Was müsste ein großes Glücksspielunternehmen tun, damit seine Betriebserlaubnis ausgesetzt wird?
Es ist eine Frage, die durch das Verhalten der 11-Milliarden-Pfund-Industrie in den letzten zehn Jahren an ihre Grenzen getestet wurde und in der Rekordstrafe von 19,2 Millionen Pfund gipfelte, die William Hill diese Woche wegen eines Vorstrafenregisters auferlegt wurde, das kaum zu glauben ist.
Lassen Sie den Kontext für einen Moment beiseite, einige der Lowlights dieses neuesten Kapitels in der Geschichte der britischen Glücksspielindustrie sind verblüffend genug.
William Hill und seine Schwestermarke Mr Green ermöglichten es den Spielern, Tausende von Pfund innerhalb von Minuten zu verschwenden, ohne sich die Mühe zu machen, die erforderlichen Kontrollen durchzuführen, um sicherzustellen, dass die Kunden nicht die Hemden von ihrem Rücken verlieren.
Mehr als 300 Personen durften wetten, obwohl sie sich bei einem unternehmensweiten System angemeldet hatten, das sie daran hindern sollte. Sich freiwillig für solche „Selbstausschluss“-Programme zu melden, ist normalerweise ein Zeichen dafür, dass ein Kunde in einer finanziellen Notlage ist oder mit einer Sucht zu kämpfen hat.
Aber erst wenn man den Hintergrund dieser Übertretungen berücksichtigt, trifft der Kiefer wirklich auf den Boden.
Die Litanei der Missetaten begann im Mai 2020 und dauerte bis Oktober 2021, einschließlich mehrerer landesweiter und regionaler Covid-19-Sperren.
Die Glücksspielkommission hatte die Branche ausdrücklich davor gewarnt, besonders darauf zu achten, Spieler, die zu Hause eingesperrt sind – gelangweilt, deprimiert und verletzlich – nicht mit wenig als dem Drehen eines digitalen Casino-Rads auszunutzen, um sie zu unterhalten.
Doch die Misserfolge gingen weiter.
Im Dezember 2020 leitete die Regierung eine einmalige Überprüfung der Glücksspielgesetze ein und veranlasste die Branche – angesichts der drohenden drakonischen Beschränkungen – dazu, feierliche Versprechen abzugeben, dass sich das Verhalten verbessern würde.
Doch die Misserfolge gingen weiter.
William Hill, Mr Green und 888 waren zuvor wegen ähnlicher Verstöße gegen ihre Lizenzbedingungen mit beträchtlichen Geldstrafen belegt worden.
Im Fall von Mr Green hatte es im Februar 2020 nur drei Monate vor dem Zeitraum, der von dieser jüngsten Sanktion der Glücksspielkommission abgedeckt wurde, eine Geldstrafe von 3 Mio. £ wegen „systemischer Versäumnisse“ verhängt.
All dies deutet darauf hin, dass Bußgelder – die normalerweise als „Vergleiche anstelle von Strafen“ gelten, aber nennen wir sie so, wie sie sind – keine abschreckende Wirkung haben. Nehmen Sie zum Beispiel die Rekordstrafe von 19,2 Millionen Pfund, die an 888 verhängt wurde. Das Unternehmen wird dies in weniger als vier Handelstagen zurückerhalten. Manche nennen es Geschäftskosten.
Die Glücksspielkommission hat theoretisch die Befugnis, noch weiter zu gehen. Es kann die Lizenz eines Buchmachers oder Kasinos für den Betrieb in Großbritannien aussetzen (seine Zuständigkeit erstreckt sich nicht auf Nordirland).
Die Aufsichtsbehörde sagte, sie habe dies diesmal in Betracht gezogen, sich aber dagegen entschieden, weil William Hill Schritte zur Verbesserung unternommen habe.
Warum wurde die Lizenz angesichts der außergewöhnlichen Umstände – der Lockdowns, der ausdrücklichen Abmahnungen, der Wiederholungstäter, der behördlichen Überprüfung – nicht ausgesetzt?
Laut Regulierungsbehörde müsste ein Betreiber „bei einer Überprüfung nicht kooperieren bzw [be deemed] ungeeignet, eine von der Kommission ausgestellte Lizenz zu besitzen.“
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Quellen aus der Industrie glauben, dass die Androhung rechtlicher Schritte ebenso relevant sein könnte.
Es wird davon ausgegangen, dass die Kommission großen Betreibern zuvor mit Lizenzentzug gedroht hat, nur um mit 500 Seiten juristischem Blut und Donner geschlagen zu werden, in der Warnung, dass die Betreiber eine solche Entscheidung nicht nur anfechten würden, sondern auch das Recht der Kommission, sie zu treffen, in Frage stellen würden .
Die Kommission, so scheint es, hat weder den Mut noch das Budget, um einen solchen Kampf zu führen.
Das soll nicht heißen, dass die Lizenzen von Betreibern noch nie ausgesetzt oder widerrufen wurden. Zu denjenigen auf der Empfängerseite gehören bet-at-home.com, Triplebet und Goldchip. Nicht gerade bekannte Namen. Der untermotorisierte Regulator wählt die Schlachten, die er gewinnen kann.
In wenigen Wochen wird die Regierung ein Weißbuch mit Vorschlägen zur Überarbeitung veralteter Glücksspielgesetze veröffentlichen, die von Tony Blairs Regierung im Jahr 2005 ausgearbeitet wurden, bevor die Erfindung des Smartphones ein Casino in jede Tasche brachte.
Zu den Reformen könnten Erschwinglichkeitsprüfungen gehören, die genau das Verhalten verhindern sollen, das William Hill, 888, Mr Green und unzählige andere Betreiber im Laufe der Jahre gezeigt haben.
Industrielobbyisten haben hart gegen solche Maßnahmen gekämpft und düstere Warnungen vor dem Schwarzmarkt und dem Kindermädchen-Etatismus herausgegeben, um mit den libertären Herzen der konservativen Rechten zu spielen.
Der Zeitpunkt dieser jüngsten Geldstrafe, die leicht früher hätte bekannt gegeben werden können, fühlt sich an wie die Art und Weise, wie die Glücksspielkommission klug zurückschlägt.
In Ermangelung größerer Feuerkraft kann es den Ministern zumindest im günstigsten Moment das wahre Gesicht der Branche zeigen.
Der Rest liegt bei Kulturministerin Lucy Frazer und Rishi Sunak.