Önn Tag im Kraftraum konnte der Basketballspieler Anthony Ianni der Michigan State University nicht mehr von seinem Teamkollegen, dem zukünftigen NBA-Champion Draymond Green, trainieren. Obwohl Green es als gutmütigen Witz darüber gedacht hatte, dass Ianni angeblich zusätzliche Konditionierung brauchte, nahm Ianni es ernst. Green sagte, wenn Ianni keinen Witz vertragen würde, sollte er nicht im Team sein. Es kam zu einem schubsenden Kampf. Zu diesem Zeitpunkt erklärte der Kraft- und Konditionstrainer des Teams, Mike Vorkapich, Green, dass Ianni zum Autismus-Spektrum gehört, was es ihm schwer macht zu verstehen, wann jemand Witze macht und wann nicht. Ianni hatte seinen Autismus von den meisten seiner Teamkollegen verschwiegen. Er war anfangs verärgert über die Enthüllung, aber sie zementierte dauerhaftes Verständnis und Freundschaft. Ianni ist die erste College-Basketballspielerin in der Division, die ich als Autismus-Spektrum identifiziert habe. Heute ist sie Absolventin des Bundesstaates Michigan und Motivationsrednerin. Er teilt seine Lebensgeschichte in seinen neuen Memoiren, Centered: Autism, Basketball, and One Athlete’s Dreams, geschrieben mit Rob Keast.
„Ein paar Tage später, [Green] kam zu mir zurück“, erinnert sich Ianni. „Er fragte: ‚Warum hast du mir nicht davon erzählt?’ Ich sagte, ich wüsste nicht, wie er reagieren würde. So oft haben mich Menschen in meinem Leben entdeckt und anders behandelt. Er sah mich an und sagte: ‚Ein großes Lob an dich, sieh dir an, wie weit du gekommen bist.’ Von diesem Tag an hat es unsere Beziehung für immer verändert, nicht nur als Teamkollegen, sondern als Freunde.“
In dem Buch reflektiert Ianni seine Kindheitsdiagnose von Autismus und eine Prognose, dass er die High School beenden würde, aber keinen Sport treiben oder aufs College gehen kann und dass er als Erwachsener in einer Wohngruppe leben müsste. Stattdessen spielte er von 2009 bis 2012 mit den Spartans auf höchstem Niveau des College-Basketballs neben und gegen zukünftige NBA-Stars. Er sieht Ähnlichkeiten zwischen seiner Reise in den Bundesstaat Michigan und die Fußballerzählung von Daniel „Rudy“ Rüttiger in Notre-Dame. Heute ist Ianni Ehemann und Vater von zwei Kindern, der seine Frau Kelly in einem glücklichen Moment während seiner College-Zeit kennengelernt hat. Sein sechsjähriger Sohn interessiert sich für die NBA und hört gerne von der unerwarteten familiären Verbindung zu Green.
“[Green] und ich achte immer darauf, in Kontakt zu bleiben, wie es unseren Familien geht, wie es unseren Kindern geht“, sagt Ianni. „Ich stehe nicht nur mit Draymond in Kontakt, [but] alle meine Teamkollegen, die ich hatte. Eines habe ich gelernt, Michigan State ist eine Familie, das ist es wirklich – die gleichen Typen in der Umkleidekabine für drei, vier Jahre, wir kämpfen wie eine Familie, machen Witze wie eine Familie.“
Es ist dieses Gefühl der Inklusion, nach dem Ianni seit seiner Kindheit gesucht hat. Er schreibt über schwierige Momente als Junge, in denen einige Klassenkameraden ihn direkt schikanieren und einer vorgibt, sein Freund zu sein, bevor er ihn zur Demütigung bereitstellt. Ein Teil des Mobbings war auf seinen Autismus zurückzuführen – Klassenkameraden verspotteten ihn für Dinge wie das wiederholte Wiederholen von Zeilen der Three Stooges – und einiges war auf seine Größe zurückzuführen (er wuchs schließlich auf 6 Fuß 9 Zoll).
Wenn er sich heute als Motivationsredner mit Jugendlichen trifft, spricht er über seine Erfahrungen mit Mobbing: „Das größere Ziel ist es, die Schüler wissen zu lassen, ihnen zu zeigen, dass sie nicht allein sind … du weißt, wie das ist, du bist für sie da.“
Er erklärt: „Ich zeige den Leuten, erzähle den Leuten, dass es schwer für mich war, aber am Ende des Tages war ich wie ein viel stärkerer Mensch.“
Ianni dankt seinen Eltern, Greg und Jamie; Schwester Allison; Lehrer und Trainer, die ihm in schwierigen Zeiten geholfen haben. Der Trainer des Bundesstaates Michigan, Tom Izzo, ist seit langem in seinem Leben präsent. Iannis Vater – ein langjähriger Mitarbeiter der Michigan State Athletic Department, der als stellvertretender Sportdirektor in den Ruhestand ging – stellte seinen Sohn dem gefeierten Trainer der Spartans vor, als der jüngere Ianni noch ein Kind war.
Als Kind nahm Ianni unbeabsichtigt Izzos Platz im Mannschaftsbus ein. Der Trainer plauderte mit seinem Sitznachbarn auf der Fahrt zum Training und brachte den Youngster dann sanft zur Buße, indem er dem Team im Fitnessstudio half. Ianni schnappte sich Rebounds und warf sie den Spielern zurück, was seine frühe Liebe zum Michigan State und seinen Wunsch verstärkte, eines Tages dort Basketball zu spielen.
Über Izzo sagt Ianni: „Ich habe wahrscheinlich mehr über das Leben von diesem Mann gelernt als viele andere Trainer, die ich in meinem Leben hatte – man behandelt Menschen mit Respekt, wie man behandelt werden möchte, wo immer man hingeht.“
Ianni spielte für ein Okemos High School-Team, das sich auf einen intensiven Turnierlauf befand, aber als es Zeit für das College war, war seine erste Station die Division II Grand Valley State. Doch er wurde frustriert und beschloss, dort nicht weiter Basketball zu spielen. Michigan State akzeptierte ihn, aber er musste ins Team gehen und die NCAA-Transferregeln befolgen, um seine erste Saison auszusitzen. Am Ende bekam er nicht nur einen Studienplatz, sondern auch ein Vollstipendium, was ihn an Rudy denken ließ.
„Ich war offiziell hier, offiziell Teil des Michigan State Basketball-Programms“, erinnert sich Ianni an den Tag, als er in die Umkleide ging und sein Trikot sah. „Der Coach hat mir ein Vollstipendium zugesprochen. Ich ging zu meinem Auto … ich fing sofort an zu weinen.“
Im Michigan State wurde Ianni Kapitän des Scout-Teams und spielte die Starter intensiv in den Trainings, was sie seiner Meinung nach gut auf die Herausforderungen der regulären Saison und darüber hinaus vorbereitete. In seiner und Greens Senior-Saison 2011-12 lernte das Team US-Präsident Barack Obama und First Lady Michelle Obama kennen, als die Spartaner ihren Zeitplan an Bord eines Flugzeugträgers, der USS ., beendeten Carl Vinson.
In dieser Saison war Green der Top-Spieler der Big-Ten-Konferenz und das Team gewann das Big-Ten-Turnier. Die Spartans erreichten die Sweet Sixteen im NCAA-Turnier, verloren aber gegen Louisville. Ianni hat jedoch ein bleibendes Vermächtnis im Programm hinterlassen – einschließlich dessen, was nach seiner unerwarteten Begegnung mit Green passierte.
„Meine Teamkollegen stellten immer mehr Fragen darüber, was Autismus ist“, sagt Ianni. „Der Trainerstab hat gefragt, was Autismus ist. Sie wollten mehr wissen. Sie würden wahrscheinlich später wieder mit jemandem mit Autismus sprechen, der ein bisschen anders ist [from me]. Innerhalb des Autismus-Spektrums gibt es Unterschiede. Ich bin sehr funktionstüchtig. Vielleicht [they will meet] eine Person, die entweder schwach oder mittelmäßig funktioniert.“
Wie er erklärt, wollten seine Trainer und Teamkollegen wissen, wie Autismus „mein Leben beeinflusst. Sie wollten gebildet werden … Sie wussten nicht wirklich, was Autismus ist, als sie zum ersten Mal herausfanden, dass sie mit einem Teamkollegen mit Autismus zusammen sein würden.“
Heute ist Ianni nicht nur Motivationsredner und Autor, sondern trainiert auch Kinder mit Autismus in genau dem Spiel, das er früher gespielt hat. Er leitet ein Sommer-Basketball-Camp für autistische Jugendliche.
In dem Buch schreibt er, dass für Kinder mit Autismus oft Einzelsportarten wie Laufen oder Schwimmen empfohlen werden. Er ermutigt ihre Eltern, auch Mannschaftssportarten in Betracht zu ziehen.
„Ich bin ein großer Fan davon“, sagt Ianni. „Menschen mit Autismus wollen eines im Leben – mit jemandem befreundet sein. Du kannst ein Freund des Sports sein … Teil eines Teams im Basketball, Softball, Baseball, Football, Hockey sein, was auch immer der Fall sein mag.“
Wie er aus seiner eigenen Lebenserfahrung reflektiert, „waren es nicht nur Teamkollegen, mit denen ich zusammen war, sondern auch eine Freundschaft, die ich für immer haben werde.“