© Reuters. DATEIFOTO: Die Hüllen verbrannter Häuser und Gebäude bleiben zurück, nachdem durch starke Winde verursachte Waldbrände den größten Teil der Stadt in Lahaina, Maui, Hawaii, USA, niedergebrannt haben, 11. August 2023. Hawai’isches Ministerium für Land und natürliche Ressourcen/Handout über REUTERS
Von Stephen Culp
(Reuters) – Bei den Waldbränden auf Maui auf Hawaii sind mindestens 96 Menschen ums Leben gekommen. Damit handelt es sich um den tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als einem Jahrhundert. Die Zahl wird wahrscheinlich noch steigen, da Leichenhunde die Ruinen der historischen Ferienstadt Lahaina durchsuchen.
Die Ursachen für die Waldbrände auf Hawaii, die in der Nacht zum Dienstag ausbrachen, sind noch nicht geklärt. Der Gouverneur von Hawaii, Josh Green, bezeichnete am Sonntag einen Teil der Insel Maui, der durch Waldbrände verwüstet wurde, als „Kriegsgebiet“.
Was ist der tödlichste Waldbrand in der Geschichte der USA?
Der Peshtigo-Brand in Wisconsin begann am 8. Oktober 1871 und forderte nach Angaben der National Fire Protection Association (NFPA) 1.152 Todesopfer.
Zu dieser Zeit lebten in Peshtigo ständig etwa 2.000 Menschen, obwohl die Bevölkerung durch Einwanderer anwuchs, die Arbeit in der Holz-, Fertigungs- und Eisenbahnindustrie suchten.
Die Stadt war von Kiefernwäldern umgeben, alle ihre Gebäude waren aus Holz, auch die Gehwege. Sägemehl aus der Holzverarbeitungsfabrik der Stadt – der größten der Welt – bedeckte alles.
Am 8. Oktober 1871 war die Stadt nach einem trockenen Winter, Frühling und Sommer besonders gefährdet, als ein Tiefdruckgebiet einen starken Wind aufwirbelte und ein nahegelegenes Buschfeuer in eine Feuersbrunst verwandelte, die Überlebende als Feuerwand bezeichneten Nach Angaben der Peshtigo Historical Society wurde die Siedlung innerhalb weniger Minuten verschlungen.
Wie viele starben bei den Bränden von CLOQUET und Great Hinckley?
Nach Angaben der Library of Congress ist der Waldbrand auf Maui der tödlichste seit dem Cloquet-Feuer im Oktober 1918, als Eisenbahnfunken einen Waldbrand entzündeten, der mehr als vier Tage lang wütete und den Norden Minnesotas dezimierte.
Die NFPA bezifferte die Zahl der Todesopfer bei den heute als Cloquet/Moose Lake Fires bekannten Bränden auf 453.
Im Jahr 1894, unter Bedingungen, die dem Peshtigo-Feuer 23 Jahre zuvor auffallend ähnelten, wehte eine Brise und verwandelte mehrere kleine, vereinzelte Brände in der Nähe einer Ansammlung von Holzfällergemeinden in eine Flammenwand, die Hinckley, Mission Creek, Sandstone, Miller, Partridge und zerstörte Pokegama, laut der Website der Hinckley-Regierung.
Das Feuer vernichtete eine Fläche von 400 Quadratmeilen und forderte 418 Todesopfer.
Was ist ein Waldbrand und wie gefährdet sind Häuser in den USA?
Die Federal Emergency Management Association (FEMA) definiert Waldbrände als „ein ungeplantes, unerwünschtes Feuer, das in einem natürlichen Gebiet wie einem Wald, einer Wiese oder einer Prärie brennt“.
Nach Angaben der Environmental Protection Agency (EPA) besteht fast die Hälfte der Landfläche in den Vereinigten Staaten aus Wald, Buschland und Grasland.
Derzeit befinden sich in den USA fast 45 Millionen Häuser in der Nähe oder angrenzend an solche Gebiete.
Das National Interagency Fire Center schätzt, dass es in den Vereinigten Staaten 71,8 Millionen Grundstücke gibt, die „in gewissem Maße einem Waldbrandrisiko ausgesetzt sind“.
Seit 2018 haben Waldbrände in den Vereinigten Staaten fast 63.000 Gebäude zerstört, die meisten davon waren Häuser.
Was hat dazu geführt, dass diese Brände so tödlich waren?
Die Ursachen einiger Brände, darunter auch des jüngsten auf Hawaii, sind nicht bekannt. Allerdings herrschten sowohl beim Maui-Feuer in diesem Jahr als auch beim California Camp Fire im Jahr 2018 trockene und windige Bedingungen sowie beim Peshtigo-Feuer in Wisconsin und den Hinckley-Feuern in Minnesota.
Welche Rolle spielt der Klimawandel bei Waldbränden?
Durch den Klimawandel kommt es zu heißen und trockenen Bedingungen, was dazu führt, dass sich Brände schneller ausbreiten, länger brennen und heftiger wüten. Heißes Wetter entzieht der Vegetation auch Feuchtigkeit und wandelt sie in trockenen Brennstoff um, der die Ausbreitung von Bränden fördert.
Der Klimawandel ist nicht der einzige Faktor für Waldbrände. Auch Waldbewirtschaftung und Zündquellen spielen eine wichtige Rolle. Einige Maßnahmen können dazu beitragen, schwere Brände einzudämmen, etwa das Legen kontrollierter Brände, die Brände geringer Intensität in natürlichen Ökosystemkreisläufen nachahmen, oder die Schaffung von Lücken in Wäldern, um die schnelle Ausbreitung von Bränden über große Gebiete zu verhindern.
Nach Angaben der EPA ereigneten sich seit den 1980er Jahren die zehn Jahre, in denen die größte Fläche durch Waldbrände verloren ging, alle seit 2004 und fielen mit den landesweit wärmsten Jahren seit Beginn der Aufzeichnungen zusammen.
Die Hauptsaison der Waldbrände beginnt früher im Jahr.
Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) gab es im Jahr 2022 in den Vereinigten Staaten 66.255 Waldbrände, verglichen mit 18.229 im Jahr 1983, als mit der Aufzeichnung begonnen wurde.
„Der Klimawandel, einschließlich zunehmender Hitze, anhaltender Dürre und durstiger Atmosphäre, war in den letzten zwei Jahrzehnten ein wesentlicher Faktor für die Zunahme des Risikos und des Ausmaßes von Waldbränden im Westen der Vereinigten Staaten“, so die NOAA.