EINObwohl sie vor 66 Millionen Jahren ausgestorben sind, sind Dinosaurier immer wieder neu. Jüngster Ausdruck davon ist der Medienschauer, der durch den Fund eines perfekt erhaltenen Beins mitsamt Hautresten eines Dinosauriers in North Dakota ausgelöst wurde.
Es wird vermutet, dass dieser Dinosaurier, der an der Fossilienfundstelle von Tanis entdeckt wurde, genau an dem Tag starb, an dem der Asteroid, der das Massensterben aller Dinosaurier verursachte, die Erde traf. Es klingt fast zu schön, um wahr zu sein, sollte aber nächste Woche für eine faszinierende TV-Dokumentation sorgen, Dinosaurier: Die letzten Tagepräsentiert natürlich von Sir David Attenborough.
Wahrscheinlich arbeiten heute mehr Paläontologen an Dinosauriern als jemals zuvor in der Geschichte, und wir haben in den letzten 20 Jahren vielleicht mehr über diese unglaublichen alten Reptilien gelernt als in den vorangegangenen 200. Viele einst kontroverse und spekulative Ideen wurden durch die bestätigt Entdeckung wichtiger Fossilien und deren sorgfältige Erforschung. Dinosaurier waren warme, aktive Tiere; einige waren intelligent und lebten in Gruppen; und sie brachten Vögel hervor, die lebende Dinosaurier sind.
Diese Ideen hallen seit Jahrzehnten in der Forschung wider und sind seit den 1990er Jahren Mainstream, aber sie dienen als Ausgangspunkt für das, was seitdem gekommen ist. Wir haben jetzt Hunderte von Dinosaurierexemplaren, die Dutzende von Arten repräsentieren, die mit versteinerten Federn konserviert sind. Darüber hinaus können wir die Entwicklung von Federn und ihren Wandel von einfachen Filamenten zu flugfähigen Tragflächen verfolgen.
Wir haben auch mikroskopisch kleine Strukturen entdeckt, die Melanosomen genannt werden, die teilweise Federn und Haut ihre Farbe verleihen und es Paläontologen ermöglichen, mit der Rekonstruktion der Farben und Muster dieser Tiere zu beginnen. Das ist eine erstaunliche Veränderung in unserer Fähigkeit, Informationen aus dem Fossilienbestand zu gewinnen, und eröffnet enorme zukünftige Möglichkeiten für die Forschung.
Die Rekonstruktion der Farbe eines einzelnen Individuums, so eindrucksvoll und interessant sie auch sein mag, ist nur von begrenztem wissenschaftlichem Wert. Wir können vielleicht sagen, dass es ein Muster hatte, das zum Beispiel als Tarnung funktionieren würde, oder dass es stattdessen sehr helle Muster hatte, die wahrscheinlich zur Anzeige geeignet waren, aber es kann nicht die ganze Geschichte erzählen.
Wahrscheinlich hatten Männchen und Weibchen bei vielen Arten unterschiedliche Farben, und Vögel häuten ihre Federn, sodass helle Brutfarben möglicherweise nur einen Teil des Jahres vorhanden sind oder bei anderen weiße Wintermäntel auftreten. Jugendliche können andere Farben als Erwachsene haben, und es kann regionale Unterschiede geben, oder die Dinge können sich im Laufe der Zeit entwickeln und ändern. All dies sind vernünftige Möglichkeiten und Dinge, die Wissenschaftler jetzt beurteilen können. Es gibt ein enormes zukünftiges Potenzial für eine massive Erweiterung unseres Verständnisses von Dinosaurierfarben und -signalen.
Dies kann auch mit anderen Funden integriert werden. 2016, ein Papier wurde veröffentlicht, in der bizarre Paare von in den Boden gegrabenen Kratzern beschrieben wurden, die von großen, fleischfressenden (und zumindest möglicherweise gefiederten) Dinosauriern stammen. Sie sahen aus, als hätte ein Tier fast auf dem Boden gescharrt und mit jedem Fuß eine Furche ausgehoben, und es waren viele Paare. Es gab keinen Hinweis darauf, dass sie nach Nahrung oder Wasser gegraben haben könnten, und sie sahen nicht wie bekannte Nester aus und würden als solche kaum funktionieren. Was sie jedoch ähneln, sind Kratzer, die von mehreren verschiedenen Gruppen moderner Seevögel während der Balzrituale im Boden hinterlassen wurden. Dies war in der Tat ein Beweis dafür, dass Dinosaurier zur Schau gestellt und umworben wurden.
Es ist ein faszinierender Fund, und es wurde viel deduktive Arbeit geleistet, um die möglichen Erklärungen zu eliminieren, um dies als die wahrscheinlichste zu belassen. Obwohl es außergewöhnliche Informationen darüber liefert, wie mindestens ein Dinosaurier versuchte, einen Partner zu finden, lässt es weitaus mehr Fragen unbeantwortet. Es ist nicht einfach, Dinosaurier von ihren Spuren zu unterscheiden, und „großer fleischfressender Dinosaurier“ ist ungefähr so nah wie es nur geht.
Es wäre wunderbar zu sagen, dass es ein Tyrannosaurier war, wo wir einige Vorstellungen über ihre sozialen Interaktionen haben (sie bekämpften sich, eine Menge), aber wir wissen es nicht wirklich, und es ist so gut wie unmöglich, es herauszufinden. Wir wissen auch nicht, was sie sonst noch getan haben könnten, zusätzlich zu den Kratzern. Es hätte sehr wahrscheinlich verschiedene andere Rituale gegeben, z. B. Wippen oder Verbeugen wie Gänse und Albatrosse, Rufe zwischen Paaren, alle möglichen Tänze oder andere Bewegungen, und Federn (falls vorhanden) könnten aufgeplustert und geschüttelt worden sein. Hat das Minuten oder Tage gedauert? Wir wissen es nicht nur nicht, sondern es ist fast unmöglich, sich vorzustellen, wie wir es wissen könnten.
Daher gibt es zwei markante und gut getrennte Lücken in unserem Wissen über Dinosaurier – die, die wir wahrscheinlich füllen werden, und die, die fast unmöglich sind. Letztere sind zahlreich, aber das bedeutet nicht, dass sie unbedingt unerreichbar sind. Bis vor wenigen Jahren hätte ich gesagt, dass Dinosaurierfarben nicht nur unbekannt waren, sondern etwas, das wir nie wissen konnten, und das war bis zu dem Punkt wahr, an dem es nicht so war. Als einige unternehmungslustige Forscher erkannten, dass die Melanosomenform mit der Farbe zusammenhängt und dass Melanosomen erhalten werden können, eröffnete dies eine ganze Reihe neuer Möglichkeiten, die wir gerade erst zu erforschen begonnen haben, und andere „Unmöglichkeiten“ könnten eines Tages eintreten. Und natürlich werden die konventionelleren Lücken immer noch gefüllt. Paläontologen finden weiterhin Fossilien neuer Arten aus neuen Gebieten und können die Evolutionsgeschichte dieser unglaublichsten Reptilien durch all die neuen Daten rekonstruieren kommt herein.
Trotz all der frustrierenden fehlenden Teile, die wir im Puzzle der Dinosaurierbiologie in den fast 200 Millionen Jahren, in denen sie existierten, haben, haben wir mehr als genug Teile, um zu sehen, was das wahre Bild ist, und es werden immer mehr Lücken gefüllt. Es gibt viele, die wir wahrscheinlich nie finden werden, aber es wird unser Wissen nicht davon abhalten, zu wachsen oder unser Verständnis zu verbessern, und die Zukunft der Dinosaurier ist äußerst rosig.
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Dr. Dave Hone ist Senior Lecturer an der Queen Mary University of London und spezialisiert auf Dinosaurier und Flugsaurier. Er bloggt bei Archosaur Musings und präsentiert die Schreckliche Eidechsen Podcast. Sein neustes Buch ist The Future of Dinosaurs