TAn dem ersten Tag, an dem ich nach dem Mutterschaftsurlaub zur Arbeit zurückkehrte, ging ich ins Büro, gequält von einer Angst, von der ich wusste, dass sie höchst unwahrscheinlich war: dass unsere neue und liebevolle Betreuerin den Kinderwagen genau in dem Moment über die Straße schieben würde, in dem ein rücksichtsloser Fahrer davonfuhr das Licht. Ich stellte mir das Geräusch quietschender Reifen vor, das widerliche Knirschen. Ich fing an zu schwitzen und mein Herzschlag beschleunigte sich. Und dann, als ich im Büro ankam, holte ich tief Luft, sagte mir, ich solle mich zusammenreißen, und tat es.
Was ich tat, erfuhr ich später, ist für frischgebackene Eltern üblich. In einem erhöhten emotionalen Zustand sind Sie anfälliger für das, was Psychologen als „Katastrophisierung“ oder „aufdringliche Gedanken“ bezeichnen – und stellen sich das Worst-Case-Szenario vor, so unwahrscheinlich es auch sein mag. Sie kamen mit Vollgas auf mich zu, als ich Mutter wurde; Laut Studien bin ich nicht allein. Nach einigen Schätzungen mehr als 70% der neuen Mütter haben sie. Eine enge Freundin gerät in eine Katastrophe, aber umgekehrt – sobald die Gefahr vorüber ist, sobald das Baby nur mit einem normalen Virus und nicht mit dem gefürchteten MIS-C vom Arzt entlassen wurde, wird sie mit der Angst vor dem sitzen, was hätte passieren können.
In Maßen sind diese Fantasien, obwohl sie sicherlich keinen Spaß machen, gesund und normal. Sie sind tief in unserem Körper verwurzelt, ein adaptives Merkmal und ein evolutionärer Abwehrmechanismus, der uns hilft, uns auf das Schlimmste vorzubereiten und unseren wertvollsten Besitz zu schützen. Wenn ich in der Höhle bleibe und besessen davon bin, dass ein Mastodon mein Baby angreift, während ich meinen Höhlenwein hinunterschlucke und mir Höhlenmalereien anschaue, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich in die Tundra hinauswandere und mit anderen Worten eine Begegnung mit Stoßzähnen habe.
Was ist nicht gesund? Mit einem so unerbittlichen Ansturm tragischer Ereignisse bombardiert zu werden, dass die Bedingung, einfach in der heutigen Welt zu leben, diese Gefühle chronisch werden lässt. So chronisch, dass die Fähigkeit unseres Gehirns, Unsicherheit und Angst zu verarbeiten, möglicherweise nachlässt – während wir hier sprechen.
Zuerst einige Stressstatistiken: laut a März Umfrage veröffentlicht von der American Psychological Association, Inflation, Lieferkettenprobleme, globale Unsicherheit und Russlands Invasion in der Ukraine, zusätzlich zu einer zweijährigen Pandemie, haben Amerikas Stress auf ein „alarmierendes“ und „beispielloses Niveau“ getrieben, das „unsere Fähigkeit herausfordern wird bewältigen“, sagte der APA-Vorstand. Und ungesunde Verhaltensweisen, die im ersten Jahr von Covid begannen – mehr Trinken, weniger Bewegung – „verfestigten sich“ im zweiten, was darauf hindeutet, dass der Weg zu einer kollektiven Neukalibrierung noch weit entfernt sein könnte. Das gilt für Eltern („Den Eltern geht es nicht gut“, schmetterte ein kürzlich erschienener Axios-Artikel) und auch Nicht-Eltern.
Eine Möglichkeit, diese Statistiken lebendiger zu machen – abgesehen davon, dass ich meinen Konsum von einem Glas Wein und einer Handvoll Gummibärchen pro Woche zusammenzähle – bestand darin, mit einer Neurologin zu sprechen, die sich selbst gefunden hat besonders besorgt darüber, was all dies mit unseren neuronalen Funktionen anstellen könnte.
„Die ganze Welt – aber sicherlich sehen wir es in Amerika sehr lebhaft – hat Gehirnveränderungen aufgrund von chronischem Stress gehabt, was uns weniger fähig macht, Entscheidungen zu treffen, die uns eine gesunde Zukunft geben können, sowohl auf individueller als auch auf kultureller Ebene“, sagte Dr Amy Arnsten, Professorin für Neurowissenschaften und Psychologie an der Yale Medical School, erzählte es mir. Ich hatte mich gemeldet, nachdem ich herübergekommen war ein YouTube-Video Sie hat im ersten Jahr der Pandemie gepostet, die klar beschreibt, wie das Gehirn unkontrollierbaren Stress verarbeitet und wie sich dies während Covid verschlimmert hat.
Das A und O: Es gibt primitivere Teile des Gehirns (wie die Amygdala), die unsere Grundfunktionen steuern, wie unsere Herzfrequenz oder die unmittelbare Angst, die wir spüren, wenn eine Schlange über unseren Weg schlängelt; und weiter entwickelte Regionen (wie der präfrontale Kortex), die eine Top-Down-Kontrolle ausführen und es uns ermöglichen, uns zu konzentrieren, vorauszuplanen und schlechte Impulse zu unterdrücken. Meinem präfrontalen Cortex habe ich die statistische Realität zu verdanken, die ich an jenem ersten Tag aus dem Mutterschaftsurlaub heraufbeschwören konnte, die meine Angst vor einer ausgelassenen Ampel und einem kräftig geschobenen Kinderwagen besänftigte.
Wenn wir gestresst sind oder uns außer Kontrolle fühlen, wechseln wir zu unseren primitiven Bewältigungsmechanismen, steigern unsere Angstreaktionen und schalten den präfrontalen Kortex ab. Je höher die Erregung oder der Stress, desto stärker werden diese primitiven Schaltkreise, desto weniger fühlen Sie sich von Dingen beeinflusst, die Ihnen normalerweise Freude bereiten, und desto mehr fühlen sich die Dinge bedrohlich oder traurig an.
Wie Arnsten mir erklärte, ist Ihr Gehirn so verdrahtet, dass es sein Angstsystem aktiviert, wenn es sieht, dass jemand anderes Angst hat. Wenn also schreckliche Nachrichten unsere Telefone in die Luft jagen, fühlen wir instinktiv mit. Kombinieren Sie das mit der neuen Normalität, in einem ständigen Zustand der Covid-bedingten Unsicherheit zu leben, und einem politischen Umfeld, das sich hoffnungslos und unnachgiebig anfühlen kann, und Sie bekommen einen perfekten neurologischen Sturm, der sie beunruhigt.
„Sie verlieren genau die Schaltkreise, die es Ihnen ermöglichen, sich selbst zu regulieren, rational zu sein“, sagte Arnsten zu mir, „und auf eine kleinkörnige Weise, nicht reizbar zu sein, was für die Gesundheit der Familie wirklich wichtig ist.“
Können wir diese Schaltkreise zurückbekommen? Die Forschung legt nahe, ja, wenn wir Zeit in ruhigen Umgebungen verbringen, in denen wir uns unter Kontrolle fühlen. Es gibt aktive Wege, unsere neue Realität zu bekämpfen, von denen wir viele kennen, aber nicht verfolgen: Bewegung kann den präfrontalen Kortex stärken, tiefes Atmen kann das eigene Erregungssystem beruhigen. Freude und Humor in Form von Büchern oder Musik zu suchen, kann helfen. Ein weiterer einfacher Vorschlag: „Tue etwas, das dir hilft, dich effektiver zu fühlen“, sagte Arnsten, „selbst wenn es sehr klein ist. Oft kann es helfen, jemand anderem zu helfen.“
Bevor wir auflegten, erwähnte Arnsten einen großen Vorbehalt. Im Jahr 2011 setzten Forscher der Mount Sinai School of Medicine drei Kohorten von Ratten – junge, mittlere und alte – Stresssituationen aus (was für eine Ratte bedeutet, durch Drahtgitter festgehalten zu werden) und stellten fest, dass „das Altern die Fähigkeit zu modulieren erfahrungsabhängige Wirbelsäulenplastizität in PFC-Neuronen“. Stacheln beziehen sich in diesem Fall auf „dendritische Stacheln“, die aus dem Dendriten eines Neurons herausragen und Eingaben empfangen. Sie verlieren sie bei chronischer Stressbelastung. Laienhaft ausgedrückt kam die Studie zu dem Schluss, dass es umso schwieriger ist, die negativen Auswirkungen chronischer Stressbelastung zu überstehen und rational zu reagieren, je älter man ist – wenn man eine Ratte ist.
„Jetzt, wo ich eine ältliche Ratte bin“, sagte Arnsten mir mit einem Kichern, „hoffe ich, dass sie nicht genug im Arbeitszimmer gewartet haben; diese Konnektivität kehrte tatsächlich mit der Zeit zurück.“
Für die älteren Ratten unter uns heißt es hoffen.