Überzeugung, dass sie bald bei großen Turnieren dabei sein wird – und sie scheint jetzt stärker denn je zu sein.
Wales blickt der Qualifikation für die EM 2025 mit Erwartungen und nicht nur mit Hoffnung entgegen.
Für die Spielerinnen von Gemma Grainger scheint die Frage eher „wann“ als „ob“ zu sein, denn sie werden ihr großes Turnier durchbrechen.
Verteidiger von Manchester United Hayley Ladd nannte es „nicht verhandelbar“ wenn es um die Idee geht, dass Wales entweder eine Europameisterschaft oder eine Weltmeisterschaft erreicht.
Wales kam der diesjährigen Weltmeisterschaft näher als je zuvor und verlor im vergangenen Oktober qualvoll sein Play-off-Finale in der Schweiz.
Die nächste Gelegenheit, neue Wege zu beschreiten, bietet sich, wenn die Qualifikation zur Euro 2025 im April 2024 beginnt.
Zuvor wird sich Wales auf die erste Nations League der Frauen konzentrieren, deren Ergebnisse Einfluss auf ihre EM-Aussichten haben werden.
Die Platzierung eines Landes in der Nations League wird bei der Entscheidung darüber helfen, in welcher Liga es für die EM-Qualifikation 2025 und die WM-Qualifikation 2027 spielen wird.
Wales wird es nicht leicht haben, da es in der Liga A – der höchsten Spielklasse – spielt und zwischen September und Dezember Heim- und Auswärtsspiele gegen Deutschland, Dänemark und Island bestreiten muss.
Es handelt sich zweifelsohne um eine anspruchsvolle Gruppe, aber Wales fühlt sich heutzutage diesem Niveau zugehörig – daher stimmten sie zu, in der Nebensaison in einem Freundschaftsspiel gegen die USA anzutreten.
Grainger hoffte vor dem Spiel gegen die USA, dass ihr Team beweisen würde, dass es mit den aufeinanderfolgenden Weltmeistern mithalten kann.
Obwohl der Wettbewerb einseitig verlief, lieferte Wales trotz einer 0:2-Niederlage für seinen Trainer gute Leistungen.
Der Fortschritt von Wales unter Grainger basierte auf einer beeindruckenden Verteidigung, und ihre beharrliche Leistung in San Jose war genau das, was gegen Gastgeber erforderlich war, die die letzten beiden Weltmeisterschaften gewonnen haben und in diesem Sommer erneut Favorit auf den Sieg sein werden.
„Die Mädchen haben einen absoluten Wandel hingelegt“, sagte Ladd von Manchester United, der in Kalifornien als Innenverteidiger glänzte.
„Wir beginnen jetzt zu glauben, dass wir gegen Spieler wie die USA spielen und sie wirklich frustrieren können.“
„Ich denke, das hat gezeigt, dass wir vor allem in der ersten Halbzeit das Gefühl hatten, dass sie von Plan A zu Plan B übergingen, viele Ersatzspieler einwechselten und verschiedene Dinge ausprobierten.“
„Darauf können wir stolz sein und diesen Glauben in unsere kommenden Spiele einfließen lassen.“
Wales begann gerade zu ahnen, dass ein Unentschieden möglich war, als Trinity Rodman, einer der vielen Stars des US-Kaders, nach einer Flanke von Sophia Smith ins Tor schoss.
Rodman erzielte einen tollen zweiten Treffer und sicherte sich damit den neunten amerikanischen Sieg in Folge im letzten WM-Aufwärmspiel.
Damit reiste die Mannschaft der USA nach Auckland, während sich die walisischen Spieler auf die neue heimische Saison konzentrierten.
Am 22. September werden sie in der Nations League in Island wieder zum Einsatz kommen.
Kapitänin Sophie Ingle wird für dieses Spiel nach ihrer Sperre zurückkehren und Wales hofft, Jess Fishlock und Rachel Rowe zur Verfügung zu haben, nachdem sie verletzungsbedingt nicht gegen die Amerikaner antreten konnten.
Das Trio soll helfen, wenn es um die Ballhaltung geht, was Wales gegen die USA nicht gut genug machte und daher zu Druck führte.
Ein größerer Ballbesitzanteil wäre hilfreich, da Graingers Team im Herbst auf die Leistung der USA aufbauen möchte, wenn es um Punkte geht.
„Ich bin einfach unglaublich stolz“, sagte Angharad James, der Mittelfeldspieler mit 109 Einsätzen, der in Ingles Abwesenheit Kapitän von Wales war.
„Wir haben es bis zum Ende mit den Weltmeistern geschafft und ich denke, das zeigt nur, wie weit wir als Gruppe gekommen sind.“
Die Herausforderung für Wales besteht nun darin, noch ein paar Schritte weiter zu gehen.