WMit minimaler Vorbereitung, Wachposten bewaffneter Soldaten und oft in der Ferne hörbarem Kriegslärm begannen am Freitag sogenannte Referenden in den von russischen Truppen besetzten Gebieten der Ukraine.
Einwohner in den von Russland kontrollierten Teilen der Regionen Donezk, Luhansk, Cherson und Saporischschja wurden aufgefordert, über Vorschläge für die Unabhängigkeitserklärung der vier Gebiete abzustimmen und sich dann Russland anzuschließen.
Die Umfragen wurden in Kiew und im Westen weithin als illegitim verurteilt und scheinen ein schwacher Versuch zu sein, die illegale Annexion der Regionen durch Moskau zu verschleiern. Sie wurden nach ihrer Ankündigung Anfang dieser Woche hastig organisiert und sollen bis Dienstag laufen.
Präsident Wladimir Putin hat angedeutet, dass Russland plant, die Gebiete nach Abschluss der Abstimmungsformalitäten zu beanspruchen, und er hat am Mittwoch gedroht, dass Moskau bereit sein wird, seine Errungenschaften mit allen verfügbaren Mitteln, einschließlich Atomwaffen, zu verteidigen.
In Kiew sagten Beamte, die Abstimmungen hätten keine Auswirkungen auf die Lage vor Ort oder die laufende Gegenoffensive der ukrainischen Armee.
„Es gibt keine Volksabstimmung. Es gibt eine Propagandaübung, die als Referendum bezeichnet wird“, sagte Mykhailo Podolyak, ein hochrangiger Berater des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, in einem Interview. “Es bedeutet nichts. Es werden ein paar inszenierte Dinge sein, bei denen es russische Fernsehkameras geben wird.“
Der Guardian sprach am Donnerstag und Freitag über sichere Messaging-Apps mit mehreren Personen in der besetzten Stadt Cherson, die alle von mangelnder Aktivität vor Ort berichteten.
„Ich kenne niemanden, der vorhat, an diesem Wochenende zur Wahl zu gehen. Ich bin gegen die Annexion, aber warum überhaupt abstimmen? Für uns ist bereits alles entschieden – ich bin sicher, sie werden die Stimmen so auszählen, wie es ihnen gefällt. Es ist alles sinnlos“, sagte Svitlana, die sich selbst als weitgehend unpolitische Hausfrau bezeichnete.
Die Geschwindigkeit, mit der die Abstimmung organisiert wurde, scheint dazu geführt zu haben, dass die Besatzungsbehörden keine Zeit hatten, eine Kampagne „Raus mit der Stimme“ zu starten oder sogar Druck auf die Menschen auszuüben, damit sie wählen.
„Ich habe keine Kampagnen oder Werbetafeln gesehen, ich habe keine Informationen darüber, wo die Leute wählen sollen. Es gibt ein Gerücht, dass sie von Tür zu Tür gehen werden, aber ich weiß es nicht“, sagte eine andere Person aus Cherson, die anonym bleiben wollte, als sie am Freitagmorgen erreicht wurde.
Er beschrieb eine zunehmend angespannte Atmosphäre in den letzten Wochen in der Stadt, insbesondere seit der erfolgreichen ukrainischen Gegenoffensive in der nordöstlichen Region Charkiw. Andere beschrieben ähnliche Gefühle.
„Es wird immer schwieriger, mit den Menschen in der Stadt in Kontakt zu treten. Es gibt jetzt ständige Hausdurchsuchungen, Telefone werden kontrolliert. Ich habe jetzt oft zu viel Angst, mit meinen Freunden über Politik zu sprechen, weil ich Angst habe, sie in Schwierigkeiten zu bringen“, sagte Olena, eine Bewohnerin von Cherson, die vor zwei Wochen die Stadt verlassen hat.
In Interviews mit russischen Medien behauptete der von Russland ernannte stellvertretende Gouverneur der besetzten Region Cherson, dass in der Region 198 Wahllokale geöffnet seien. „Unsere Zukunft ist Teil eines großen und vereinten Landes“, sagte Kirill Stremousov. Das Video aus Donezk zeigte angeblich „mobile Wahlkommissionen“, die von Haus zu Haus gingen und die Menschen aufforderten, in den Hof zu kommen und abzustimmen, und die Wähler mit Lautsprechern anlockten.
Stremousov behauptete fälschlicherweise, die Abstimmung entspreche allen internationalen Wahlstandards.
Die Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE), die die Wahlen überwacht, nannte eine Reihe von Gründen, warum die Referenden keine Rechtskraft hätten: Sie würden internationalen Standards nicht entsprechen, verstoßen gegen ukrainisches Recht, die Gebiete dort seien nicht sicher Es wird keine unabhängigen Beobachter geben und ein Großteil der Bevölkerung ist geflohen.
Russland hat die Krim 2014 nach einem ebenfalls als illegitim kritisierten Referendum annektiert und kontrolliert seit 2014 einen Teil der Regionen Donezk und Luhansk und führt sie als stellvertretende „Volksrepubliken“.
Es gab Gerüchte, dass der Kreml seit dem Frühjahr Abstimmungen in der Ostukraine plante, aber Moskau hoffte, die volle Kontrolle über die vier Regionen zu erlangen, bevor es das Referendum anordnete. Als die Ukraine Anfang dieses Monats mit ihrer Gegenoffensive begann, wurden die Pläne auf unbestimmte Zeit verschoben.
„Vor ein paar Wochen sahen wir alle Berater, die aus Russland kamen, um dieses Referendum zu organisieren, nach Hause fliegen, und es schien, als würden sie es verschieben“, sagte eine Geheimdienstquelle in Kiew.
„Wir glauben, dass sie bei der Gegenoffensive erkannt haben, dass die militärische Situation dafür nicht förderlich war, aber dann, nachdem sie ein wenig nachgedacht haben, entschieden haben, dass es besser ist, es schlecht zu machen, als gar nicht.“
Die ukrainische Rückeroberung von Gebieten, auf denen die Russen den Einheimischen versprochen hatten, dort „für immer“ zu bleiben, hat Schockwellen durch die anderen besetzten Gebiete geschickt und viele dazu veranlasst, Entscheidungen über eine Zusammenarbeit neu zu kalibrieren, sagen ukrainische Beamte.
Die stellvertretende Ministerpräsidentin Iryna Vereshchuk behauptete, sie habe abgefangene Telefonanrufe aus den besetzten Gebieten von Menschen gehört, die versuchten, aus früheren Vereinbarungen zur Zusammenarbeit mit den Russen herauszukommen, nachdem sie vom Erfolg der Gegenoffensive erschreckt worden waren.
„Die Menschen versuchten massenhaft, sich nicht an der Organisation dieses Referendums zu beteiligen. Ich habe diese Gespräche gehört, sie haben darüber nachgedacht, wie man wegläuft, wie man einen Kündigungsbrief schreibt“, sagte sie.
Hunderttausende Menschen haben seit der Invasion die besetzten Gebiete verlassen, einige in Richtung Russland und andere in das von der Ukraine kontrollierte Gebiet oder Westeuropa.
Während die Besatzung andauert, gehen die Russen zunehmend hart gegen abweichende Meinungen unter den Verbliebenen vor. In den frühen Tagen gab es in Cherson und anderen besetzten Städten Massenkundgebungen für die Ukraine, die jedoch nach und nach ausgemerzt wurden. In den letzten Wochen gab es vermehrt Berichte über Hausdurchsuchungen und Repressionen.
„Alle, die die Chance hatten, sind gegangen, und diejenigen, die aus verschiedenen Gründen zurückbleiben mussten, haben zu viel Angst, um zu protestieren. Es ist unwahrscheinlich, dass wir Proteste wie die sehen werden, an denen ich zu Beginn des Krieges teilgenommen habe. Es ist einfach nicht sicher. Die Repressionen haben sich verschärft“, sagte Anzhela Hladka, eine Werbefachfrau aus Cherson, die die Stadt im April verlassen hat und sich jetzt in den Niederlanden aufhält.
„Letzte Woche rief die Frau eines Freundes an, um zu sagen, dass die Besatzer in ihr Haus eingedrungen seien und ihn mitgenommen hätten. Er war gegen die Russen, aber er war kein Teil des Widerstands. Er wurde am nächsten Tag entlassen, aber seitdem hat er sich nicht mehr gemeldet. Ich höre diese Geschichten die ganze Zeit“, sagte sie.
In Kiew brachte Wereschtschuk die Referenden mit der jüngsten Entscheidung Russlands in Verbindung, Reserven zu mobilisieren, und nannte es einen „erbärmlichen Versuch“ Putins, dem russischen Volk eine Rechtfertigung für die anhaltende Invasion zu liefern.
„Es ist Sache des internen Publikums, zu erklären, warum es so viele Verluste gegeben hat. Ich glaube nicht, dass ein durchschnittlicher Russe Ivan aus Ivanovo wirklich versteht, warum sein Sohn irgendwo in einem Dorf in der Region Cherson gestorben ist“, sagte sie.
Es besteht kein Zweifel, dass Russland die Referenden als überwältigenden Erfolg verkünden wird, aber was als nächstes passiert, ist schwerer vorherzusagen. Ukrainische Beamte sagen, dass sie jeden russischen Anspruch auf das Territorium ignorieren werden, während westliche Führer hoffen, dass Putins Drohungen mit Atomschlägen ein verzweifelter Bluff sind.
Dmitri Medwedew, ehemaliger russischer Präsident und jetzt stellvertretender Vorsitzender des Sicherheitsrates, sagte am Donnerstag direkt in einem Beitrag auf Telegram, dass Atomwaffen eingesetzt werden könnten, wenn die neu annektierten Gebiete bedroht würden. „Deshalb sind diese Referenden in Kiew und im Westen so gefürchtet“, schrieb er.