“ICHEs ist wie diese Kredithai-Mentalität: Uns steht Geld zu, wir kriegen es mit allen Mitteln, und es ist uns egal – wenn das bedeutet, dass Sie sich die nächsten ein oder zwei Wochen nicht ernähren können, ist das nicht der Fall Unser Problem.”
Ada, deren Auto wegen Nichtzahlung einer Parkstrafe beschlagnahmt wurde, erzählt von einem kürzlichen Zusammenstoß mit Gerichtsvollziehern im Rahmen einer Untersuchung, die vom Enforcement Conduct Board (ECB) durchgeführt wurde – einer neuen Behörde, die mit der Aufgabe betraut ist, die Standards in dieser umstrittenen Branche zu erhöhen .
Catherine Brown, die Vorsitzende der EZB, hat für die Rolle gebüffelt, indem sie sich den Vollstreckungsbeamten – wie Gerichtsvollzieher lieber genannt werden – vor der Haustür anschließt. „Es war nicht allgemein beeindruckend“, sagt sie. „Einige von ihnen gehen um das Haus herum, klopfen an alle Fenster und probieren alle Türen aus.“
Ein Mitglied der Öffentlichkeit, Claudia, die diesen Ansatz erlebt hatte, sagte der EZB: „Das macht mir nur Angst, und ich möchte mich dem dann nicht stellen, und ich renne nach oben oder so.“
„Es ist so sensibel und kraftvoll, wenn jemand um Ihr Haus herumgestürmt kommt“, sagt Brown, der zuvor die Food Standards Agency leitete. „Die Tatsache, dass es einfach keine behördliche Aufsicht und überhaupt keine unabhängige Aufsicht gibt. Es ist einfach außergewöhnlich.“
Aber sie hat auch Verständnis für viele der Agenten, die diese schwierige Arbeit erledigen – und in vielen Fällen Geld für den Steuerzahler eintreiben: Gemeindesteuerschulden zum Beispiel. „Durchsetzung ist wirklich wichtig. Es ist schwierig, und niemand mag dich. Es ist also undankbar. Manchmal ist es gefährlich.“
Die EZB wurde nach bahnbrechenden Diskussionen zwischen einer Branche gegründet, die bestrebt ist, das Klischee zu sprengen, das durch Shows wie Can’t Pay? We’ll Take it Away!, und Schuldenorganisationen, die von Kunden über plumpe Taktiken hören und frustriert sind über mangelnde staatliche Maßnahmen.
Der Thinktank Center for Social Justice (CSJ) berief Gespräche zwischen den beiden Seiten ein, die zu einer Vereinbarung zur Gründung der EZB und deren Finanzierung durch eine Abgabe an die Branche führten.
Die Minister haben das neue Gremium begrüßt und versprochen, zu prüfen, ob es innerhalb von zwei Jahren auf eine gesetzliche Grundlage gestellt werden muss.
Brown erkennt an, dass die Aufgabe dringend ist. Noch bevor die Pandemie einem Lebenshaltungskostennotstand Platz machte, waren Gerichtsvollzieher an der Eintreibung von 3 Millionen Schulden pro Jahr beteiligt. Die Steuerrückstände des Rates beliefen sich bis letzten März auf 5 Mrd. £.
Sie sagt, dass es entscheidend ist, das Geschäftsmodell der Branche zu verstehen. „Die Vollstreckungsunternehmen stellen ihre Kosten in Rechnung und verdienen ihr Geld an den Menschen, die Schulden haben. Aus Sicht der Gläubiger fühlt sich die Vollstreckung also wie ein kostenloses Gut an“, sagt sie.
Die Firmen dürfen gesetzliche Gebühren für jede Phase des Verfahrens erheben – von 75 £ für das Versenden eines Briefes bis zu 235 £ für den Hausbesuch des Schuldners (plus zusätzliche 7,5 % für Schulden über 1.500 £).
Für Fälle, die vom Obersten Gericht durchgesetzt werden, können die Kosten sogar noch höher sein und £ 525 für die Beschlagnahme und den Verkauf des Eigentums eines Gläubigers erreichen.
„Ich denke, viele der Unternehmen unternehmen alle Anstrengungen, um sich in der Phase von 75 £ zu begleichen und die Kosten für die verschuldete Person zu senken. Aber man sieht die Anreize“, sagt Brown.
Sie schildert den kürzlichen Hausbesuch einer Frau, die bereits zugestimmt hatte, ihre hohe gerichtlich durchgesetzte Schuld in Raten zu begleichen – angeblich um zu prüfen, ob sie über Vermögen verfügt.
„Der einzelne Gerichtsvollzieher sagte zu mir: ‚Das tut mir ein bisschen leid: Weil sie in einer Sozialwohnung wohnt, hat sie kein Auto, das können wir über die DVLA prüfen. Sie ist auf Universalkredit und Pip. Es ist also höchst unwahrscheinlich, dass sie Vermögenswerte haben wird.’“
Russell Hamblin-Boone, der Vorstandsvorsitzende des Handelsverbands der Branche, der Civil Enforcement Association (Civea), besteht darauf, dass seine Mitglieder es vorziehen würden, die Dinge zu lösen, ohne an die Tür zu klopfen.
„Die finanzielle Rentabilität sowie das bessere Kundenerlebnis ist es, dies über Telefon, E-Mails, SMS und ähnliches tun zu können.“ Er besteht darauf, dass sich die Standards in den letzten Jahren erheblich verbessert haben – und dass seine Mitglieder dort, wo Kunden gefährdet sind, sie an den Gläubiger zurückverweisen werden.
Einer der unmittelbaren Pläne der EZB ist es, mit der Erhebung vierteljährlicher Daten zu beginnen, einschließlich des Anteils der Schulden, die in der früheren, weniger kostspieligen Phase beglichen werden – und ob einige Unternehmen Ausreißer sind. „Es ist wirklich unklar, wie groß das Problem ist“, sagt Brown.
Ohne die gesetzliche Unterstützung, auf die sich die Debt Charities gehofft hatten, hat die neue Agentur keine rechtlichen Zähne – aber Brown fordert Gläubiger, von denen viele öffentliche Einrichtungen sind, auf, Geschäfte mit Unternehmen abzulehnen, die nicht von der EZB akkreditiert sind.
Sie hofft, dass Energieunternehmen, die derzeit intensiv geprüft werden, weil sie Gerichtsvollzieher in die Wohnungen von Menschen schicken, um Prepaid-Zähler zu installieren, sich der Idee anschließen werden, nur EZB-gekennzeichnete Unternehmen einzusetzen. „Ich habe es noch nicht geschafft, bei den Energieversorgern Fuß zu fassen, die meiner Meinung nach sehr engagiert sein sollten.“
Brown hofft, dass dies der EZB im Laufe der Zeit eine beträchtliche Macht geben wird, Standards zu setzen. Eine weitere frühe Aufgabe ist die Ausarbeitung klarer Leitlinien für akzeptable Betriebspraktiken.
Trotz des Abkommens zwischen Wohltätigkeitsorganisationen und der Industrie, das zur Gründung der EZB geführt hat, muss sie auch um finanzielle Unterstützung durch Vollstreckungsfirmen verhandeln. „Ich hoffe und ich muss auf der Grundlage ihrer historischen Zusicherungen glauben, dass sie uns in einer Höhe finanzieren werden, die es uns ermöglicht, den Griff zu bekommen“, sagt sie.
Hamblin-Boone besteht darauf, dass die Finanzierung bereitgestellt wird, sagt jedoch, dass der Wert der Abgabe von einer Überprüfung der Vollstreckungsgebühren abhängt, die derzeit von der Regierung durchgeführt wird.
Er hofft, dass die Einrichtung der EZB dazu beitragen wird, den Ruf der Branche zu verbessern und die Menschen zu ermutigen, sich früher zu engagieren, anstatt Briefe wegzuwerfen und Telefonanrufe zu ignorieren. „Jetzt ist die Zeit, in der wir unter die Lupe genommen werden, in der die Menschen mit Haushaltsschulden zu kämpfen haben, in der wir die Gelegenheit haben, zu versuchen, die Menschen dazu zu bringen, sich mit uns zu beschäftigen.“
Peter Tutton, Leiter der Politikabteilung bei Step Change, einer der an der Gründung der EZB beteiligten Wohltätigkeitsorganisationen, sagt, dass die Krise der Lebenshaltungskosten ihre Rolle von entscheidender Bedeutung macht. „Die Menschen haben Mühe, die Miete zu zahlen, die Tankrechnungen zu bezahlen und Lebensmittel zu kaufen. Wenn Sie sich in diesem Zusammenhang bemühen, sie einzutreiben, schaffen Sie nur Schwierigkeiten.“